Детство актрисы было сложным и безденежным. Анна вышла повторно замуж, но отчим оказался грубым, много пьющим и весьма жестоким человеком, поэтому Заборской часто доводилось скрываться от него вместе с дочерью, а девочке с 10 лет пришлось зарабатывать на хлеб, и Алида устроилась пастушкой к зажиточным соседям.

Когда Артмане исполнилось 15 лет, девушка переезжает в Ригу и поступает в столичную школу, где одноклассником Вии стал Улдис Жагата – будущий знаменитый балетмейстер. Изначально в планах девушки было стать юристом, чтобы бороться с несправедливостью, но волшебный мир рамп и кулис притягивал гораздо больше, поэтому сразу после войны девушка поступает в студию при Художественном театре имени Райниса. Сокурсниками Артмане стали Э. Павулс, Х. Лиепиньш, В. Скулме. Диплом Вия получила в 1949 году.

Тогда же начинающая актриса меняет свое настоящее имя Алида на более изысканное Вия, а вскоре впервые выходит на сцену. Актриса получала главные роли в пьесах классического репертуара, среди которых были произведения У. Шекспира, Б. Шоу, Н. Гоголя, Г. Ибсена, Т. Уильямса, Б. Брехта. Вия Артмане оставалась в составе столичного театра вплоть до 1998 года, после чего сотрудничала с Новым Рижским театром, а также возглавляла Союз театральных деятелей Латвии.

В середине 80-х годов занималась политикой и до распада СССР оставалась депутатом Верховного Совета Латвийской республики.

В кино Вию Артмане пригласили, когда та уже состоялась как театральная актриса, сыгравшая большие роли в нескольких классических спектаклях. Кинематографическая биография для Вии началась с драмы «После шторма» и фильма о литовском революционном движении «За лебединой стаей облаков».

В 1958 году завершились съемки фильма «Чужая в поселке», где Вия Артмане перевоплотилась в молодую энергичную руководительницу рыболовного завода. Через два года актриса сыграла подпольщицу, участницу революционного движения Латвии в кинокартине «На пороге бури».

Киноленты получили признание специалистов и зрителей, но настоящая популярность во всесоюзных масштабах к Артмане пришла в 1963 году после выхода военной мелодрамы «Родная кровь». На фоне горя, принесенного Великой отечественной войной, актриса вместе с партнером Евгением Матвеевым показывают трагедию двух влюбленных немолодых людей.

Кинолента была удостоена нескольких премий на ряде кинофестивалей, в том числе награды «За воплощение гуманизма в киноискусстве» на Международном кинофестивале в Аргентине. Зрители отмечали невероятную реалистичность настоящих глубоких чувств, сыгранных актерами, и только спустя много лет Вия Артмане призналась, что у них с Матвеевым был совсем не киношный роман. Благодаря участию в этой картине Вия, согласно опросу журнала «Советский экран», была названа актрисой года, а в Латвии Артмане стала национальной гордостью.

В середине 60-х фильмография артистки пополнилась работами в приключенческой киноповести «Ракеты не должны взлететь», драме о послевоенном времени «Никто не хотел умирать». Во второй картине партнерами Вии по рабочей площадке стали Казимирас Виткус и Донатас Банионис.

В 1966 году Артмане появилась в главной роли в мелодраме «Эдгар и Кристина», через год – в героической драме «Подвиг Фархада». В это же время состоялась премьера советского фантастического фильма режиссера Евгения Шерстобитова «Туманность Андромеды», в которой Вия Артмане предстала перед зрителями в образе главной героини Веды Конг. В киноленте последнюю роль в жизни сыграл Сергей Столяров («Цирк», «Садко», «Руслан и Людмила»).

В конце 60-х зрители смогли насладиться игрой актрисы в мелодраме «Времена землемеров», экранизации «Гладиатор», где помимо прибалтийских артистов участие приняла советская актриса Нина Ургант. В шпионским фильме «Тройная проверка» Вия Артмане перевоплотилась в немецкого офицера, в исторической драме «Баллада о Беринге и его друзьях» примерила на себя образ Анны Беринг.

Не обошлись без участия актрисы в колхозной драме «Ель во ржи», музыкальной комедии «Подарок одинокой женщине», молодежном фильме «Мастер». В 1978 году Вия Артмане исполнила роль Екатерины II в историческом фильме «Емельян Пугачев», где также сыграли Евгений Матвеев, Тамара Семина, Борис Галкин, Виктор Павлов. 

Бенефисом актрисы считается яркая и чарующая роль звезды британской сцены Джулии Ламберт в экранизации романа Сомерсета Моэма «Театр». Режиссер Янис Стрейч начинал создавать этот проект специально для Вии Артмане. Картина латышской киностудии, в которой вместе с великой актрисой снимались звезды – Ивар Калныньш  и Раймонд Паулс, моментально стала популярной по союзу. По количеству повторов по различным телевизионным каналам может быть приравнена к популярным советским лентам. Интересно, что зрители в драме «Театр» слышат не голос Артмане, так как главную героиню озвучила актриса Антонина Кончакова.

В 80-е годы актриса снималась реже, но роли ей доставались не менее интересные. Так, в 1986 году на телевидении стартовал показ сказки «Тайна Снежной Королевы», где актриса примерила на себя образ Госпожи Осени. Актерский состав детского фильма оказался звездным, в киноленте сыграли Алиса Фрейндлих, Олег Ефремов, Леонид Ярмольник, Сергей Проханов. В экранизации Валерия Тодоровского «Катафалк» актриса предстала в роли пожилой вдовы, желающей поскорее выдать дочь Машу (Ирина Розанова) замуж.

В 2003 году Вия Артмане сыграла последнюю роль в кино – актриса вновь предстала в образе императрицы Екатерины II в детективе Ильи Хотиненко «Золотой век».

В память о вкладе актрисы в развитие мирового кинематографа на кинофестивале «Балтийская жемчужина» был учрежден приз имени Вии Артмане.

Мужем Вии Артмане стал знаменитый латвийский актер Артур Димитерс, который был намного старше своей супруги. После смерти мужа актриса неоднократно признавалась, что была не счастлива в личной жизни. Актриса вышла замуж не по любви, и единственное хорошее, что Вии подарила семейная жизнь – это дети.

Сын Каспар Димитерс 1957 года рождения стал популярным музыкантом, автором либретто к рок-опере «Парижская Богоматерь». Дочь Кристиана Димитере – художник-иллюстратор и мультипликатор, родилась в 1965 году от внебрачной связи актрисы с актером Евгением Матвеевым. Имя родного отца Кристианы Вия Артмане открыла сыну Каспару перед смертью.

Вия Артмане в разные годы выпустила три книги-воспоминания: «Vija Artmane», «Сердце на ладони» и «Зимостойкие. Мгновения моей жизни». Незадолго до смерти актриса приняла православную веру и изменила имя на Елизавета.

В 1993 году Вия Артмане в процессе латвийской реституции лишилась квартиры в Риге и была вынуждена доживать последние годы на даче, в маленьком доме в поселке Мурьяни в 40 км от столицы. Нищенское существование подорвало здоровье Вии. Сначала дала о себе знать старая болезнь ног, на которых появлялись трофические язвы, вызывавшие жуткие боли. Позднее актриса перенесла инфаркт и пару инсультов.

Вия Артмане скончалась 11 октября 2008 года в клинике городка Стренчи на 80-м году жизни. Могила артистки с ее фото на обелиске находится на Покровском кладбище в Риге.

В память о великой актрисе появилось несколько документальных фильмов, наиболее известными из которых являются «Обидеть королеву. Вия Артмане» и «Вия Артмане. Королева в изгнании».

Отсюда