"Куда вас, сударь, к черту, занесло?

Неужто вам покой не по карману?"

 

 

Караван неспешно двигался по Южному Тракту. И это был именно Тракт - с большой буквы. Дома, на Земле, подобную дорогу называют "трассой федерального значения." Тракт соединял столицу Залтанской Империи Артанию с городом Ортагон - Перекрестком Десяти Миров. Ортагон, не являясь столицей, был тем не менее важнейшим городом империи, и за безопасностью на нем тщательно следили. Так что те, кто в караване отвечал за охрану и безопасность, могли немного расслабиться и не слишком усердно крутить по сторонам головами.

Караван состоял из пары десятков возов, которые тянули тяжеловозы. Народу в караване было около пятидесяти человек - купцы, охрана, несколько магов, прочие путники. К таким "прочим" относился и я... Ехал я, как и все остальные, верхом, хотя мне было более привычно передвигаться на своих двоих. За более, чем 2-х летние странствия намотал немало миль, лиг, и прочих единиц измерения. 

Позвольте немного рассказать о себе. Дома, на Земле, звали Андреем, здесь, в Паутине Миров, зовусь Андерс Вольд. "Попал" я, как и положено, внезапно. Шел на работу, тут помутилось в глазах, легкое головокружение, и я обнаружил себя на берегу реки в совершенно незнакомой местности. Дома я был большим поклонником "попаданческой" литературы, так что в произошедшем разобрался быстро. Оставалось лишь выяснить - куда попал, и насколько сильно... Очень часто в книгах попаданцы сходу отхватывают кучу "плюшек", типа знания языка, мегаспособностей и прочего. Кое в чем повезло и мне... Повезло быстро выйти к населенному пункту, повезло, что местные, оказывается, к попаданцам привычны - их в Паутине Миров называют "маятниками"... 

Паутина Миров... Тысячи миров, находящихся в сопряженных параллельных пространствах и связанных между собой стационарными пространственными Вратами. Кто-то говорит, что Врата создала давно забытая цивилизация. Кто-то - что в их создании поучаствовали Боги. Так как в большинстве миров Паутины Боги - вполне реальные сущности, данная гипотеза вполне жизнеспособна. В каждом из миров Паутины находятся от 5 до 20 Врат. Каждые Врата - это политическая и экономическая связь с другим миром. Государства, на чьей территории есть Врата, тщательно охраняют эти "кормушки". За контроль над ними неоднократно воевали.

Огромное количество миров подразумевает такое же огромное количество рас и народов. Огромное количество языков... За тысячи лет образовался Общий для обитателей Паутины язык, облегчающий общение. При этом наличие Общего языка не мешает народам и расам Паутины иметь свои языки для общения между собой. Причем языки одинаковых рас - и при этом - разных миров, были очень схожи. Выучив эльфийский или гномий язык в одном мире, ты с легкостью сможешь общаться с представителями этих рас в других мирах.

Одновременно с Вратами появились и "маятники". Чаще всего это представители человеческой расы, реже - эльфы, наяды, дриады, еще реже - гномы, орки, тифлинги. И никогда оборотни, наги, кентавры и прочие "звероподобные"... Рождаются "маятники" только в мирах, входящих в Паутину. Или входивших в нее когда-то. Земля в свое время входила в эту сеть, потом какие-то катаклизмы закрыли Врата Земли. А может Боги постарались. Кто знает?.. Но от тех времен остались мегалитические руины Египта, Ближнего Востока, Америки...

В мирах, в которых прекращается работа Врат, возрастает количество "маятников". Живет такой, не подозревая о предстоящем ему "путешествии", вдруг - бац! - и он в другом, незнакомом ему мире. Только начнет он приспосабливаться к новой жизни, через 5-7 месяцев - бац! - и он снова попадает в другой мир! Потом еще! И еще!! И еще!!! Каждые 5-7 месяцев новый перенос и новый мир. Потому и "маятники", что мотает нас из одного мира в другой. И так на протяжении 15-20 лет. Если за все годы странствий "маятник" нигде не склеит ласты и не отбросит копыта, последним переносом он возвращается в родной мир, где его отсутствие занимает 7-10 часов! Как я уже упоминал, мотаюсь я по Паутине немногим более 2-х лет, и, честно говоря, мне такая жизнь пока по вкусу. Чего я достиг за это время? Немало, но и не много... 

Магия. Меня проверяли на магические способности в одном из магических образовательных учреждений. Магическое ядро имеется, причем довольно неплохое, и при должном развитии и УСИДЧИВОМ изучении магии, я могу достичь отличных результатов 

в боевой магии. Вот только... Как "маятник", я в принципе не могу усидеть на одном месте; нас не принимают на обучение ни в одно магическое заведение! Я смог получить несколько уроков и консультаций, смог поприсутствовать на некоторых занятиях и экзаменах студентов-магов, затарился учебниками для начинающих и занялся самообучением. Осознавая, что в стычке с опытным магом, меня быстро раскатают в тонкий блин, я постарался как можно лучше освоить щиты - от магии, от стрел, от пуль. Что? Какие пули в мирах меча и магии? Резонный вопрос. Отвечаю: в большинстве миров Паутины действительно властвуют меч и магия, но в некоторых мирах идет и технологическое развитие, так что уже лет 400-500 в мирах Паутины активно используют огнестрел. В данное время развитие огнестрельного оружия зависло на уровне эпохи земного Дикого Запада - револьверы и некоторое подобие винчестеров. Конечно, было быстро выявлена неэффективность огнестрела против магов - им пофиг, что отражать - стрелы, арбалетные болты или пули. Тем не менее это оружие оказало очень эффективно в стычке с противником, не обладающим магической защитой, на охоте (многие зверушки, обитающие в Паутине Миров, достигают размеров тираннозавра и имеют соответствующий нрав). Ну а пули, содержащие серебро, еще и великолепно косили низшую нежить - зомби, скелетонов и тому подобных тварей. Так что огнестрел стал повседневной частью магических миров. И в моем арсенале, помимо магии, есть револьвер, в данный момент болтающийся в кобуре на поясе и винтовка, притороченная к седлу. Меч у меня тоже есть - а как же! Только владею я им не очень... С парой-тройкой обычных разбойников справлюсь (были прецеденты), а вот с опытным рубакой уже вряд ли. Если, конечно, магию не применю. И то не факт - даже не маги могут применять защитные амулеты...

Теперь немного о мире, в котором я сейчас нахожусь. Называется он Олиас. Занесло меня сюда десять дней назад, и я смог прибиться к каравану, следующему в Ортагон, который являлся важнейшим городом не только Империи, но и всего Олиаса, ведь в Ортагоне находились 9 Врат из 15 существующих в этом мире. Недаром вторым наименованием города было Перекресток Десяти Миров.

 

***

 

 

"За что же так не любят недотроги

работников ножа и топора,

романтиков с большой дороги"

 

Караван приближался к холмистой местности. Впереди, насколько хватало видимости, простирались поросшие лесом возвышенности. Насколько я знал, далее будет довольно протяженный скальный кряж, за которым и будет Ортагон. Называлась данная местность Кряж Древних. Когда-то, около 2000 назад, данная местность была довольно густо населена. Тракт в то время проходил через удобный перевал, и за порядком в окрестностях следил гарнизон крепости,расположенной на перевале. Но потом произошел какой то катаклизм. Подробностей не знаю, но говорят, что здесь отгремела масштабная магическая битва. Местный ландшафт довольно сильно изменился, местные поселения оказались разрушены, а вместо перевала кряж "разрезала" гигантская расселина. Теперь Тракт проходит по дну этой расселины. Местность после катаклизма обезлюдела, и прошлом напоминают виднеющиеся кое-где на склонах холмов руины.

-Всем быть начеку!-раздался окрик.

Я оглянулся. От хвоста каравана вдоль вереницы повозок скакал коренастый человек, лет 50-и на вид. Смуглый, глаза слегка раскосые. Дома, на Земле, его внешность говорила бы о его принадлежности к народам Востока - монголам или бурятам. Здесь же была вероятность того, что среди его предков затесались орки, или родственные им уруки. Несмотря на довольно теплую погоду, он был экипирован по полной. На нем была бригантина, под ней - кольчуга, доходящая до колен. На голове шлем с кольчужной сеткой, прикрывающий шею. Вооружен он был мечем-полуторником, за спиной висел щит, а у седла висел саадак с луком и стрелами. Торган, человек, возглавляющий охрану каравана. Один из немногих людей в караване, кого я знал по имени. Никто не мог присоединиться к каравану, если Торган не давал своего согласия. Бдительность и подозрительность - его жизненное кредо. Так что перед тем, как присоединиться к каравану, у нас было что-то вроде "собеседования", минут на 20. 

Призыв к повышению бдительности был вполне обоснован. Кряж Древних имел и второе название - Разбойничий Кряж. После того, как эти края обезлюдели, Кряж стал единственным местом на Тракте, где время от времени пошаливали любители легкой наживы. Конечно, имперские войска время от времени устраивали облавы и зачистки, устраивались показательные казни отловленных налетчиков, но спустя некоторое время снова находились желающие "пошалить" на Тракте. В окрестных холмах, и имеющихся поблизости пещерах могла легко затеряться довольно крупная шайка.

Проезжая мимо, Торган едва удостоил меня взглядом. На опытного бойца я не тянул, и был, по его мнению, лишь дополнительным багажом каравана. В нашем с ним разговоре я умолчал о том, что я "маятник" и о том, что имею некоторые магические способности. Считаю излишним раскрываться перед незнакомыми людьми. Охранники, которых было человек 20, подобрались и стали усиленно изображать бдительность. Оружие бралось на изготовку, проверялся имеющийся у некоторых бойцов огнестрел. Я тоже,не желая отставать от коллектива, передвинул поудобнее кобуру с револьвером и активировал пару магических щитов. 

Тянулись минуты, часы... Солнце клонилось к закату. Караван втянулся в рассекающую Кряж расселину. Я, как и прочие, напряженно всматривался в каждую тень и камень, в кустарник, густо разросшийся на склонах. В подобные моменты я жалел, что пока так и не освоил сканирующие и поисковые чары, которые в подобных ситуациях сильно облегчают жизнь. Я вспомнил, что среди попутчиков есть пара магов. Они постоянно держались вблизи одной из повозок, видимо сопровождали какой-то груз. В первые дни пути я надеялся завязать знакомство, и попросить пару магических уроков, но потом отказался от этой идеи. В данный момент их повозка двигалась метрах в двадцати позади меня, и я решил глянуть, что они делают - может, магичат в поисках возможной угрозы. Я начал оборачиваться, и вдруг...

-Тревога!! - крик Торгана пронесся над караваном.

В воздухе зашелестели стрелы и арбалетные болты. Из-за валунов и густых зарослей кустарника метнулись тени. Несколько стрел ткнулись в прозрачный барьер магической защиты, одна ткнулась в круп лошади. Она у меня смирная, но такое отношение к себе ей не понравилось. Прыжок - и вот я уже растянулся в пыли дороги. К счастью, я успел сгруппироваться и избежать травм, но все же несколько секунд приходил в себя. Шум боя напомнил мне, что не время рассиживаться. Я усилил магический щит и, вскочив на ноги, осмотрелся. Нападавших с полсотни рыл, и на простых разбойников не очень то и походили. Худощавые, подтянутые, смуглые; экипированы довольно неплохо. Щиты, короткие мечи, луки, арбалеты. Большинство из них направлялось в хвост каравана - к повозке магов! Там уже кипел бой, звенела сталь и гремели выстрелы,доносились отголоски магии. Ругань, крики, стоны раненых. И я успел заметить - нападавшие молчали... Ни боевого клича, ни крика азарта. Но тут мне стало не до размышлений. Несколько налетчиков двинулись в мою сторону, и я понял, что пришло время вспомнить все те немногие атакующие заклинания, что я успел освоить. Я сформировал и отправил в сторону нападавших несколько огненных и взрывных шаров. Три попадания из пяти. Двое нападавших свалились, третий... Перед третьим замерцала магическая защита! И только теперь я заметил, что у него, в отличии от остальных, не было при себе никакого оружия. Маг (а в том, что это именно маг, а не кто-то, имеющий защитный амулет, я не сомневался) с недоброй ухмылкой направил в мою сторону руку, в которой что-то блеснуло. Я почувствовал приближение северного пушного зверя и врубил защитный полог на весь доступный мне максимум. Сверкнула вспышка... И я полетел. Перелетев через повозку, я рухнул в кювет и вырубился. В отключке я пробыл всего лишь пару минут. Сознание вернулось сразу, рывком. В ушах звенело, все мышцы тела гудели. К счастью, щит принял на себя основную силу удара и никаких серьезных ран я не получил. Я прислушался. Бой явно затихал. Пора смотреть, кто победил...

Я поднялся на ноги. Огляделся. Победа была за нами. Вдоль повозок бродили уцелевшие караванщики и пассажиры. Потрепанные охранники шмонали тела погибших врагов. Кстати! Я посмотрел в ту сторону, где в последний раз видел своего противника. Он никуда не делся, лежал на земле - без головы... Кажется, тут поработал кто-то из караванных магов. Надо будет поблагодарить при случае - этот тип ведь мог и попробовать добить меня. Я снова осмотрелся по сторонам.Надо бы собрать трофеи... И не надо мне тут говорить о мародерстве! Мародерство - это когда грабишь тела своих соратников, а тут - сбор трофеев с тел поверженных тобой врагов! Маг - точно не моя добыча, и я потопал к "своим" покойникам. Теперь я смог рассмотреть вражеских бойцов поближе. Все они явно принадлежали к одной народности. Судя по уровню "смуглости" - откуда-то с юга. Ладно, посмотрим, что у вас при себе полезного. Карманов нет, в поясе тоже не оказалось никаких потайных кармашков. И тут я заметил у него на шее шнурок, уходящий под одежду. Расстегнул его куртку и увидел... Амулет?.. Талисман?.. Знак принадлежности к какому-нибудь Ордену?.. Размером со спичечный коробок. Выглядит, как раскрытая ладонь, на которой горит багровый язык пламени. Я не стал хватать вещицу голыми руками, а попробовал сначала осмотреть ее в магическом плане. Хммм... Что-то есть. Очень похоже на ту магию, которой меня "приласкал" вражеский маг. И где-то я уже похожую магию встречал... Попытался вспомнить, не вышло. Только голова сильнее разболелась. Закончил обыск - ни денег, ни других ценностей. Амулет, срезав шнурок, упаковал в имеющийся у меня небольшой футляр - как раз для хранения всяких магических вещиц непонятного назначения. Закончив с одним покойником, перешел к другому. Все то же самое - ни денег, ни ценностей. Только амулет и оружие. Ладно, прихвачу хотя бы оружие, потом продам. Я все еще сидел рядом со вторым покойником, когда услыхал приближающиеся шаги. Обернулся - Торган. Смерил меня взглядом, посмотрел на покойника.

-Почему не сказал, что ты маг?-спросил он.

-Вы не спрашивали, уважаемый Торган,- пожал плечами я.-Да и не настолько велики мои способности, чтобы о них распространяться.

Он кивнул, и повернулся, чтобы уйти, но я его остановил.

-Скажите, Вы не встречали раньше подобные амулеты?-я показал ему свои трофеи.

Он скривился. Помолчал, сверля меня тяжелым взглядом, потом сказал:

-Вечером, на привале, приходите к шатру уважаемого Корбелия, поговорим. 

Он развернулся и ушел.

На то, чтобы оказать помощь раненым, сложить тела павших на одну из повозок и отловить разбежавшихся лошадей, ушло около двух часов. Потом караван двинулся дальше - к месту ночевки. За восемь дней пути мы четыре раза ночевали на постоялых дворах попутных поселений и трижды устраивали ночевки "на свежем воздухе". Эту ночь тоже предстояло провести под открытым небом. До места ночевки было еще больше часа пути и следовало поторопиться, так как начинало смеркаться. 

Место ночлега находилось все в том же ущелье, рассекающем Кряж, и представляло из себя большую, расчищенную от глыб и валунов площадку. У нависшей стены ущелья из-под скал выбивался ручей. Имелась неплохая поленница дров - как я потом узнал, их запас регулярно пополнялся специальными службами. В закатных лучах светила началась подготовка к ночлегу. И если раньше во время таких ночевок каждый располагался где как пожелает, то сегодня, после нападения... Повозки были поставлены в большой круг, внутри которого все и расположились. А потом маги стали устанавливать защиту. Они ходили вокруг круга повозок минут 15, произнося заклинания и размахивая руками. Я честно попытался разобраться в накладываемых чарах, но уже через пару минут понял, что для меня магия такого уровня, все равно, что высшая математика и квантовая механика для африканского пигмея.

Поужинав, большинство народу отправилось на боковую. У некоторых было при себе что-то вроде палаток, а кто-то поступил по простому - закутался в одеяло и устроился под повозкой. Я за время своих странствий палаткой пока не разжился, да и занимает она слишком много места, чтобы таскать ее постоянно с собой. Однако что-то вроде спальника у меня было, и можно было бы идти баиньки, но... Меня приглашали на разговор. К тому же, за то время, пока караван двигался к месту стоянки, у меня было время поразмыслить, и я вспомнил, откуда мне знакома магия нападавших. И то, что я вспомнил, мне сильно не понравилось. Ох, чувствую, разговор будет долгий... Я направился к небольшому шатру, где сейчас собралось все, имеющие власть в караване.

Полог шатра был откинут, и было хорошо видно сидевшую за небольшим раскладным столиком компанию - Торган, хозяева каравана купцы Корбелий и Аргон Люц. Маги, чьих имен я не знал, тоже были здесь. Судя по оживленной жестикуляции, разговор был громкий, но я, находясь за пологом, не слышал ни звука. "Ага, маги еще и защиту от прослушки установили", - сообразил я. Данный фокус мне пока тоже был неизвестен. Я подошел поближе, и меня заметили. Корбелий с недовольным видом что-то у меня спросил. Вопроса я не услыхал, но смысл явно был такой: "-Чего надо? Зачем приперся?" Я развел руками и указал на Торгана - мол, меня приглашали! Корбелий удивленно глянул на своего подчиненного. Тот, видимо, забыл рассказать своему начальству про то, что пригласил меня на посиделки. Начальник охраны в ответ на недовольство Корбелия сказал тому несколько слов. На лицах присутствующих проступило явное удивление. Ясно - сказал, что я маг. Перекинувшись несколькими фразами, мне махнули рукой - заходи, мол. Я шагнул было вперед, и тут же остановился, заметив напряженные взгляды магов. Я задумался - а нет ли на входе в шатер еще какой-либо защиты? Быстрая проверка - так и есть! Я с упреком посмотрел на ухмыляющихся чародеев. Проверить меня решили? Какое-то время мы мерились взглядами, и, наконец, один из них сделал несколько пассов руками, и я наконец то вошел в шатер. 

Я присел на предложенный мне раскладной стул, и в шатре повисла тишина. Я рассматривал их, они меня. Корбелий и Аргон Люц. Я назвал их купцами больше по привычке, не найдя другого слова для обозначения их рода деятельности. Все же основная их профессия не торговля, хотя и она тоже. У них что-то вроде предприятия по доставке грузов из пункта А в Пункт Б. В начале пути они организовывают караван. Желающие перевезти груз составляют договор о предоставлении услуг, груз упаковывается и ждет отправки. Иногда хозяева груза сопровождают караван, но чаще все же нет. Охрану каравана обеспечивает Торган, отвечающий в их "фирме" за безопасность. Чаще всего их караваны крейсируют именно по Южному Тракту. 

Маги. На вид им было лет по 50, а как на самом деле - кто знает? Занимающиеся магией, насколько я знал, могли спокойно прожить лет 300-400, а выглядеть лет на 40. Одеты они были в просторную, не сковывающую движения одежду, внешне не выделяясь среди простых смертных, и об их принадлежности к владеющим магическим искусством говорили лишь малозаметные символы на одежде; а маги распознавали своих коллег еще и по особой ауре. Именно так я их и распознал. Интересно, а они меня до стычки в ущелье определили, как мага или нет?

-Не могли бы вы назвать себя, уважаемый... - прервал затянувшееся молчание Корбелий.

-Прошу меня простить,-смутился я, вскочив на ноги и слегка поклонившись.-Андерс Вольд, к вашим услугам.

-Меня зовут Корбелий Гортул, я и мой друг Аргон Люц - Перевозчики.

Далее заговорил один из магов:

-Я Элдор Марконий, а это мой коллега Сиф Забер. 

-Что вы хотели узнать, придя сюда?-не стал затягивать прелюдию Аргон Люц.

-Меня заинтересовали амулеты, обнаруженные мной у нападавших,-ответил я.-Мне уже встречалась похожая магия около года назад, но встретить ее здесь... Как у этих людей могла появиться связь с Хаосом??

-Вы, видимо, не с Олиаса, раз не знаете историю этого мира,-утверждающе сказал Элдор.

Я, помедлив несколько секунд, сказал:

-Я "маятник".

Маги понимающе кивнули, остальные явно не поняли, о чем речь. Я знал, что простые обыватели, населяющие Паутину Миров, и прекрасно осведомленные о Вратах, как правило даже не подозревают о существовании такого явления, как "маятники". Видимо, уважаемые Перевозчики и Торган тоже были не в курсе. Элдор и Сиф вкратце разъяснили остальным, кто такие "маятники", те удивленно покачали головами, мол - век живи, век учись! И мы вернулись к основной теме разговора.

-Что вы знаете о Богах этого мира?-спросил Элдор.

-Очень мало,-честно признался я.-Я появился в Олиасе всего лишь за пару дней до того, как присоединился к вашему каравану. Знаю только, что главу местного Пантеона зовут Кастор, а его супругу Корра.

-И впрямь - очень мало!-покачал головой маг.-Но вам простительно. Что ж, позвольте вас просветить. Из моего рассказа вы узнаете, как в наш мир проник Хаос...

Он немного помолчал, а потом негромко начал рассказ.

-Мир сей, Олиас, был создан около 100 тысяч лет назад Великим Демиургом по имени Мариох. Это был воистину Создатель Миров! Очень многие из миров Паутины созданы им! Так же он причастен к появлению некоторых рас, обитающих в морях разных миров - сирен, русалоидов и других. Закончив "творческую деятельность" в одном мире, Мариох отправлялся в другой... Постепенно, с появление на Олиасе людей, эльфов и других рас, обозначали свое присутствие и Боги, покровительствующие тем или иным расам, народам и видам деятельности. Шли века и тысячелетия, росло количество Богов - Старших и Младших. Они создавали союзы и семьи. Главой Пантеона стал сын Мариоха Элистор... 

Я встрепенулся, увидев несоответствие.

-Элистор? А как же?..-начал было я , но Элдор остановил меня:

-Не спешите, я все объясню!

Я послушно замолчал, и Элдор продолжил.

-Элистор возглавил Богов этого мира и Олиас процветал. Двадцать Врат связывали его с другими мирами...

-Двадцать?..-я снова не удержался.

Маг сердито сверкнул глазами, и я виновато пожав плечами, прикрыл рот рукой, всем своим видом показывая:-Молчу, молчу!!

-Двадцать...-Элдор печально вздохнул.-Когда-то их было двадцать. Пока в наш мир не пришел Хаос... Что вы знаете о мирах Хаоса?

-Лишь то, что они существуют,-честно ответил я.

-Вы сказали, что уже встречались с магией Хаоса. Где это было?

-Это было около года назад, в Зархате. Вы же знаете, уважаемый Элдор, что таких, как я, не принимают на обучение ни в одно магическое образовательное учреждение?

Маги кивнули.

-Так вот, я тогда смог получить несколько частных уроков у преподавателей Зархатской школы Высшей Магии, а также мне разрешили присутствовать на некоторых экзаменах - как раз настало их время. Три десятка учеников сдавали экзамен по борьбе с порождениями Хаоса и демонами. Демонов тогда не вызывали, а вот на тварей Хаоса я в тот день насмотрелся вдоволь...-меня передернуло.-Восемь студентов погибло в тот день, не выдержав испытания... Суровые у них экзамены!

-Я не был в Зархате, но слышал о их Школе,-покачал головой Сиф Забер,-Хаос регулярно делает вылазки в тот мир, и их Школа Магии по праву входит в сотню лучших магических учебных заведений в Паутине Миров. И экзамены у них одни из самых опасных и сложных.

-Так вот, миры Хаоса,-продолжил Элдор.-Они не входят в Паутину Миров, и не имеют Врат. В тех мирах правят свои Боги; существа, обитающие там, враждебны нашим мирам. Хаос постоянно делает попытки прорваться в миры Паутины и закрепиться в них. Иногда им это удается...

Маг с минуту помолчал, и тяжело вздохнув, продолжил:

-Около семи тысяч лет назад Хаос вторгся в наш мир. Это было полномасштабное вторжение. Бесчисленные орды тварей при поддержке трех десятков Божеств Хаоса обрушились на Олиас. И пока Боги сражались за власть в высших сферах, народы Олиаса терпели поражения одно за другим. Семь лет длилось противостояние, Боги обеих сторон несли потери, Хаос захватил огромные пространства. От битв Богов менялась география мира. Затонул один из континентов, было разрушено несколько Врат. И однажды, во время одной из битв, пал Элистор, глава Пантеона. Его убийца тоже погиб, но Боги Олиаса, потрясенные случившимся, предложили перемирие. Хаос, тоже понесший большие потери, согласился. Было достигнуто соглашение - Хаос прекращает наступление и под его контролем остаются лишь те земли, что он успел захватить. Боги Олиаса, которых уцелело около десятка, обещали не лезть на территорию Хаоса, и не вмешиваться в то, что там происходит. Так мы теперь и живем. Пантеон возглавили Кастор и Корра.

Обычно при таких вторжениях Хаос проигрывает. Но бывает и так, что силы Хаоса захватывают для себя новый мир, истребив или прогнав местных Богов, однако таких случаев - полной победы Хаоса - за всю историю Паутины едва ли с десяток наберется. Олиас стал первым, и единственным миром Паутины Миров,где существует некое равновесие. На Олиасе под контролем Хаоса оказались два материка - Сартония и Гибор, четверть континента Портус, обширный Архипелаг Зонг и множество мелких островов. На территории Хаоса осталось трое Врат, и это тоже большая потеря. Через несколько веков после войны начались торговые контакты с землями Хаоса. Несколько портов Гибора, Сартонии и Архипелага принимают корабли с товарами, но дальше, вглубь земель Хаоса никого не пускают. Что твориться на тех землях, какие монстры там обитают - никто не знает. Народы, населявшие те земли во время войны, под воздействием Хаоса сильно изменились. Иногда происходят мелкие стычки на границе в королевствах Заран и Элистан, которые граничат с Хаосом на Портусе. И именно после таких пограничных конфликтов мы хоть что-то узнаем об обитающих там существах и их магии.

Я воспользовался паузой, возникшей в повествовании, пока Элдор делал глоток вина, смачивая пересохшее горло и спросил:

-А как они оказались здесь, на Тарухе, и зачем напали на вашу повозку? И встречались ли они раньше в этих краях? 

-Я не слыхал раньше, чтобы поклонники Хаоса встречались на землях Империи,-Элдор покачал головой.-И я не знаю, что их могло заинтересовать в нашем грузе.

-А что вы везете?-не унимался я.

-Архив,-ответил маг.-Архив одного из храмов Гора - бога войны.

-Хватит!-внезапно вмешался Сиф,-Спать пора! Завтра договорим...

Я признал его правоту - долгий путь, стычка, беседа - глаза слипались и я с трудом сдерживал зевоту. Так что, попрощавшись со всеми, я отправился спать.

Глава 3. Уроки, беседы, встречи

Поспать удалось всего часов пять. Всех подняли рано, с первыми лучами солнца. Позавтракали, похоронили павших во вчерашнем бою и караван отправился дальше.Я подъехал к магам, собираясь продолжить вчерашнюю беседу, но внезапно наткнулся на стену молчания. Все мои попытки заговорить о Хаосе и о его заинтересованности в их грузе пресекались взмахом руки. "Ладно, думаю, сменим тему".

-Уважаемые мастера, у меня есть к вам небольшая просьба.

-Слушаем вас,-переглянувшись с коллегой ответил Сиф Забер.

-Не будет ли с моей стороны слишком большой наглостью попросить вас научить меня какому-нибудь заклинанию?

Чародеи удивленно переглянулись и... внезапно согласились. Подозреваю, своим согласием они хотели от темы Хаоса. Моим наставником согласился стать Сиф Забер. Мы с ним отъехали немного в сторону и он спросил:

-Итак, какое именно заклинание вы хотели бы выучить?

Я задумался. Конечно, хотелось всего и побольше, но я трезво оценивал уровень покладистости мага, да и по своему опыту знал, что качественное освоение даже простейших чар требует немалого труда и упорства. Я думал, маг терпеливо ждал. И тут меня осенило! Перед глазами промелькнули воспоминания - кадры из виденных мною дома фильмов: "Вингардиум Левиоса!!" - и взлетевшая вверх дубинка обрушивается на голову тролля; тщедушный с виду магистр Йода одним движением руки вытаскивает из болота космический истребитель. Вот оно! Левитация!!

-Уважаемый мастер Забер, я хотел бы научиться чарам левитации. Поднимать предметы, передвигать, метать.

-Вы не знаете этих чар?-удивился маг.-Во всем академиях их учат на первом курсе!

-Увы,-вздохнул я,-Вы же знаете мои обстоятельства. Я в первую очередь учил защитные чары, потом кое-что атакующее. До простейших основ все как-то руки не доходили...

Чародей сочувственно покачал головой, и стал показывать мне схему плетения чар левитации. Объяснил, как не только поднимать предметы, но и передвигать, и придавать ускорение для метания. Чары и в самом деле оказались очень простыми, и я уже минут через двадцать удерживал в воздухе камень величиной с кулак.

-Скажите, уважаемый мастер Забер, насколько весомые предметы можно поднимать?-спросил я.

-Это зависит от опыта мага и от его магического ядра. У вас оно, насколько я заметил, довольно неплохо развито. Так что при должных тренировках вы в дальнейшем сможете с легкостью поднять за раз несколько таких возов, как эти,-маг кивнул в сторону каравана,-груженых возов, разумеется.

Я оценил размеры возов, прикинул их возможный вес и восхищенно покачал головой. Очень неплохо! Ну что ж, как говорил один политический деятель - учиться, учиться и учиться!

-Благодарю за урок, мастер!-поклонился я магу.-Буду практиковаться!

Чародей, кивнув в ответ, отправился к своей повозке, а я приступил к тренировкам. В течении следующих пары часов я, передвигаясь в стороне от каравана, приподнимал и перемещал различные булыжники. На крупные валуны я пока не замахивался - максимум килограмм пять весом. Заметив, что за мной уже некоторое время наблюдают двое из бойцов охраны каравана, я сделал перерыв и вопрошающе посмотрел на них. Они подъехали поближе.

-Мое почтение, уважаемый,-обратился ко мне один из воинов.-Наш командир сегодня утром сообщил,что вы маг, да мы и сами видели, как вы вчера прибили тех двоих уродов! Позвольте представиться - я Стерк, а это мой друг Мориц.

-Андерс Вольд,-кивнул я глядя на бойцов.

На вид было им лет под сорок. Стерк, худощавый и подтянутый. Хищные, с прищуром, зеленоватые глаза. Кольчуга, меч, чекан. Мориц - плотный, коренастый блондин с цепким взглядом. На правой стороне лица ожог, то ли от простого огня, то ли от магического. Шлем, меч, арбалет. Слово за слово, разговорились. Знакомы они были уже лет десять и лишь последние четыре года ходили с караванами Перевозчиков. До этого были вольными наемниками. Куда их только не заносила наемничья дорога, но меня заинтересовало кое-что особо для меня интересное - лет семь назад они участвовали в стычках на границе королевства Элистан и земель Хаоса. Я тут же стал увлеченно расспрашивать их о воинах Хаоса, их тактике и прочем. Бойцы, довольные наличием благодарного слушателя, подробно отвечали.

И тут я заметил притороченный к седлу Стерка сверток, из которого выглядывали рукоятки мечей.Точно такие же, как у добытых мной во вчерашнем бою!

-Я вижу, вы вчера тоже без добычи не остались!-я кивнул в сторону свертка.

-Это точно!-довольно усмехнулся Стерк.-Оружие, амулеты - все как полагается. Отличный навар будет!

-И куда это можно сбыть?

-В любом храме Кастора или Гора за амулеты и оружие хаоситов дают очень неплохие деньги.

Из дальнейших расспросов я узнал, что находятся удальцы, желающие заработать на этом. Они сколачивают команды для вылазок в земли Хаоса для добычи амулетов и оружия хаоситов. Но долго такие команды не существуют. Две-три вылазки, а потом они бесследно исчезают - Хаос быстро вылавливает подобных "диверсантов"...

-А почему их оружие так ценится?-спросил я.

-Сталь отменная и сделано мастерски. Уж чего у Хаоса не отнять, так это того, что бойцов своих он снабжает качественным оружием. В отличии от некоторых имперских оружейных мастерских...

-А если оружие не сдавать, а себе оставить?-поинтересовался я.

-Нельзя!-отрезал Мориц.-Его должны очистить в храме, а потом его покупают те, кто побогаче.

-А без очистки никак?

-Не-а! Видел я таких умников, что решили оружием Хаоса попользоваться без очистки. Они сходили с ума, и начинали на своих кидаться. Причем такое не лечится ничем!

"Жуть!"-подумал я."Нет уж, мне такого удовольствия нафиг не надо!" 

За разговорами и тренировками прошел и этот день. Уже в сумерках караван приблизился к небольшому городку Туркан. Еще за пару часов до этого Торган отправил в город бойца, чтобы тот нашел свободный постоялый двор или гостиницу, где поместились бы все, находившиеся в караване. Таковая нашлась, и мы, уже почти по темноте, в ней разместились. Горячая ванна, мягкая постель, милые и сговорчивые служанки... Лепота!

***

 

Утром я привычно вскочил пораньше, готовясь к выходу, но оказалось, что господа Перевозчики решили сделать передышку. Хотя до цели пути - Ортагона - и осталось всего два дня пути, люди, вымотанные дорогой и боем в ущелье Кряжа Древних, нуждались в нормальном отдыхе. Да и некоторым раненым требовалось дополнительное лечение. Конечно, уважаемые мастера Марконий и Забер подлечили пострадавших, но они все же были не целителями, а боевыми магами, так что лечили не очень хорошо. 

Раз выбрался свободный день, я решил пройтись по округе. Выйдя во двор гостиницы, я осмотрелся по сторонам. Хозяин гостиницы явно знал, как завлечь посетителей: добротное двухэтажное здание, обслуживание по высшему разряду, красочная вывеска с названием гостиницы - "Райское местечко". Было бы написано "Paradise", я бы подумал, что... Мои размышления прервал грохот и звон бьющейся посуды, раздавшийся из открытого окна первого этажа. Несколько секунд тишины, и из окна понеслась отборная брань. Я изумленно присвистнул: местные ругательные обороты были щедро приправлены отборным русским матом! "Земляк"!-обрадовался я."Вот это повезло"! За время своих странствий мне не раз доводилось пересекаться с "коллегами" по несчастью - такими же, как и я, "маятниками". Земляне встречались лишь дважды: один раз это был испанец, а второй раз пересекся с весьма горячей кубинкой. Девица была ОЧЕНЬ рада встретить землянина - ей за шесть лет странствий не повезло пересечься ни с одним, и от радости вымотала меня настолько, что расставанию я был рад больше чем встрече... И вот теперь русский! Я вернулся в гостиницу и пошел к двери, откуда продолжала доноситься ругань. Заглянул внутрь - кухня. Печи, плиты, котлы, полки и шкафы с разнообразной посудой. Одна из полок была сворочена, на полу груда битой посуды, рядом, с видом побитой собачонки, стоит виновник - парнишка лет пятнадцати. "Не повар, скорее мальчик на побегушках", подумал я. Остальные работники кухни столпились в сторонке, над парнишкой навис источник мата - мужик под два метра ростом, рыжеволосый, одет добротно, даже богато. Явно хозяин гостиницы.

-Извините...-говорю.

-Что??-рыкнул тот, обернувшись ко мне.

Я, сделав вид, что держу в руках блокнот и ручку, сказал на языке родных осин:

-Нельзя ли помедленнее? Я записываю... 

Мужик, изумленно разинув рот, несколько секунд смотрел на меня, потом радостно завопил:

-Земеля!!!

Он шагнул было ко мне, потом, спохватившись, повернулся к работникам кухни:

-Живо навести порядок! И не дай вам Боги запоздать с приготовлением обеда! 

Мы вышли в коридор, и он протянул мне руку:

-Леха!

-Андрей!

-Пошли, отметим встречу,-махнул он в сторону лестницы, потом спохватился:-Ты ведь никуда не торопишься?

-Караван только завтра уходит,-ответил я.

-Караван Корбелия?-уточнил он.

-Он самый,-кивнул я.

Мы поднялись на второй этаж, и он открыл одну из дверей.

-Мой кабинет,-небрежно бросил он.

Я осмотрелся. Вполне неплохо. Массивный стол, несколько удобных стульев, картины и географические карты на стене, несколько шкафов с книгами и не только. Алексей отошел к одному из шкафов и оттуда вскоре раздалось позвякивание бутылок и бокалов. Я же подошел к одному из книжных шкафов и стал рассматривать корешки стоящих там книг. Не все языки, на которых были написаны книги, были мне знакомы, но кое-что я разобрал. Я удивленно приподнял брови:

-Зачем тебе столько книг по магии?

-Для изучения,-ответил он, не отрываясь от процесса выбора напитков.

-А ты разве маг?-удивился я.

Хозяин кабинета, небрежно махнув рукой, повесил в воздухе пять магических светляков. Я завистливо вздохнул - сам я пока не умел оперировать магическими плетениями с такой скоростью и эффективностью.

-Ну, присаживайся!-пригласил он меня к столу, на котором стояла батарея бутылок и пара бокалов. 

-А закусывать мы разве не будем?-спросил я его.

Алексей, озадаченно осмотрел стол, хлопнул себя по лбу, и пробормотав что-то вроде "совсем память дырявая", выскочил за дверь. Я, посмеиваясь, вернулся к книжному шкафу. Вытянул наугад одну из книг, прочитал заголовок "Высшая нежить. Поднятие и упокоение". Я перелистнул несколько страниц. М-да... Мне до такого уровня еще расти и расти. За дверью послышались шаги, и в кабинет зашел Алексей. Следом шли две служанки с подносами, загруженными всяческой снедью. Разгрузив подносы, девицы скрылись. Мы сели за стол.

-Ну, за встречу!-произнес хозяин кабинета, и мы, опустошив бокалы, начали беседу.

Где побывали, что повидали, чему научились. Через какое-то время я вспомнил про давно мучивший меня вопрос.

-Ты давно здесь?

-В Империи?

-Да.

-Лет восемь.

-А как же...-я оторопело посмотрел на него.

-Эффект "маятника"? Его можно прервать.

-Как??-изумился я.

-Скажи, ты часто проходил через Врата?-задал он встречный вопрос.

-Раза три-четыре, а что?

-Так вот, чтобы эффект "маятника" прервался, надо во время своих странствий как можно больше проходить через Врата. И тогда данный эффект тебя просто "потеряет".

Я какое-то время осмысливал услышанное, потом уточнил:

-То есть ты не хочешь возвращаться на Землю?

-У меня там ничего и никого нет,-отмахнулся он.-Ни семьи, ни нормальной работы. А здесь... Здесь интересно!

Я понимающе кивнул - Паутина Миров затягивала, как наркотик. Странствия, магия, приключения... Мне было куда возвращаться, да и странствовал я, по меркам "маятника", всего ничего. Так что о прерывании эффекта "маятника" можно было пока не думать. Посидели еще нем немного. И тут Алексей спросил:

-Ты уже попадал в "литературные" миры?

-В смысле - "литературные"?-не врубился я. 

-Я говорю про миры, о которых написаны книги или сняты фильмы у нас на Земле,-пояснил он.

-В Паутине Миров и такие попадаются?!-от изумления я чуть со стула не упал.

-Еще как!-кивнул довольный произведенным эффектом Алексей.-Только почти всегда они, хоть немного, но отличаются от оригиналов.

-То есть можно попасть в миры комиксов "Marvel"?

-Можно!

-В Нарнию?

-Легко!

-В Поттериану?

-Запрос... Э-э-э... Куда?

-Ну в мир Гарри Поттера.

-А кто это?

Я опять чуть со стула не упал. Он смотрел с непониманием на меня, я - с изумлением - на него.

-Так!-попытался я разобраться.-Ты в каком году начал по Паутине мотаться?

-В 2008-м.

-И про Поттериану не слыхал, книги не читал, фильмы не видел?

-Нет,-помотал головой он.

Я задумался. Странно. А что, если...

-А существуют параллельные варианты Земли?

-Да, конечно,-кивнул он. И понимающе протянул:-Так ты полагаешь?..

-Ну,да! Мы с тобой с разных вариантов Земли!

-Неужели Поттериана настолько популярна, что я не мог о ней не слышать?

-Еще как популярна! Фанатов - тьма!

-И про что там?-полюбопытствовал он.

-Долго объяснять,-поморщился я,-Да и, тебе это надо - слушать про приключения мальчика-волшебника в школе магии? Ты и сам магичить умеешь!

-Это точно!-засмеялся Алексей.-Мы и сами с усами!

-Слушай!-вспомнил я,-Я тут заметил у тебя книгу по поднятию высшей нежити. Неужели ты подобным занимаешься?

-Да нет!-отмахнулся он,-Это так - для самообразования!

-Ясно!-кивнул я, и поморщился - в голове гудело. Все-таки употребили мы уже немало. За окном темнело.

-Знаешь,-говорю,-Я, пожалуй, на боковую. Завтра вставать рано.

-Не вопрос!-кивнул он,-Рад был встретиться с земляком!

-А до этого с земляками часто пересекался?

-За все годы - раз пять, наверно.

-Негусто... Наверняка их больше было, просто вы не распознали друг в друге родственные души.

-Возможно!-согласился он.-Ну,ладно! До завтра! Утром еще перекинемся парой слов на дорожку. Ты, кстати, куда направляешься?

-В Ортагон. Собираюсь там до следующего переноса пожить.

-Как устроишься - напиши!-сказал он,-В Империи почта отлично поставлена - письмо спокойно дойдет.

-На какой адрес писать?

-Пиши так: "Туркан, Райское местечко, Алексу".

Я хохотнул:

-Я, хоть и не Юстас, но Алексу напишу!

Алексей несколько секунд с непониманием на меня смотрел, потом до него дошло.

-Ага!-засмеялся он,-Буду ждать шифровку!

И мы, приняв еще по чуть-чуть, разошлись. Я, зайдя в свою комнату, едва нашел силы скинуть обувь и верхнюю одежду. После чего рухнул в постель и заснул.

Утром все поднялись пораньше. Перед выходом я еще успел перекинуться парой слов с Алексеем, пообещал ему дать знать - где я и как, когда определюсь с местом жительства в Ортагоне, и караван двинулся дальше.

Я страдал. Вчерашние посиделки давали о себе знать. Каждый шаг лошади отдавался в голове болью. Такое чувство, будто копыта стучат не по Тракту, а по моей голове. Сейчас я искренне жалел, что позавчера научился чарам левитации, а не антипохмельным чарам - наверняка такие имеются! Но кто ж знал? За все время моих странствий по Паутине так я еще не напивался.

-Я смотрю, вы немного захворали?-раздался голос Элдора.

Я, подпрыгнув, чуть не выпал из седла. Оглянулся, смотрю - рядом, посмеиваясь, едут маги и Торган. 

-Доброе утро, уважаемые,-поздоровался я.-Простите, я вас не заметил...

-Неужели вы и с чарами, избавляющими от похмелья, не знакомы?-улыбнулся Элдор,-У нас студенты изучают эти чары чуть ли не в первую очередь, хотя они и отсутствуют в учебниках.

-С тех пор,как я стал "маятником", мне не приходилось так напиваться,-вздохнул я.-

Маги переглянулись, затем Элдор подъехал поближе и, что-то прошептав, махнул рукой. В голове моментально прояснилось, и все недомогание как рукой сняло. Я сначала оторопело замер на месте, глядя на ухмыляющегося Элдора, потом, опомнившись, начал горячо его благодарить.

 - Я бы хотел заплатить за двадцать дней проживания, уважаемый Гракх, - сказал я доставая билет номиналом в десять империалов. - Вы билеты принимаете?

 - Конечно! - кивнул орк, принимая плату. - Ты где ими разжился?

 - Сдал в храм Кастора амулеты и оружие, - пояснил я. Потом спросил: - А куда еще, кроме храма Кастора, можно сдать такие вещицы.

 - Только в храм Гора. А что?

 - Еще никто, кроме меня не приносил сдавать свои трофеи с Кряжа, а ведь прошло уже пять дней, как мы прибыли в город.

Орк задумался, потом нерешительно заговорил:

 - Может, все дело в том, что остальные бойцы находятся в подчинении у Торгана, а он мог приказать попридержать пока сдачу трофеев, чтобы слухи о стычке с хаоситами не распространялись.

Я кивнул. Такое вполне может быть. Казначей в храме и его помощник явно показали, какова реакция простых людей на появление таких вещиц. Я рассказал орку об их реакции, чем немало его повеселил, потом добавил: 

 - По словам казначея, последний раз амулеты Хаоса сдавали в их храм 74 года назад.

 - Так и есть! - Кивнул орк. - Я и был тем, кто сдавал последний раз амулеты Хаоса в храм.

 - Как?? - Изумился я. - Где ты их добыл??

Гракх, довольный произведенным эффектом, пригласил меня присесть, достал из стенного шкафчика бутылку вина и пару бокалов. После чего сказал Ольте, которая все это время внимательно слушала наш разговор:

 - Ты, Ольта, эту историю уже раз сто слыхала, так что можешь идти! 

 - Вот еще! - фыркнула девица, демонстративно устроившись поудобнее в глубоком мягком кресле. - Я, может, хочу еще раз послушать! 

 - Ладно, сиди! - махнул рукой орк, и, повернувшись ко мне, продолжил: - Было это лет восемьдесят назад. В молодости я был очень шебутным, и не мог подолгу усидеть на одном месте. Меня немало помотало по другим мирам, и, однажды занесло меня сюда, в Ортагон. Родом я, как ты уже знаешь, с Артаса, и у нас там своя война с Хаосом. С незапамятных времен в моем мире существуют места, где время от времени возникают прорехи в пространстве, мы называем их "дыры", через которые к нам проникают твари Хаоса. У них нет поддержки своих Богов, как это было на Олиасе, но и без их помощи эти твари доставляют немало неприятностей. Поблизости от этих мест постоянно дежурят войска  и маги тех стран, на чьей территории возникают "дыры". Местность постоянно патрулируют дозоры из местных.

Орк осекся, и почему-то глянул на Ольту. Девушка, внезапно погрустнев, махнула рукой: "продолжай, мол". И Гракх продолжил рассказ:

 - Порой тварям удается достичь населенных мест... Мое родное поселение находится недалеко от одной из "дыр". В тот день погибло немало народу, в том числе мои мать и сестра...

Орк глотнул вина и продолжил:

Три дня Ольта не выходила из своей комнаты, и ни с кем не разговаривала. Хорошо хоть голодом себя не морила, о чем свидетельствовали пустые тарелки, выставляемые ею в коридор. Гракх и Торган с каждым днем становились всё мрачнее, а у меня на душе становилось всё тоскливее. Утром четвертого дня мы втроем завтракали в главном зале. Над столом висела мрачная тишина, которую внезапно развеял звонкий голос Ольты:

 — Всем доброе утро!

Мы повернулись к лестнице — девушка спускалась вниз, всем своим видом излучая бодрость и жизнелюбие. Однако, приглядевшись, можно было увидеть лёгкую грусть в её глазах. Орк и Торган подскочили к ней, спрашивая, как она себя чувствует.

 — Со мной всё нормально! — отмахнулась Ольта. — Проголодалась только!

Орк, повернувшись в сторону кухни, рявкнул:

 — А ну быстро тащите завтрак для моей внучки!

С кухни принесли поднос, заставленный разной снедью, девушка села за стол и приступила к трапезе, демонстративно не обращая на меня внимания. Я, покосившись на орка и Торгана, встал и произнёс:

 — Уважаемая Ольта Ламих ар Тарух, я глубоко сожалею, что мои слова стали причиной вашей грусти! Могу ли я чем-нибудь загладить свою вину?

Ольта, пару минут молчала, жуя булочку, и запивая её соком, потом, по-прежнему не глядя на меня, сухо ответила:

 — Благодарю, но мне от вас ничего не...

Ольта внезапно замолчала, явно озарённая какой-то идеей, потом на её лице появилась предвкушающая улыбка. Девушка посмотрела на Гракха, на Торгана, потом, впервые за это утро, посмотрела на меня и сказала:

Дворец губернатора. Зал Городского Совета.

Городской Совет был высшей законодательной и судебной властью Ортагона. Помимо Губернатора города в него входили настоятели храмов Кастора и Гора, Глава городской стражи, Директор Школы Магии Ортагона, Командир Гвардии и другие представители высшей Власти города. Обычно Совет собирался раз в пять дней. На собраниях Совета подводили итоги прошедших дней, подписывали различные договора с представителями сопредельных Миров, создавали новые законы, выносили приговоры в делах, касающихся безопасности и благополучия города (мелкой шушерой занимались власти на местах). Порой Городскому Совету приходилось собираться вне графика. Это случалось при возникновении каких-нибудь чрезвычайных ситуаций, или когда происходило что-то, что угрожало безопасности города. Например, такой внеплановый Совет собрался, когда стало известно о нападении воинов Хаоса на караван Перевозчиков в ущелье Кряжа Древних. Совет собирался и после каждого случая применения неизвестным магом "Огненного вихря" — из-за опасности, что несли эти чары городу. Мага назвали "Поджигателем", и под таким прозвищем он упоминался во всех сопутствующих документах.

 Так и в этот раз — едва маги, несшие службу в губернаторском дворце, зафиксировали, что в городе снова был активирован "Огненный вихрь", всем членам Совета был отправлен вызов в Губернаторский дворец. Вскоре во дворец пришёл Элдор Марконий с известием о гибели Поджигателя. Подробностей Губернатор Гладиус Март спрашивать не стал, решив узнать всё на Совете, куда пригласил и Элдора. Зал постепенно заполнялся членами Совета. Наконец, все расселись по своим местам, двери зала закрылись, дежурные маги активировали защиту от прослушивания. Совет начался. Гладиус Март поднялся со своего места и, поприветствовав всех присутствующих, сказал:

Проснулся я с первыми лучами солнца. Ольта тихо сопела у меня под боком. Как я и подозревал, в постели Ольта оказалась очень страстной и чувственной, сполна компенсируя этим свой невеликий опыт. Я осторожно освободился от объятий девушки, оделся, и спустился в зал. Торган и Гракх уже сидели за столом, и когда я сел на своё место, они дружно уставились на меня.

 — Что? — спросил я, наливая себе из стоявшего на столе кувшина морс, и делая несколько глотков. Холодненький!

 — Вы шумели ночью! — ткнул в меня пальцем орк.

Вернувшись в гостиницу, я умылся, переоделся и спустился к ужину. Гракх с Торганом не могли не заметить, что я сильно чем-то озадачен.

 — Что-то ты сегодня какой-то неразговорчивый, — не выдержал орк. — Проблемы?

 — Да вот, нашёл, чем заняться, — говорю я. — Собираюсь с одним отрядом пойти в Подземье. 

 — Что??

 — Ты что, спятил??

Орк и Торган заговорили одновременно.

 — А что такое? — не понял я.

 — Подземье — не то место, куда можно идти непонятно с кем! — отрезал орк. — Как они на тебя вышли? Или это ты сам их нашёл?

 — Меня Мориц подбил на это дело, — сказал я, глядя на Торгана.

 — Мориц — один из моих парней, — пояснил Торган в ответ на вопросительный взгляд орка. — Стерк, разумеется, тоже с ним?

 — Ну, да.

 — Теперь понятно, почему они спрашивали, когда следующий рейс, — покачал головой воин. — Ну, они парни опытные, слишком уж в безнадёжную авантюру не полезут. Я только не пойму, зачем им ты?

 — Им нужен маг, не связанный с местными властями.

 — Подозрительно это, — нахмурился орк. — А ты зачем в это влез? Денег не хватает?

 — Хватает, — вздохнул я, — просто мне заняться нечем. Скучно!

 — Всё с тобой, "маятником", ясно! — махнул рукой орк. — Все вы такие — неусидчивые. Надолго идёте?

 — Дней на пятнадцать, — ответил я. — И я хочу спросить у вас совета — какое снаряжение берут обычно в Подземье?

 — Ну, в первую очередь пополни боезапас к огнестрельному оружию, — сказал Торган. — В Подземье много нежити. Сухпай не забудь. 

Я кивнул. Во многих мирах Паутины, в том числе и на Олиасе, уже умели производить продукты длительного хранения. В том числе и различные концентраты. Но здесь, в отличии от нашего мира, в производстве подобных продуктов применяли магию, а не "химию", и потому здешние продукты были более полезными и вкусными. И более питательны — съев кусок концентрата размером с игральную карту можно было быть сытым целый день. 

Интерлюдия. Место боя у Врат

 

Движение через Врата на Турил было перекрыто. В зале, где час назад кипел бой, было не протолкнуться от представителей различных силовых и следственных структур Ортагона и Астархана. В боковых проходах главного коридора до сих пор продолжали находить тела тех, кого нападавшие убили при зачистке коридора. Погибших складывали вдоль стен в несколько рядов: отдельно тела нападавших, которые погибли все до единого, не пожелав сдаваться, отдельно тела жертв (их ещё следовало опознать) и отдельно тела тех, кто погиб, защищая главную цель убийц — фатиха Астархана Эртиана эм Хализа.

В данный момент фатих сидел в окружении телохранителей на раскладном стуле неподалёку от Врат, и слушал очередной доклад одного из следователей. Порой, при неосторожном движении, он морщился от боли, и прикладывал руку к правому боку — один из нападавших, предприняв самоубийственную атаку, всё-таки смог его зацепить выпадом меча. Рана была неопасной, её уже обработал и перевязал опытный целитель. Для нормального исцеления требовался полный покой, однако фатих не мог себе этого позволить — не сейчас, когда его дочь... Фатих кивком головы отпустил следователя, и снова, вот уже в который раз, посмотрел в сторону коридора, в котором скрылась Элара и её похититель. Похититель ли?.. Фатих, прикрываемый телохранителями, в бою почти не участвовал, и потому мог не отвлекаясь и в подробностях наблюдать за происходящим. Эртиан прикрыл глаза, вспоминая заинтересовавший его момент. Вот мужчина, только что подстреливший одного из нападавших, помогает его дочери подняться на ноги, вот она суёт ему под нос пистолет, он что-то ей говорит, она отпускает оружие, и они вместе исчезают в коридоре. Элара пошла с ними по доброй воле, но почему?.. После окончания боя первым порывом фатиха было броситься на поиски дочери, но он сдержался, так как понимал, что искать наугад бессмысленно. 

Пещера, в которой располагался Хорсит, находилась заметно ниже уровня коридора, из которого мы вышли, так что дорога к поселку шла под уклон, петляя между валунами и скальными выступами. 

 — Гердарк, а к какому уровню относится пещера? — спросил я проводника.

 — К шестому, — буркнул тот. 

 — Хммм... По уровню самого "глубокого" коридора, который соединен с пещерой?

 — Да.

Что-то мне не понравилось в тоне проводника, и я присмотрелся к нему повнимательней. Да он же еле идёт! 

 — Ээээ... Гердарк, не хочешь присесть, отдохнуть? А то, по-моему, ты сейчас свалишься...

 — Я в порядке!.. — рыкнул проводник, бросив на меня злой взгляд.

 — Ладно, как скажешь, — покладисто согласился я, переглянувшись с Эларой. — В посёлке отдохнёшь.

Остальные члены отряда, хоть и переглядывались между собой, явно беспокоясь за командира, в наш разговор не встревали. Грох и Молох, как и я, тоже впервые попали в Подземье, и теперь усиленно крутили по сторонам головами. Сефир был мрачен. Не знаю, насколько сильно он был близок с Вельдом, но надо будет потом поговорить с ним. А то замкнётся в себе, и от него не будет никакого толку. Вскоре стали попадаться местные жители, спешащие по своим делам. На нас они внимания почти не обращали, что нас вполне устраивало. Я же наоборот — внимательно рассматривал первых встреченных мной постоянных обитателей Подземья. Среднего роста, бледная кожа. Одеты местные жители были преимущественно в штаны и куртки из плотной и крепкой ткани, по виду похожей на брезент. У каждого при себе какое-нибудь оружие — пика, короткий меч, арбалет. Также почти у всех при себе были небольшие магические светильники — видимо, они направлялись для работы или охоты в тоннели. 

Приближаясь к первым домам поселения, я заметил ещё одну местную особенность — нет никакой домашней живности — ни птиц, ни лошадей, ни каких других животных. Что ж, вполне ожидаемо.  Но тут я заметил в стороне небольшую вереницу из пяти животных, похожих на земных лам, навьюченных какими-то мешками и тюками. Неужели всё таки здесь какую-то живность выращивают?? Но присмотревшись к погонщикам, я покачал головой — явно не местные, да и движутся в сторону одного из коридоров. Видимо, торговцы... 

 — Куда идти, Гердарк? — спросил я, когда мы вошли в поселок.

 — Прямо. Постоялый двор и отсюда видно.

И действительно, впереди показалось длинное приземистое здание, построенное из камня, и уже через десять минут мы сняли большую комнату. 

 — Так! Элара, первым делом осмотри Гердарка, — начал я отдавать распоряжения, проигнорировав сердитый взгляд проводника. — Потом, пока парни перераспределяют груз, мы с тобой пойдём и купим для тебя более подходящую одежду. 

Целительница осмотрела рану, напоила Гердарка эликсирами, а потом в приказном порядке уложила отдыхать. Перед тем, как отправиться за покупками, я вспомнил ещё кое о чём.

 — Гердарк, там, куда мы идём, есть какое-нибудь освещение, вроде здешних кристаллов? Или вы пользовались светильниками?

 — Кристаллы там есть, но очень мало, и они почти все потухшие. Так что у нас были светильники.

 — А в этот раз прихватили? Или надеетесь только на меня?

 — Нууу...

 — Ясно, приобрету пару штук — на всякий случай.

Мы с Эларой вышли из комнаты и нашли хозяина постоялого двора. Спросили у него, где можно приобрести одежду для девушки, а также несколько светильников. И ещё — продаются ли в их краях эликсиры (девушке надо пополнить запасы). Мужик от нашего напора слегка ошалел, но быстро пришел в себя и ответил на все вопросы: светильники можно купить прямо у него, эликсиры здесь продаются, но цены — гораздо выше, чем на поверхности. Показал он и дорогу к лавке с одеждой и походным снаряжением. Во время разговора он смотрел больше на Элару, чем на меня. Неудивительно — вряд ли женщины часто ходят в Подземье в составе таких отрядов, как наш. Купив у него светильники, мы отправились дальше. Лавка была метрах в ста от постоялого двора, и вскоре Элара с задумчивым видом подбирала себе подходящую одежду. Я же решил воспользоваться моментом, и предпринял новую попытку отговорить её от участия в походе.

 — Элара, может, всё же скажешь, для чего ты на самом деле решила напроситься к нам в отряд?

Девушка в этот момент с критическим видом рассматривала какую-то серую куртку, и, услыхав мой вопрос, даже не вздрогнула. Лишь слегка повернула ко мне голову и спросила:

 — А чем тебя не устраивает причина, которую я назвала?

Путь к месту ночёвки, как и сказал Гердарк, занял около двух часов, и обошелся без происшествий. Ночевать мы устроились в небольшой комнатке, размером где-то пять на семь метров. Один вход с каменной дверью. Голые стены, и больше ничего. Чтобы не тратить зря Силу, для освещения помещения ограничился одним слабым "светляком". Поужинав, народ стал доставать из своих мешков одеяла и спальники, укладываясь спать. Я вызвался дежурить. Вскоре все затихли, и теперь можно было не спеша обдумать всё, что произошло в течении этого долгого дня. Для начала следовало обдумать поведение и поступки членов отряда — нам ещё немало дней вместе бродить по Подземью, и надо знать, чего от них ожидать. К тому же, чует моё сердце мне ещё не раз придется брать на себя командование отрядом.

Для начала — братья Грох и Молох. Сильные, выносливые, жаждущие приключений. Стычка у Врат и гибель Вельда слегка отрезвили их пыл, но вряд ли надолго. Если в ближайшие пару дней не встретится никаких трудностей, они вполне могут потерять осторожность и куда-нибудь влипнуть. Надо будет присмотреть за ними, чтобы не расслаблялись.

Сефир. Судя по всему, гибель Вельда ударила по нему меньше, чем я ожидал. Возможно, всё дело в его образе жизни — наёмники и охотники за наживой должны быть готовы к риску и смерти. Ему, надо полагать, и раньше приходилось терять напарников и друзей. Так что с его стороны никаких проблем быть не должно.

Стерк и Мориц. С ними уж точно проблем не будет. Мы, хоть и недолго, но весьма плодотворно общались по пути в Ортагон. Типичные ловцы удачи — в меру жадные до добычи, в меру совестливые. И не отморозки, каковых немало среди наемников. Иначе Торган не стал бы терпеть их в своем отряде в течении четырёх лет. 

Утром, если это было именно оно — в Подземье не понять — мы позавтракали и отправились в дальнейший путь. Вскоре выработался определённый порядок следования отряда — впереди шли мы с Гердарком: он указывал путь, я освещал дорогу, проверял попадающиеся время от времени боковые проходы — вдруг там кто-нибудь в засаде сидит! — ну и пытался с помощью магического зрения обнаружить ловушки. Следом топали братцы Грох и Молох, затем Сефир и Элара. Замыкающими шли Мориц и Стерк. Низкие, тесные проходы сменялись широкими просторными коридорами, в которых при желании можно было бы разъезжать верхом на лошади. До следующего места ночёвки шли примерно часов девять-десять, дважды сделав привалы — примерно по часу каждый. За это время наш отряд достиг восьмого уровня, мы дважды проходили через небольшие поселения и трижды встречали таких же, как мы, искателей приключений. Ни нежити, ни опасного зверья пока не попадалось. Если и дальше всё будет так просто, то через пару дней мы будем на месте. Вот только... Что-то я сомневаюсь, что всё будет очень уж просто. 

В течении всего дня я пристально наблюдал за нашим проводником. И я всё больше убеждался в том, что он бывал в этих краях и после того похода девятилетней давности — уж очень уверенно он передвигается по здешним коридорам. Хотя... Возможно, он ходил в эти туннели по делам, никак не связанным с тем городом — ведь чем-то он должен был зарабатывать себе на жизнь в те годы, когда не готовил в этот город новый поход. Так что пока наблюдаем и сохраняем бдительность. 

Олдер Морт и Элдор Марконий неторопливо шли по улицам города в направлении гостиницы "Сломанный ятаган", беседуя о том, о сём. По молчаливому договору, тему Андерса Вольда было решено не затрагивать. Да и в самом деле — неужели у тех, кто знаком и дружит более тридцати лет, не найдётся темы для разговора?! Так что по пути к гостинице друзья успели поговорить о некоторых городских новостях, рассказать друг друг пару смешных историй, обсудить странные события, произошедшие недавно в южных провинциях Империи. По слухам, там произошло массовое поднятие нежити, но достоверных сведений в Городской Совет пока не поступало. Так, за неспешными разговорами, они достигли гостиницы. Пришли удачно — и Торган и Гракх стояли у крыльца, о чём-то разговаривая. При виде нежданных гостей физиономии орка и воина удивлённо вытянулись.

 — Настоятель Олдер? Мастер Элдор? — с некоторым недоумением произнёс орк. — Рад видеть вас в моей скромной гостинице! Чем обязан вашему визиту?

 — Гракх, Торган, — приветственно кивнули маг и настоятель. — Есть разговор о вашем постояльце.

 — Об Андерсе? — удивился орк. — Он сейчас в Подземье.

 — Мы знаем, — кивнул маг. — Об этом и речь.

 — Опять он куда-то встрял, — покачал головой орк. — Ладно, давайте зайдём и нормально поговорим.

Они зашли в главный зал и расселись за столом.

Алексей стоял у окна своего кабинета гостиницы "Райское местечко" и мрачно смотрел в окно. Ему было о чём подумать. Слабый зуд в затылочной части головы напоминал о том, что в его распоряжении всего пара дней. А потом... Алексей, или, как его звали в этом мире — Алекс Гросс, зло ударил кулаком по подоконнику. Столько трудов, столько планов — всё псу под хвост! А ведь как хорошо всё начиналось!

"Эффект маятника" вторгся в жизнь Алексея, когда ему было уже далеко за тридцать. Жил и работал Алекс в Тюмени. Ни родни, ни семьи у него не было, а потому и не было особых переживаний, когда Алекс оказался в другом мире. Дальнейшие годы странствий, десятки миров, открытие в себе магического таланта и его развитие — всё это ещё больше укрепило в Алексе уверенность в том, что именно здесь — в Паутине Миров — его место. Узнав, что "Эффект маятника" можно обойти, Алекс стал в бешеном темпе перемещаться через Врата из мира в мир. И это сработало! Уже более десяти лет он не чувствовал этого зуда в затылке, сигнализирующего о скором перемещении в другой мир, и был уверен, что это навсегда, но...

Восемь лет назад Алекс поселился здесь — на Олиасе, прикупив небольшую гостиницу в небольшом городке Туркан, расположенном на юге Империи Залтан. Вложив в гостиницу немало средств и использовав некоторые бизнес-приёмчики, вынесенные с Земли, Алекс добился того, что его "Райское местечко" стала лучшей гостиницею Юга. Помимо гостиничного бизнеса Алекс занимался и своим давним хобби — коллекционированием редких книг и рукописей. И за эти годы его коллекция пополнилась сотнями бесценных экземпляров. Особое предпочтение Алекс отдавал книгам по Артефакторике и Некромантии, так как именно в этих направлениях магии у него был особый талант. Ещё он собирал всё, что можно о Вратах, Паутине Миров и "маятниках". То, что Туркан, а вместе с ним и "Райское местечко" стояли на главном Тракте, соединяющем столицу Империи Артанию и Ортагон — он же Перекрёсток Десяти Миров — неплохо способствовало развитию его связей и знакомств. У него появились друзья и знакомые по всему Югу Залтана, ну и, разумеется, в самой столице и в Ортагоне. 

Так Алекс и жил — совершенствовал свои магические навыки, руководил гостиницей и пополнял свою коллекцию. И вот однажды, года три назад, купил он как-то у одной стервозной дамочки большой архив древних рукописей (женщина избавлялась от "барахла", доставшегося ей от умершего родственника). И среди этих бумаг он нашёл подборку документов и рукописей, полностью изменивших его жизнь. 

В них указывалось место расположения легендарного Агорского Некрополя. Место, в котором в течении двух тысячелетий хоронили знатных и не очень людей и <i>не</i>людей. Огромный подземный комплекс, мало уступающий по размеру и протяжённости туннелей Подземью Ортагона. По слухам, первые захоронения Некрополя относятся к временам войны с Хаосом, и в катакомбах хоронили павших с обеих сторон. Для Алекса, да и для других магов (не только Некромантов) Агорский Некрополь был подобен земному Эльдорадо, или же Земле Обетованной. Ведь очень многих умерших хоронили с ценными для покойных вещами, а это были и артефакты, и книги, и рукописи (а ведь документов той эпохи почти не сохранилось!). Около пяти тысяч лет назад захоронения в Агорском Некрополе были прекращены, а все ходы были запечатаны указом Императора и скрыты от посторонних глаз. Причиной этого была расплодившаяся в катакомбах нежить, а учитывая, что многие из оживших покойников когда-то служили Хаосу... Короче, погребальные церемонии в этой местности стали слишком опасны. Какое-то время в окрестностях Некрополя держали стражу, заворачивая желающих поживиться за счёт покойников. Иногда любители острых ощущений всё же проникали в глубь подземелий и, как правило, не возвращались. Лет через сто охрану с Некрополя сняли, у авантюристов и расхитителей гробниц нашлись другие цели, и про Агорские катакомбы просто забыли. За прошедшие тысячелетия произошло много всего и знания о точном местонахождении Некрополя исчезли даже из Имперских Архивов. Разумеется, историки и маги — особенно Некроманты! — помнили о существовании этой "локации" и знали приблизительное месторасположение Некрополя — Агорское Нагорье. И очень многие хотели бы прибрать к своим рукам сокровища захороненные там, но... Агорское Нагорье очень велико, а входы в Некрополь хорошо спрятаны, так что всё это оставалось недосягаемой мечтой. И вот теперь в распоряжении Алекса оказалась точная информация расположении Некрополя и подробная карта с точками выходов на поверхность!

Алекс, тщательно изучив документы, совершил разведывательную поездку на Агорское Нагорье — к счастью, оно лежало всего в неделе пути от Туркана — и убедился, что входы в Некрополь расположены именно там, куда указывает карта. После этого у него в голове созрел ПЛАН. Бороться с нежитью Некрополя бесполезно — её слишком много и она слишком опасна. А вот попробовать ПОДЧИНИТЬ её... В книгах и рукописях, находящихся в коллекции Алекса описывалось немало способов подчинения нежити и некромант собирался подобрать для себя наилучшие из них. Для экспериментов вполне подходили покойники с кладбищ и погостов поселений Юга. На подготовку ушло больше года. Алекс подбирал нужные ритуалы, находил подходящие кладбища, нанимал помощников, причём нанимал через посредников, чтобы на него было труднее выйти. Алекс понимал, что его эксперименты разворошат осиное гнездо и им займётся Тайная Стража. Начал Алекс свои испытания около года назад, и результаты превзошли все ожидания! Созданные им амулеты защиты для нежити — питающиеся некро-энергией от самого носителя — были выше всяких похвал: к такому Стража была не готова — ведь последний раз подобные амулеты использовались больше тысячи лет назад! Поднятия и нападения нежити в южных областях Империи в основном проводились и контролировались помощниками Алекса, но он зачастую и сам присутствовал при этом, наблюдая и анализируя. С каждым разом контроль становился всё лучше и лучше, и Алекс уже планировал этакую "генеральную репетицию", но месяц назад в одной недавно купленной книге о "маятниках" он неожиданно для себя узнал, что "Эффект маятника" необратим! И то, что его больше не мотает из мира в мир, лишь отсрочка! А значит, в любой момент — через месяц, через год, да хоть через неделю — его может сдёрнуть с насиженного места и вернуть домой! Алексей форсировал события — "Генеральная Репетиция" прошла на пару месяцев раньше, чем планировалось до этого. Он стремился успеть, успеть сделать вылазку в Некрополь до активации "эффекта маятника", тогда он мог бы прихватить с собой — на Землю — достаточно ценностей для безбедной и долгой жизни. Среди чар, которыми он владел, была и одна из модификаций "пространственного кармана", что позволяло ему переносить с собой груз не менее тонны. Но вся его спешка оказалась напрасной — вчера вечером он почувствовал этот надоедливый зуд в затылке, а значит, в его распоряжении всего пара дней...

Алексей отошёл к столу и взял в руки лежащее на нём письмо. Пробежав его взглядом, он убедился, что написано оно верно, после чего вложил письмо в конверт и запечатал. После чего подписал конверт: "Ортагон. Гостиница 'Сломанный ятаган'. Андерсу Вольду". Что ж, раз уж ему не суждено проникнуть в Агорский Некрополь, то, может, встреченному недавно земляку повезёт больше.

Внезапно на улице раздались шум и крики. Алекс вернулся к окну и, увидев вновь прибывших, ухмыльнулся. А вот и "гости"! По территории гостиничного двора быстро рассредотачивалась группа людей в форме Тайной Стражи. Что ж, сопротивления Алекс оказывать не собирается, и вполне готов к "сотрудничеству", но потом... Посмотрим, как вы сможете удержать в клетке "маятника"!

Сознание возвращалось медленно. Ещё не открыв глаза я услыхал тихие, но неразборчивые голоса членов своей команды. Да, после всего пережитого я уже считал их СВОЕЙ командой. Для этого понадобилось "всего лишь" совместными усилиями прибить сильного лича.

  

  Как я потом узнал, с того момента, как я вырубился, прошло всего несколько минут. Придя в себя, я осознал, что сижу на полу, прислонившись спиной к одной из колонн, а рядом столпились остальные члены отряда. Пещера освещалась двумя "светляками" - один висел над нашей группой, другой освещал тоннель, по которому пришёл лич. "Светляки", видимо, были подвешены Эларой - мои погасли, когда я потерял сознание. Сама целительница сидела, склонившись надо мной и, положив мне руку на голову, вливала в меня Силу, при этом, как я понял, ещё и исцеляла мои ссадины и ушибы. Увидев, что я пришёл в себя, все явно вздохнули с облегчением. Приятно, чёрт побери, что обо мне так беспокоятся!

  

  - Хватит! - прервал я процедуру лечения, не желая, чтобы девушка зря тратила свои силы (вдруг скоро понадобятся?) - со мной всё в порядке. Что с личем?