Эта повесть является выдающимся произведением в истории русской литературы второй половины ХХ века.

В ней описывается гибель многовековой крестьянской культуры под напором современной цивилизации. Процесс, начавшийся ещё в революционную эпоху,

завершается в повести Распутина мощным трагическим аккордом. Перед читателем разворачивается глобальная культурологическая катастрофа, символом которой становится история острова Матера.

По сюжету повести Матера и ещё ряд островов и земель должны быть затоплены искусственным озером, которое нужно для создания на реке Ангаре гидроэлектростанции.

Исследователи верно отмечали, Матера в авторском сознании сравнивается с древней Атлантидой, уносящей с собой в небытие собственный, невосполнимый мир.

Неслучайно название острова родственно слову «мать» – сама родина, кажется, умирает на глазах распутинских героев. Родные места Распутина в реальной жизни

постигла та же участь, поэтому писатель так остро переживает судьбу Матеры. С первых строк он создаёт у читателя впечатление, что не просто исчезает остров –

нарушается естественный ход времён. Для народного сознания время течёт циклично, в определённом ритме сменяют друг друга сельскохозяйственные крестьянские работы,

одно поколение сменяется другим, обеспечивая непрерывность человеческого существования на земле. Крестьянин живёт в гармонии с природой, уважая её как свою кормилицу.

Для жителей Матеры просто невозможно себе представить, что за осенью на Матере не наступит зима, а потом и следующая весна.

Они становятся свидетелями «конца времён», конца их крестьянского бытия, потому что власти переселяют их в «посёлки городского типа», где быт принципиально отличается от деревенского.

В городе разрывается непосредственная связь с землёй, ощущение праведности труда человека на ней. Старики и старухи, вполне ещё крепкие и сильные на Матере,

теряются и гибнут в городских условиях. Тётка Дарья, главная героиня повести, с горечью сознаёт,

что будет оторвана не только от всей привычной жизни – порвутся нити, соединяющие её с родом, с её предками (под водой погибнет и материнские кладбище,

на котором покоятся родные Дарьи), со всем тем, чем она жила. В образе Дарьи и других «старинных старух» Распутин воссоздаёт национальные народные характеры.

Дарья – волевая, работящая, живущая по чести и совести, по народной правде женщина. Она сострадательна, но не одобряет лени, городской культуры, самих горожан, привыкших жить «на всём готовеньком».

Хранительница домашнего очага, она вынуждена пережить разгром своего гнезда. Дарья борется всеми силами с командами поджигателей («пожогщиков»), которые должны выжечь земли прежде затопления

(символический образ огня как адской стихии разрушения). Но с болью видит она, как и сами жители Матеры радуются переезду в город,

за вознаграждение поджигают собственные дома. Для Распутина эти персонажи – потерянные, они выпали из народной культуры, из народного нравственного кодекса,

а потому они лишены совести и авторской симпатии. Их существование на Матере – знак вырождения крестьянства, истощения живительных народных соков.

Сложнее выписаны образы детей и внуков Дарьи. Её сын Павел вроде бы придерживается народного мировоззрения, но ему не достаёт силы духа, он подчиняется ходу событий,

не умея противостоять злу. Ему достаётся нелёгкая доля перевозить односельчан на новое место жительство, где их, как и коровушку Дарьи, ждёт гибель.

Внук Дарьи Андрей представляет уже то молодое поколение, ради которого и приносится в жертву Матера. Дарья, разговаривая с ним, пытается понять его логику –

логику так называемого прогресса. Андрею кажется скучной крестьянская жизнь, он, в общем неплохой парень, уже разучился трудится по-крестьянски.

Он воспитан городом, для которого Матера, крестьянство уже не представляет интереса. Да, он уважает бабушку,

но не прислушивается к её страшным вопросам о той цене, которую платит Матера и её обитатели за прогресс.

Распутин тут поднимает краеугольную для русского сознания проблему нравственности средств, которыми может быть достигнуто благоденствие.