Принято считать, что Иероним Босх родился около 1450 года. Настоящее его имя Иероним Антонис ван Акен, однако некоторые свои работы художник подписывал «Босх». Дед и отец художника были живописцами, мать происходила из семьи резчика по дереву, и мальчик с самого раннего детства приобщился к профессиональным художественным традициям семьи. Босх несомненно был знаком с богословской литературой, знал жития святых, описания их видений. Кроме того, он был в курсе последних достижений наук, наслышан об алхимии, астрологии, народной медицине. Одним словом, это был образованнейший человек своей эпохи. Для нас же главное, что живописец Иероним Босх претворял все, что знал и видел, в своеобразные, гротескные художественные образы. В имеющихся архивах Босх впервые упомянут как «Иероним-живописец» в 1480 году. Сохранилась и запись 1481 года о его браке с Алейд ван Мервей, происходившей из знатной семьи. Этот брак принес художнику благосостояние, возможность не зависеть в своем творчестве от воли заказчиков и добиться славы самого оригинального голландского мастера. Отношение к Босху резко менялось на протяжении веков. В первое время наибольший интерес к творчеству художника проявился в Испании и Португалии. Там сложились самые большие коллекции его полотен. Фантастические, страшные сцены картин Босха были близки и интересны преисполненному религиозных чувств испанскому зрителю.

Серьезное изучение творчества Босха началось на рубеже XIX и XX веков. К этому времени он был практически забыт, его имя почти не упоминалось ни в энциклопедиях, ни в учебниках. В последние же годы он стал едва ли не самым популярным и загадочным заподноевропейским художником прошлого. О нем написаны десятки книг, ряд авторов видят в Босхе предшественника современного сюрреализма. Картина «Корабль дураков» относится к зрелому периоду творчества Босха, характеризующемуся полной свободой композиционного построения. Выразительный рисунок, гибкий мазок говорят о совершенстве живописной техники художника. Центральная тема «Корабля дураков» проходит через все творчество художника.