(Индийский) медоед, или лысый барсук, или ратель (лат. Mellivora capensis) свое имя (медоед) получил за безумное пристрастие к меду. Зверь настолько своеобразен, что выделяется в отдельный род и отдельное подсемейство.  Официальная наука причисляет этого хищника к семейству куньих.

Чем же он так привлекателен? В первую очередь - довольно неординарной внешностью. Небольшое, длиной меньше метра, но необычайно мускулистое тело покоится на непропорционально коротких лапах. Из-за маленьких конечностей походка у медоеда выглядит так, как будто он не бежит, а очень шустро ползет по земле, подобно безногому пресмыкающемуся.

 

При первой встрече может даже возникнуть ощущение, что вам навстречу по земле движется огромная, лохматая гусеница. И только увидев победно торчащий вверх хвост, можно понять, что перед вами млекопитающее.
 

Вдобавок к клоунской походке природа окрасила медоеда в темно-коричневый цвет, а потом, забавы ради, провела по его телу, от головы до начала хвоста, широкую серебристо-седую полосу, как будто мазнула малярной кистью. Что интересно, - именно эта серебряная полоса прекрасно маскирует зверя среди пустынных солончаков. За такую раскраску в Африке медоеда зовут лысым барсуком, а в Туркмении - за любовь к Меду и некоторую схожесть - собачьим медведем.

 

Размер медоедов достигает 77 см, не считая хвоста около 25 см. Вес - от 7 до 13 кг, самцы немного тяжелее самок.
 

Скелет медоеда.
По своему внешнему виду, строению тела, бесстрашию, характерному агрессивному поведению и всеядности - медоед поразительно напоминает другого представителя куньих - росомаху.

Кожа медоеда очень толстая и прикрывает солидные запасы подкожного жира, что позволяет ему не мерзнуть холодными ночами и спасает от укусов насекомых.

Вообще медоед - очень скрытный зверь. Для постоянного жительства он всегда выберет глубокий темный овраг или густые непроходимые заросли.

Обитает медоед в Африке - от крайнего юга и до территорий Эфиопии и Судана. Его можно встретить на Аравийском полуострове, в Ираке, в Афганистане и в Индии. Крайний север для медоеда начинается в пустынях Туркменистана, еще с ним можно столкнуться на восточном побережье Каспийского моря. Его любимые места: пустыни или долины рек.

О сроке беременности медоедов существуют различные данные, что вероятно обусловлено характерным для куньих колеблющимся темпом развития оплодотворённой яйцеклетки. Между спариванием и рождением проходят пять или шесть месяцев, но непосредственная беременность вероятно короче. В помёте медоедов находятся от двух до четырёх новорожденных, проводящих свои первые недели в выстланном сухими растениями строении. Молодняк остаётся при матери довольно долго, нередко больше чем год. Продолжительность жизни медоеда в дикой природе неизвестна, в неволе она составляет до 26 лет.

Пусть вас не обманывает добродушное имя «медоед». Достаточно взглянуть на мощные и необычайно острые зубы, оценить могучие, вооруженные крепкими когтями лапы, чтобы понять, что перед нами - самый настоящий хищник.

 

В его рацион входят черепахи, суслики, птицы, ежи, ящерицы и довольно крупные вараны.

Если медоеду попадеются насекомые, то он с легкостью съест и саранчу и скорпиона.
 

Интересно, что ядовитые и даже очень ядовитые змеи являются вторым любимым блюдом зверя после меда.

 

За змеями медоед готов охотиться до бесконечности.

Единственное место, куда змея может укусить этого хищника - его открытая морда. Но даже если ей это удается, самый сильный яд только вызовет опухоль и свалит медоеда с ног на пару часов. Затем опухоль спадает, и медоед снова готов к бою.

Медоед - очень сильное животное, он даже попал в Книгу рекордов Гиннесса как самый свирепый зверь, обитающий на суше, а потому может позволить себе напасть на дикобраза, антилопу или даже буйвола. Подобно скунсам они умеют испускать зловонный запах, если на них нападают. Были случаи, когда медоед сходился в жестокой драке со львом и леопардом.

 

Конечно, в подобных стычках победить ему не удавалось, но медоед никогда не отступал и всегда дорого продавал свою жизнь. Охотники в Кении, зная отвагу и жизнестойкость медоеда, съедали его сердце, полагая, что и сами станут столь же стойкими и отважными. 

Обычно охота этого зверя проходит следующим образом: прогуливаясь по своему участку, медоед, обладающий удивительно тонким обонянием, рано или поздно обнаруживает зарывшуюся в песок ящерицу или мирно спящего в своей норе суслика.

Тогда он начинает рыть передними лапами землю. Если добыча находится недалеко от поверхности, то медоед будет просто копать яму, расшвыривая землю во все стороны. Если же жертва, к примеру, суслик или еж, запряталась глубоко в норе, то медоед в считанные минуты выроет прямой как стрела проход длиной до двух метров.

Все происходит так быстро, что жертва иногда даже не успевает проснуться, как уже оказывается на «обеденном столе».
 

Когти на лапах медоеда растут всю жизнь, как зубы у бобра, и в процессе охоты служат ему для копания земли. В этом плане медоеда можно сравнить с гигантским кротом. Работая мощными лапами, он при необходимости способен за пару минут сам целиком зарыться в землю.

 

А что касается меда... что ж, эта сладость, как и всякое лакомство, достается зверю нечасто. Вот, к примеру, как описывает Брем в своей книге «Жизнь животных» похождения медоеда за сладким медом: «Перед закатом солнца он садится на пригорке, защищает передней лапой свои глаза от солнечных лучей и пристально следит за полетом пчел.

 

Заметив, что некоторые из них летают в одном направлении, медоед, прихрамывая, идет за ними, затем снова наблюдает за пчелами, и, наконец, мало-помалу добирается до пчелиного гнезда, после чего начинается уже борьба не на жизнь, а на смерть. Конечно, пчелы отчаянно жалят врага, но покрытая густыми волосами шкура и толстый подкожный слой жира превосходно защищают разбойника от укусов». Вместе с медом зверь охотно поедает и личинки насекомых.

В Африке у медоеда для поисков лакомства имеется удивительный помощник. Это небольшая птичка из отряда дятлообразных, которая, собственно, так и называется - медоуказчик. Разведав дикие ульи, медоуказчик начинает летать неподалеку и громко кричать, чем привлекает внимание любителя вкуснятины. Медоед во всю силу своих коротких лап спешит на крик птички, а та летит впереди зверя и даже иногда присаживается, чтобы он сильно не отставал. В конце концов они вместе достигают пчелиных гнезд, и хищник приступает к своему делу. Все время, пока медоед насыщается добычей, птичка сидит неподалеку, а затем подбирает остатки пиршества. Причем разведчика привлекают не столько личинки и сам мед, сколько совершенно несъедобный для других воск. В желудке медоуказчика воск отлично переваривается.
 

Надо сказать, что подсказками этой неказистой с виду птички часто пользуются аборигены и обычно опережают медоеда.

Несмотря на своё большое географическое распространение медоеды встречаются не часто, так как каждое животное обживает весьма крупный собственный ареал. Однако самого медоеда люди не любят. Мало того, что он с легкостью разоряет не только дикие пчелиные гнезда, но и «цивилизованные» домашние ульи, медоед, если ему доведется попасть в курятник, ведет себя там подобно хорьку: он не выберется из курятника, пока не передушит всех его обитателей.

Аборигены часто устраивают охоту на медоеда, однако извести его трудно. Ловушки, копья и отравленные стрелы ему совершенно нипочем. Опасно только ружье, однако хитрые и умные медоеды давно усвоили, что человека, вооруженного «стреляющей палкой», надо бояться, а потому избегают встреч с охотниками, просто зарываясь в землю.

Борьба с медоедами в привела к тому, что их популяция в некоторых регионах, в том числе в Южной Африке, значительно сократилась. Однако в общем счёте медоед сегодня не относится к животным, находящимся под угрозой исчезновения.