Какие ассоциации вызывает у вас слово “чай”? Для нас это ароматный горячий напиток с кусочком сахара, с долькой лимона или вишневым вареньем, а для многих народов вообще с добавлением молока, соли и специй… Китайцы и японцы признают лишь зеленые, желтые или белые чаи без всяких добавок и сахара, которые, по их мнению, “убивают” вкус настоящего чая. Но, как говорится, на вкус и цвет товарища нет. Главное, чтобы напиток доставлял максимум удовольствия. Как правильно выбрать качественный чай для этого?

Сначала немного истории. Сегодня мы просто пьем чай и не задумываемся, когда и откуда он к нам пришел. Говорят, вроде бы из Китая. Но там-то он тоже откуда-то взялся. Существует множество легенд о том, как появился на свет чай. Согласно китайскому мифу, император Шэнь-нун, специалист по лекарственным растениям, путешествовал как-то по своей стране и остановился на отдых. Вскипятив воды, он заметил, как в его котелок упало несколько листочков чайного дерева. Отвар оказался приятным на вкус и придал Шэнь-нуну бодрости и сил.

В русской истории с чаем все гораздо проще. В 1567 году казачьи атаманы Петров и Ялышев, побывав в Китае, попробовали там местный диковинный напиток. Это были, наверное, первые русские люди, отведавшие чай, и он им понравился. В 1638 году посол Василий Старков привез царю Алексею Михайловичу в качестве подарка от одного из монгольских ханов 64 кг чая, который тогда называли “китайской травой”. Ну а 1679 год считается поворотным в “чайной” истории России. Тогда был заключен первый торговый договор с Китаем на поставку нам этой сушеной ароматной травки. Поспособствовал этому тогдашний русский посол в Китае, грек по происхождению, Сапфарий. Он так описывал свои впечатления о напитке: «когда привыкнешь, гораздо укусно». В те времена поставки чая были преимущественно из северного Китая, где он носил название “ча-и” или “ча-э”. Вот почему в России этот напиток стали называть чаем, но использовали его тогда преимущественно как лекарство.

И не напрасно. Целебные свойства чая, безусловно, вне всяких похвал. Он с легкостью может утолить не только жажду, но и голод (у монгольских народов в чай добавляют сливочное масло и соль, а потом взбивают), снимет усталость и взбодрит, избавит от стрессов, поможет перевариванию жирной пищи, выведет из организма яды и, конечно, продлит жизнь. Не зря в Китае и Японии так много долгожителей. Но не стоит также забывать о ряде ограничений на употребление чая: не пить вчерашний чай, не заваривать более трех раз, не пить холодный чай и не употреблять его на пустой желудок.

Безусловно, вкус чая в первую очередь зависит от сухой заварки, то есть от тех ломких листиков, прошедших специальную обработку. Чем выше качество чая – тем безупречней его вкус. Теперь о самом главном – как правильно выбирать чай. Существует несколько критериев для определения качества сухой заварки.

1. Цвет чая. У большинства черных чаев в идеале цвет листиков почти черный, у зеленых – зеленый илизелено-белый. Например, коричнево-бурый «ржавый» цвет черного чая – показатель среднего и ниже среднего качества. Для черного чая также недопустим серый цвет сухих чаинок. Побурение зеленых листьев – вообще брак.

2. Блеск чая. Для сухих чаинок высококачественного черного чая характерна «искра» – неяркий отблеск, перелив. Если чай тусклый – это показатель среднего и плохого качества.

3. Однородность сырья. В идеале в хорошем чае все чаинки должны быть примерно одной величины, а их размер должен соответствовать международному стандарту. В сухую заварку среднего и плохого качества часто попадает много пыли и более мелких чаинок.

4. Посторонние включения. В простонародье такой чай называют «чай с дровами», а специалисты пользуются термином – «ящиковый чай» (Chesty Tea). Посторонними включениями могут быть не только обломки чайных веточек, но и куски дерева, фанеры, бумаги, фольги и пр. Разумеется, все это указывает на низкое качество чая.

5. Скрученность чаинок. Чем сильнее скручены чаинки, тем качественнее проходила ферментация, и тем качественнее сам чай. Завитые в штопор чаинок на жаргоне называются «проволочными» (Wiry). Это длинные тонкие крученные чаинки, характерные для качественного крупнолистового чая. Кстати, добросовестные производители чай делают в упаковке прозрачное окошко, чтобы можно было оценить его цвет и скрученность.

6. Степень сухости чая. Качественно изготовленный чай должен иметь в своем составе примерно 3-6% влаги. Считается, что чем больше влаги в чае, тем хуже его качество. При влажности около 20% чай плесневеет, становится ядовитым. Если чай пересушен, он становится слишком ломким. Для проверки сухости возьмите несколько чаинок и разотрите их между пальцами. Если они с легкостью превращаются в пыль, это плохо. Часто бывает, что чай, не просто пересушен, а сожжен. Это легко можно определить по его горелому запаху.

7. Запах чая. Выбранный вами качественный чай должен быть правильно упакован и иметь приятный чайный аромат. В принципе, каждая разновидность чая имеет свой характерный запах. Например, зеленый чай – «травяной» или «горький», черный – «смолисто-цветочный» или «сладкий». Хотя, здесь все не так просто, т.к. есть много сортовых оттенков. Поэтому всегда проще определить неправильный запах.

Запомните, что правильно выбранный чай никогда не должен пахнуть:

• Гарью или чем-то жженым. Это характерно для пересушенного, перегоревшего чая, который, вообще-то, является фабричным браком.
• Металлом. Это очень специфический запах – нечто среднее между бурно окисляющейся медью и ржавчиной.
• Чем-то посторонним (бензином, косметикой, рыбой, кошачьим кормом и пр.). Это все показатели неправильного хранения и плохой упаковки.

Вот эти семь показателей качественного чая и являются основными для выбора сухой заварки. Но, как вы сами понимаете, чтобы научиться правильно выбирать качественные чаи необходимо набраться опыта. Тогда вы с удовольствием насладитесь первоклассным чаем и ощутите себя бодрым и счастливым.

P.S. Мы здесь не упомянули о чае в пакетиках, которые наши соотечественники так удачно обозвали «утопленниками». Многие считают, что это вариант напитка для ленивых и к настоящему чаю он не имеет никакого отношения.