Хотя класс птицы является отдельной группой позвоночных животных, они сохранили немало черт, присущих их предкам — пресмыкающимся. Но в то же время в процессе эволюции птицы подверглись прогрессивным изменениям своей биологии, в т. ч. ряду морфологических преобразований.
В мире насчитывается примерно 10770 видов пернатых, в России — 789, из них — 19 эндемичных. Благодаря способности к полету птицы заселили всю Землю и встречаются повсеместно вплоть до Южного и Северного полюсов. Некоторые перелетные виды во время сезонных миграций преодолевают большие расстояния, иногда в тысячи километров. Например, полярная крачка, которая гнездится в тундрах северного полушария, перелетает зимовать в южное полушарие — к побережью Антарктиды.