В основе фильма лежит история, которая произошла в Свердловске в 1959 году, когда группа туристов-лыжников, в основном состоявшая из студентов-пятикурсников Уральского политехнического института, а также одного выпускника того же вуза и инструктора местной туристической базы (всего 9 человек), отправляется в лыжный переход по маршруту поселок Ивдель -- поселок Вижай. Возглавлял группу один из студентов УПИ Игорь Дятлов. Позже ее так и назовут: группа Дятлова. Протяженность маршрута должна была составить не менее 350 км. По критериям того времени переход можно было отнести к категории "особой сложности". В конце января 1959 года, вопреки ожиданиям родственников и близких, группа не вышла в намеченное время и в назначенное место. Первыми забили тревогу родственники. Именно они настояли на вылете к месту возможного исчезновения туристов группы спасателей. И уже через несколько дней у горы Холатчахль (в переводе с языка манси - "Гора мертвецов") спасатели обнаруживают брошенную палатку. Чуть позже находят тела первых троих погибших. Через несколько дней - еще двоих. Четверых последних обнаружат только в начале мая 1959 года, когда сойдет снег. Уже с самых первых дней исследование тел погибших и характер обнаруженных ранений -- а в ряде случаев, как установило следствие, именно они стали причиной гибели туристов - порождают множество слухов о причинах их гибели. Уже в те дни по Свердловску гуляют самые невероятные версии: попали в зону испытаний нового оружия, убили беглые заключенные, охотники-манси и так далее. Вскоре волну этих слухов подстегивает информация о том, что, так и не найдя причин гибели людей, следственные органы закрывают дело. Якобы чуть ли не по личному распоряжению главы КГБ СССР тех лет -- Александра Шелепина.