Мысль написать оперу об Иване Сусанине подал Глинке поэт Жуковский. Глинку сразу увлек предложенный Жуковским сюжет, в особенности картина гибели героя. "Сцена в лесу глубоко врезалась в моем воображении",—писал впоследствии Глинка. Либретто предполагал писать Жуковский, однако, написав одну сцену, он отказался от дальнейшей работы и "сдал", как говорит Глинка, оперу посредственному поэту из числа придворных Николая I барону Розену. Общий план оперы составил сам Глинка. Разработка сценария, очень точного и подробного, протекала в творческом общении композитора с крупнейшими петербургскими литераторами.  Постоянную помощь оказывали Глинке Жуковский и видный писатель и музыкальный критик Одоевский. Работа же с либреттистом принесла Глинке немало огорчений. Его не удовлетворяли стихи барона Розена. Ему приходилось бороться с "верноподданническим" духом, который старался внести в либретто придворный поэт. Многое в розеновском либретто Глинка изменил, но полностью преодолеть его недостатки не смог. Глинке пришлось даже отказаться от названия, которое он дал опере: "Иван Сусанин". По прямому указанию императора Николая I опера Глинки получила совершенно не соответствующее всему ее духу "верноподданническое" наименование— "Жизнь за царя". 

События, о которых повествует опера Глинки, происходят в конце 1612 года, когда русский народ под руководством Минина и Пожарского заканчивал героическую борьбу за освобождение страны от польских магнатов, захвативших Москву. Первое действие — в селе Домнине. На улице собрались крестьяне. Среди них Иван Сусанин и его дочь Антонида. Антонида ждет возвращения жениха, ратника Собинина, который повел отряд воинов против захватчиков-поляков, и думает о скорой свадьбе. "Что гадать о свадьбе?"—слышит она от отца: не о семейных радостях нужно думать русским людям, когда враг еще не изгнан из Руси, когда столица в руках панов. К берегу подплывает лодка, из нее выходит Собинин с ратниками. Крестьяне узнают, что поляки, засевшие в Москве, окружены русскими войсками, что недалек уже день полной победы. Когда будет разгромлен враг, тогда, обещает Сусанин дочери и Собинину, настанет время для семейного торжества и состоится их свадьба.

Второе действие — торжественный бал в замке польского короля Сигизмунда. Польская шляхта мечтает о полном покорении Руси, о новых победах и богатой добыче.
Гонец из России нарушает радостное настроение шляхты: польские войска в Москве осаждены ополчением Минина и Пожарского. Гости короля взволнованы: одни понимают, что близко поражение, но другим кажется, что польским рыцарям нетрудно будет разбить народное ополчение и покорить Русь "огнем и мечом". Отряд шляхтичей отправляется в поход против Минина и Пожарского.
Третье действие — снова в Домнине, в избе Сусанина. Сусанин сообщает Ване, своему приемному сыну, что недалеко от Домнина, в посаде, остановились русские войска во главе с Мининым. Войска готовы двинуться в поход, чтобы изгнать из родной земли захватчиков. Ваня хочет присоединиться к войскам Минина и с мечом в руке защищать Родину. Сусанин гордится мужеством сына, но мальчикам не место в рядах воинов. В это время в доме Сусанина идут приготовления к свадебному пиру; близка победа: "скоро заря за окном над мирной землей загорится", — и Сусанин не хочет больше откладывать свадьбу дочери и Собинина. Однако события складываются не так, как предполагал Сусанин. Неожиданно в избу входят начальники польского отряда. "Где русские войска?", "Где стоит Минин?", "Как пройти на Москву?" "В Москву дороги нет чужим!" — гордо и смело отвечает Сусанин. Поляки выхватывают сабли: Сусанину грозит смерть. Но угроза не пугает его: "Страха не страшусь, смерти не боюсь". Поляки понимают, что гибель старого крестьянина не поможет им найти дорогу в Москву, и решают подкупить Сусанина. Сусанин делает вид, что деньги прельстили его: "Ваша правда! Деньги — сила. Червонцы лучше, чем могила... Панам вельможным услужу, прямым путем вас провожу!" Незаметно для поляков Сусанин посылает Ваню в посад — предупредить Минина о приходе новых польских войск. "Сейчас их всех я в лес веду, — говорит Сусанин Ване, — туда, где глушь, и топь, и тьма. Пусть я умру, но их сгублю!" Поляки уводят Сусанина. Входит Собинин с несколькими крестьянами. Узнав от Антониды, что Сусанин уведен поляками, Собинин собирает дружину для борьбы с врагом и освобождения Сусанина.
Четвертое действие разбито на три картины. Первая картина ночью, в лесу. Дружина Собинина пытается найти польский отряд, с которым ушел Сусанин *. Эта картина, не имеющая существенного значения в развитии событий, в современных постановках оперы обычно опускается.Вторая картина — у монастырского посада. Хотя конь, на котором мчался Ваня, пал под ним, он все же выполнил поручение отца. Ваня добегает до посада и успевает предупредить соратников Минина о новой опасности, грозящей русским войскам. Посадские и ополченцы выходят из монастыря, чтобы дать отпор врагу, не пустить его к Москве.Третья картина четвертого действия — сцена в лесу. Поляки, еле передвигающие ноги, с трудом пробираются через кусты и снежные сугробы. Впереди идет Сусанин.Поляки в тревоге. Куда завел их "москаль"? Не видно ни дороги, ни тропинки. Не сбился ли с пути их проводник? "Снежным саваном встречает Русь гостей",—отвечает Сусанин. Загадочный ответ Сусанина не лишает поляков надежды. Измученные долгой и тяжелой дорогой, они засыпают, рассчитывая после рассвета выбраться из леса.
Сусанин понимает, что близится развязка Протекут немногие часы, и взойдет заря — последняя заря в его жизни. Не придется увидеть ему сына, дочь, зятя. Но сомнений нет в душе Сусанина. Его смерть избавит вопросы поляков Сусанин торжественно отвечает: "Туда завел я вас, куда и серый волк не забегал... Туда завел я вас, где глушь и гладь, где вам от лютой вьюги погибать, где вам голодной смертью помирать!" Мужественно встречает Сусанин смерть.

Сценой в лесу завершается трагедия Сусанина. Но Глинка не заканчивает оперу гибелью своего героя. Замысел Глинки — прославление подвига костромского крестьянина, достойного сына великой страны, в тяжелых боях отстоявшей свою независимость. Поэтому опера Глинки заканчивается эпилогом — апофеозом победы русского народа. На Красной площади в Москве толпы празднично одетого народа. Радостно и торжественно поет народ: Славься, славься ты, Русь моя! Славься ты, русская наша земля! Да будет во веки веков сильна Любимая наша родная страна!В первоначальном плане Глинка назвал "Ивана Сусанина" "отечественной героическо--трагической оперой". Действительно, "Иван Сусанин" — опера героическая и одновременно трагическая. Но героическое в творении Глинки, безусловно, берет верх над трагическим. Торжественно-радостное, оптимистическое завершение оперы закономерно вытекает из всего хода событий.Важнейшее "действующее лицо" оперы — русский народ. Этому нисколько не противоречит то, что в центре событий стоит величавая фигура Ивана Сусанина.

ИСТОЧНИК: Соловцев А.Книга о русской опере. М., 1960. С.46