Камея - выпуклое резное изображение на ювелирном камне, миниатюрный барельеф. Обычно (но не обязательно) вырезается из слоистых камней таким образом, что нижний слой служит фоном, а верхний - материалом для изображения. Наиболее полное собрание камей хранится в Эрмитаже, в том числе знаменитая "камея Гонзага" размером 15,7 х 11,8 см, вырезанная из сардоникса и предположительно изображающая египетского царя Птолемея II Филадельфа (III в. до н.э.) и его жену Арсиною. Название происходит от французского "camee" или итальянского "cameo" - резной камень или от старофранцузских "camahen, camaieu", соответствующих греческому "кеймелион" - драгоценность.

Считается, что название «камея» появилось в XIII веке во французском языке как camaheu, camaieul и было принесено с византийского Востока крестоносцами.
Уже в IV веке до н.э. мастера-камнерезы вырезали в рельефе жуков-скарабеев, львов и сфинксов - древние талисманы, призванные отгонять зло и болезни. Но настоящие камеи - рельефные, многоцветные геммы, которые чаще всего исполнялись на сардониксе (разновидность многослойного агата), появились только в конце IV - начале III вв. до н.э.
Сардоникс был идеальным камнем для изготовления камей - рельеф подчеркивался различной окраской слоев, а виртуозное использование такой окраски позволяло достигать настоящих живописных колористических эффектов. Иллюзия светотеневой моделировки достигалась вариациями толщины белого слоя агата таким образом, чтобы сквозь него просвечивал темный нижний слой.

Родиной камей считается Александрия, именно в этом городе были изготовлены знаменитые камеи древности: камеи с портретами Птолемея II и Арсинои, «чаша Фарнезе», «кубок Птолемея» и другие. Изготавливали эти камеи греческие мастера, находившиеся при александрийском дворе Птолемеев.
Когда же с Востока начали привозить многочисленные минералы всех цветов радуги, появились и новые камеи, которые быстро стали предметами роскоши. Они вставлялись в перстни и диадемы, ими украшали одежды царей и жрецов, отделывали дорогую утварь, предметы культа, мебель и музыкальные инструменты. Наибольшую славу заслужили сосуды из хрусталя, халцедона и оникса с рельефными изображениями.

Екатерина II очень увлекалась древними геммами, в письме к французскому просветителю Гримму она писала: «Моя маленькая коллекция резных камней такова, что вчера четыре человека с трудом несли две корзины с ящичками, в которых заключалась едва половина собрания; во избежание недоразумения, знайте, что это были те корзины, в которых у нас зимой носят дрова». Сама императрица называла свою страсть к коллекционированию гемм «камейной болезнью». Это «заболевание» привело к тому, что к концу царствования Екатерины II в Эрмитаже хранилось более 10000 различных камей. За год до смерти она гордо писала: «Все собрания Европы, по сравнению с нашим, представляют лишь детские затеи». В дальнейшем коллекция увеличивалась за счет приобретений различных собраний Эрмитажем, а также даров частных лиц и членов императорской семьи.

В последнее время камеи вновь входят в моду, становясь уже не воспоминанием о прелести античности, а вполне современным украшением. Как только актуальны стали романтические тенденции, а дизайнеры выпустили на подиумы женственность, украшенную кружевами, бантами и цветами, немедленно возродились и камеи. Теперь практически все дизайнеры с мировым именем выпускают коллекции камей, как дополнение к одежде.
Камеями украшают пояса и платки, бархотки на шею в старинном стиле. Камеи прекрасно смотрятся в виде броши, а Шэрон Стоун, к примеру, предпочитает кольца и серьги с камеями.