Слоновая кость (бивень) с древнейших времен являлась ценным поделочным материалом. В древней Греции из пластин слоновой кости и золота изготавливали многотонные величественные статуи богов (работы Фидия и Поликлета). В Израиле времен Царств слоновая кость использовалась не только в мелких украшениях, но и в дворцовой архитектуре и предметах интерьера (3 Цар. 10.18 и 22.39). В христианском искусстве позднеантичной и средневековой эпохи этот материал большей частью употреблялся в мелкой пластике. Многочисленные предметы, изготовленные из резной слоновой кости в этом периоде, объединяются под одним общим названием — авории (от англ. ivory — слоновая кость). 

Благодаря таким свойствам кости, как белизна и прочность, она является символом чистоты и твердости духа. Ее устойчивость к разложению (нетленность) делало кость и символом святости. Вместе с прекрасными физическими свойствами, такими как плотность и однородность, указанные качества позволяют считать слоновую кость прекрасным материалом для создания миниатюрного иконографического рельефа. На Руси «кость инрогову» используют в церковном искусстве с ХIV века. Для резьбы также применялся ископаемый бивень мамонта, часто встречающийся на русском Севере, и клык моржа, так называемый «рыбий зуб».

Резьба по слоновой кости - один из древнейших видов народного промысла, имеющий свои традиции и неповторимый стиль.
В Китае резьба по слоновой кости известна еще с доисторических времен. На раскопках развалин столицы династии Ин, существовавшей 3700 лет назад, были обнаружены кинжалы и линейки из слоновой кости.