В широком смысле к окимоно относится все, что поставлено на полку для украшения интерьера: резные фигурки из кости, куклы, вазы для цветов и так далее. Нередко окимоно по сюжету, выразительным средствам и размерам приближаются к нэцкэ, но в отличие от них не имеют отверстия для шнура и могут быть использованы в исключительно декоративных целях. Примером традиционного окимоно может служить фигурка Дарума.

Окимоно как вид миниатюрной пластики, предназначенной для украшения жилья, получили распространение приблизительно в XVI веке, когда в архитектуре жилища становится принятым устройство специальной ниши (токонома), в которой помещали красивый свиток, икебану или маленькие статуэтки будд и бодхисаттв. Со временем сюжетно-тематический репертуар миниатюрной пластики расширился, и уже в гравюрах эпохи Эдо (1603—1866) можно видеть в качестве окимоно фигурки святых, монахов, животных шестидесятеричного цикла, семи божеств счастья. Такие фигурки приобретались не только с целью привлечь удачу, но и на память о паломничестве в отдаленный храм, и в качестве подарка, и просто ради украшения интерьера.^[1][2][3]

После революции Мэйдзи (1866—1869) Япония, вступив на путь модернизации, принимает участие во всемирных промышленных выставках. На всемирной выставке в Вене среди предметов, представляющих достижения, культурные традиции и ремесла страны были окимоно, вырезанные из слоновой кости. Учитывая масштабы выставочного зала, японские резчики увеличили размер статуэток. Так появился тот вид окимоно, который стал предметом коллекционирования на Западе.

Реформы Мэйдзи, установившие европейское платье в качестве официальной одежды, обессмыслили изготовление нэцкэ. Резчики обратились к окимоно, на которые после ряда Всемирных выставок повысился спрос на арт-рынках Европы и США. Интерес европейцев к миниатюрной пластике определил новые требования к скульптуркам из кости, предназначавшимся теперь для украшения европейских интерьеров. Размеры окимоно стали значительно больше (от 20 до 50 см), поверхность их тщательно обрабатывалась, а главное — к европейскому зрителю требовалось обращаться на понятном ему пластическом языке. Так возник феномен японского реализма, в русле которого работали мастера окимоно. Японские сюжеты находили воплощение в достоверных, поражающих тщательностью моделировки формы, статуэтках. Пластические традиции, развивавшиеся в Европе в течение веков, японские резчики освоили за десятилетия.

В течение ХХ века в связи с мировыми войнами, экономическими кризисами и запретом на добычу слоновой кости количество мастеров-резчиков резко сократилось. Высокая себестоимость работ (для изготовления одной фигурки требовалось от нескольких месяцев до нескольких лет) сделала невозможной продажу на внутреннем рынке. Переориентация исключительно на экспорт привела к снижению художественного уровня окимоно: повторялись модели, ухудшилось пластическое свойство объектов.