В Европейских странах на Рождество принято дарить необычайно красивое растение, увенчанное огромными пунцовыми цветками-звездами. Оно очень нарядное и праздничное, создает радостное настроение. Растение это называется пуансеттия, или молочай прекраснейший. Цветки у него на самом деле не крупные, а мелкие, но окружены большими ярко окрашенными прицветниками. Они-то и напоминают звезды. Существуют сорта кремовой, белой и розовой окраски, но наиболее популярны до сих пор красные. Связано это с традицией: именно красные пуансеттии называют «Вифлиемская звезда».
Это один из немногих комнатных цветов, цветение которого приходится на декабрь – март месяцы
Родиной пуансеттии считаются тропические леса Мексики. Именно там пуансеттию впервые увидел врач и ботаник Дж. Р. Пойнсетт, именем которого ее впоследствии и назвали. В 1834 году исследователь привез несколько экземпляров понравившегося кустарника (первоначально это и есть кустарник семейства молочайных) в США и распространил в ботанических садах. Стараниями ученых-селекционеров растение было культивировано и уменьшено до приемлемых для комнатного цветка размеров — 30-50 см, и в таком виде попало в дома американцев. А те очень быстро ввели традицию покупать чудесный цветок в канун Рождества и украшать им дома. Из Америки эта традиция перебралась в Европу, а вот наши широты пуансеттия завоевала сравнительно недавно.
Кстати, на Западе не занимаются культивированием пуансеттии в домах, а покупают цветущее растение прямо перед Рождеством. По прошествии праздников с ним безболезненно расстаются. Пуансеттию вполне можно считать растением одного цветения — вспыхнув, как чудо, один раз в году, оно возвращается в дом уже в новом облике.
Однако кому жаль цветок просто выбросить, могут попытаться сохранить растение до следующего года. Для этого необходимо будет сделать следующее: укоротить почти наполовину ветки растения и поместить его в сухое помещение, где температура не должна превышать +15 градусов. Поливать растение не рекомендуется или делать это очень редко. В мае месяце ветки следует укоротить еще раз и затем уже пересадить растение в просторный горшок, который следует поставить в солнечную комнату и теперь уже начать регулярно поливать. При этом необходимо внимательно следить, чтобы ветви не разрастались и своевременно их укорачивать. Осенью пуансеттию следует накрыть темным полиэтиленом, так как растению необходимо не менее 14 часов находиться в полной темноте. Именно благодаря короткому световому дню у пуансеттии должны появиться красивые яркие прицветники и начаться цветение. Цветок, выращенный своими руками, непременно доставит всем окружающим много радости и станет центром всеобщего внимания.
Рождественская звезда не сразу завоевала сердца флористов. У себя на родине (в тропиках Мексики) этот кустарник из семейства молочайных образует заросли высотой до 1,2 м во влажных затененных местах. Его прямостоящие и почти не вьющиеся стебли несут крупные простые листья с длинными черешками. В 1834 году это растение было завезено в Европу. Но поначалу пуансеттия не вызвала особого интереса. Первым, к кому пришел настоящий успех, был цветовод Поль Экке. В 1918 г он вывел сорт «Oakleaf», а затем и многие другие сорта, завоевавшие мировую известность. В начале 1960-х годов пуансеттия еще представляла собой высокий кустарник, который трудно было содержать и заставить цвести в обычных комнатных условиях. С тех пор многое изменилось. Пуансеттия проделала своеобразный путь от длинноствольного кустарника, соцветия которого быстро вянут в срезанном виде, до широко распространенного комнатного растения. Современные разновидности пуансеттии более ветвистые, более декоративные и гораздо менее требовательные; кроме того, с помощью современных химических препаратов стало возможным контролировать размеры растения. Поэтому современные пуансеттии компактны (30-45 см высотой) и в настоящее время их насчитывается более 2000 видов.
