Когда знаешь, что местности этого города нет и пятидесяти лет, как была непроходимым болотом, - писал путешественник о Санкт-Петербурге в середине XVIII века, - то при первом взгляде на него можно поверить, что он создан волшебством. Великолепные здания, широкие улицы, золоченые колокольни и кровли многих дворцов представляют картину, достойную восхищения".

В самом центре столицы, на берегу Невы, в середине XVIII века находилось огромное и сложное по структуре здание Зимнего дворца. Возведенное в 1730-е годы Франческо Бартоломео Растрелли по повелению императрицы Анны Иоанновны, оно уже несколько раз подвергалось перестройкам. Дворец включил в себя как вновь сооруженные части, так и ранее существующие здания - дворец Апраксина и особняки сподвижников Петра I. Однако он не соответствовал представлениям императрицы Елизаветы Петровны о царской резиденции, и она приказала Ф.Б. Растрелли создать на его месте новый дворец.

По замыслу архитектора перед дворцом должна была расстилаться торжественная площадь, окруженная галереей с широким проездом. В центре площади он предлагал установить конный памятник Петру I работы Растрелли-отца (ныне - у Михайловского замка).

В апреле 1754 года Елизавета Петровна подписала Указ о строительстве одного только Зимнего дворца, оставив без внимания проект создания ансамбля. К 1759 году здание было построено, но его отделка продолжалась в 1760-е годы. Царственная заказчица скончалась в декабре 1761 года, а весной следующего года в Зимний дворец переехал новый император - Петр III. Он пожаловал Растрелли орденом святой Анны и чином генерал-майора. Вскоре после дворцового переворота 28 июня 1762 года, приведшего к власти Екатерину II, обер-архитектор был отстранен от работ.

Зимний дворец стал жемчужиной "царствующего града Санкт-Петербурга". Окрашенный "песчаною краскою с самой тонкой прожелтью, а орнаменты белой известью", он ярко выделялся на фоне северного серого неба и свинцовых вод реки, возвышаясь над земляными валами Адмиралтейства и окружающими двухэтажными домами.

Один из современников восхищенно писал о том, как при приближении к Петербургу перед ним раскрылась великолепная панорама столичного города: "золотые шпицы высоких его башен и колоколен, также видимый издалека и превозвышающий все кровли верхний этаж, установленный множеством статуй нового дворца Зимнего..."