Глава 15.
Ссора и ее последствия.
Утром от благодушного настроения Торвальда не осталось и следа. Он хмуро проглотил скудный завтрак – хлеб и сыр. Что-то недовольно бурча превратил в тряпицы свой и Танин тюфяки. А затем обратил взор в ту сторон, куда накануне улетел Карлсон и о чем-то задумался.
Таня с опаской наблюдала за ним и решила не беспокоить его пустыми разговорами. Она с огорчением оглядела свою помятую юбку и пожалела, что у нее нет собой зеркала и расчески. Вид у нее, наверное, еще тот! Торвальд вчера снял с царапин ленту, и Таня, кое-как пригладив волосы, заплела в косу. Сложив в котомку тряпицы и остатки хлеба, девушка подняла меч и, скривившись от досады, прицепила его к ремню. И зачем Роу дал его ей? Ведь она совсем не умеет с ним обращаться, да и наверняка он ей не пригодится! Таская его за собой, эту тяжесть! Хватило бы меча Торвальда, она взглянула на брата. Он все так же стоял и вглядывался в даль, словно высматривая что-то. А затем повернулся к Тане и решительно сказал:
- Я должен остановить Черного Чародея!
Таня от удивления опешила и, открыв рот, смотрела на брата. Он сурово глянул на нее и резко сказал:
- В Вандерленде никто не знает о грозящей опасности! Только мы. Я решил, что отправишься домой, а сам найду Чародея и убью его!
Таня, наконец, обрела дар речи.
- Ты что, спятил? Ты соображаешь, что говоришь? Почему это ты должен убить Чародея?
- Ты что, ничего не поняла? Черный Чародей собирает армию, чтобы напасть на наш мир! Кто-то должен его остановить!
- Но почему ты?
- Потому что я единственный волшебник оказавшийся здесь!
- И что? Неужели ты думаешь, что справишься с ним? Да и зачем тебе это делать в одиночку? Вернемся в Светлоэн , расскажем все бабушке и волшебникам. Они опытные и сильные, они будут знать, что делать!
- А я, значит, не опытный и слабый? – рассердился юноша. – Я, значит, не знаю, что делать? Да я, если уж на то пошло, самый сильный волшебник своего выпуска в Школе Магии! Я умею такое, что тебе и не снилось!
- А вдруг Черный Чародей сильнее тебя? – с отчаянием воскликнула Таня. – Да наверняка так оно и есть! Куда ты лезешь, Торвальд! Не тебе и не мне решать эту проблему!
Торвальд смерил презрительным взглядом.
- Тебе не понять. Тебе наплевать, что будет с Вандерлендом. А я родился там, и я должен спасти свой мир!
- Мне не наплевать, Торвальд, - чуть не плача, проговорила Таня. – Но я боюсь за тебя! Вдруг этот Чародей тебя убьет?
- Не убьет, - упрямо сказал юноша.
- Тогда я пойду с тобой! – воскликнула Таня.
- Еще чего! – возмутился Торвальд и покачал головой. – Мне тебя еще не хватало! Ты мне будешь только мешать. Какой от тебя прок. Ты же ничего не умеешь! Нет, ты отправляешься домой, и никаких возражений!
- Но…
- Нет!
- Ну и ладно, - разозлилась Таня. – ну и иди, ищи своего Чародея! Пусть он тебе покажет, где раки зимуют! Тоже мне, сильный волшебник! Ты кретин, каких мало! Ты же погибнешь, болван!
- Выбирай выражения! – сузил глаза Торвальд.
-Да, да, ты – болван и дурак! – выкрикнула Таня и заплакала.
Торвальд ужасно разозлился. Не обращая внимания на ее слезы, он схватил Таню за руку и, выкрутив ее за спину, сильно дернул. Таня вскрикнула от боли, а Торвальд зло прошипел:
- Если бы ты не была моей сестрой, я бы за такие слова тебя убил! Знать тебя больше не хочу!
Он отпустил Таню, с минуту смотрел на нее ненавидящим взглядом, а потом вдруг повернулся и побежал. Таня, потирая руку, со слезами на глазах прокричала ему в след:
- Пропади ты пропадом, идиот!
Вдруг она замерла с открытым ртом, вмиг забыв о своей руке. Торвальд пробежав несколько метров, испарился в воздухе! Девушка отступила на шаг, и потрясенно прошептала:
- Что? Как это? Он… Исчез? Но как? Что происходит?
И тут же подпрыгнула от страха, услышав голос над ухом:
- Он попал в Мертвый Лес.
- Голос? – выдохнула Таня. – Как в лес? Там только поле, никакого леса…
- Мертвый Лес находится в Малом Измерении. Ты его отсюда не увидишь. На этом поле граница Измерений.
- Я пойду туда, - решительно сказала Таня. Нужно остановить Торвальда, пока он не совершил самую большую ошибку в своей жизни.
… Огромное, в три обхвата человеческих рук, деревья возвышаются над землей, покрытый упругим мхом. Ветви с бурой листвой густо переплетались между собой, образуя непроницаемую крышу, через которую не проникали солнечные лучи. Таня вошла в Мертвый Лес с опаской, не зная, что ожидать в этом странном месте. Попав из света лесную темень, она немного подождала, пока глаза привыкнут к сумраку, и двинулась вперед.
Упругий мох пружинил под ногами, подол длинной юбки постоянно цеплялся за торчащий из земли узловатые корни деревьев. Тропинки не было и девушка брела наугад, настороженно оглядываясь. В лесу царила тишина прерываемая лишь треском сухих веток под ногами. Частенько Таня видела огромное липкие паутины между деревьями и обходила их стороной, так как терпеть не могла пауков. Пока что ни чего опасного не наблюдалось, и Таня немного расслабилась. Она старательно искала хоть какой-нибудь след или знак, который мог оставить Торвальд, но ничего не находила. Ее упрямый брат как сквозь землю провалился! Поругивая его разными нехорошими словами на радость немного заскучавшего Голоса, Таня пробиралась все дальше и дальше в глубь Леса.
Вдруг тишина позади нее взорвалась грохотом, треском и оглушительными рыками. Таня не успела даже оглянуться, как Голос завопил ей прямо в ухо:
- Беги! Спасайся!
Таня рванула вперед. Она мчалась по лесу, а страшный рев за спиной все приближался. Деревья мелькали по сторонам. Таня перепрыгивала через корни и ямы, несколько раз вляпалась-таки в противную паутину, но продолжала бежать. Нечто позади не отступало, рев оглушал, и девушке казалось, что сердце от страха выпрыгнет у нее из груди!
Подвела юбка. Она зацепилась за корень, послышался треск, и Таня ничком упала на землю. Рев неведомого существа приблизился и прокатился волной над упавшей девушкой. Таня зажмурилась и заткнула уши руками. Ощущение было такое, что звуковая волна содрала кожу со спины, хотя Таня не почувствовала боли. Рев на миг оглушил ее, затем прокатился дальше, постепенно затихая в лесной глуши. Воцарилась тишина.
Таня, охая и причитая, поднялась с земли. Оглядев себя на наличие ран, и не обнаружив их, она простонала:
- О Господи, что это было?
- Мне, конечно, лестно, что ты назвала меня Господом, - польщено отозвался Голос. - Но прошу тебя, зови меня, как и раньше!
- Идиот, - беззлобно пробурчала Таня, щупая спину. – Я не к тебе обращалась.
Голос обиженно засопел. Девушка вгляделась в окружающие ее деревья.
- Голос, что это было такое?
- Я не знаю, - буркнул Голос. – Откуда мне знать? Я же не Господь все знать!
- Тогда почему ты велел мне бежать?
- На всякий случай.
Таня хмыкнула. Она оглядела порванную юбку и, не долго думая, оторвала от нее кусок. Теперь юбка доходила ей да колен, открывая мягкие удобный сапожки, которых Таня обычно ходила по Дворцу. Поправив меч, чудом оставшийся на поясе, во время сумасшедшей гонки по лесу и падения, девушка решительно отправилась дальше…
Торвальд слушал странный рев и шум, который прокатился мимо, пока он продирался сквозь заросли колючего Торвальд еще раз огляделся и продолжил путь.
Убежав от сестры, Торвальд , пылая гневом , даже не заметил, как оказался в Лесу. Набычившись и сжав зубы, он шел среди мрачных деревьев,
не обращая на них никакого внимания, лишь споткнувшись и упав лицом в мох, юноша, наконец, пришел в себя. Он встал и огляделся. Вокруг, куда ни глянь, одни деревья. Лес? Как он сюда попал? Ведь он и сестра были посереди полей, никакого леса рядом и в помине не было! Колдовство? Или сам лес? Торвальд неплохо разбирался в таких вещах, и понял, что лес, в который он попал, явно находится в другом измерении. Торвальд задумался. Куда теперь ему идти? нужно было найти выход из леса, и он двинулся вперед.
Он все еще злился на сестру. Как смела она так обзывать его? На миг ему даже захотелось вернуться и накостылять ей, чтобы знала, как разговаривать с братом! Она что, думает, если она его сестра, то ей все можно? Как бы не так! Надо проучить ее, преподать ей урок на всю жизнь! Если уж ее не смогла та женщина, что приютила ее, нормально воспитать, то этим займется он сам! Он выбьет из ее башки всю эту земную дурь, научит ее уважать его и обращаться с ним почтительно! Больше он не позволит ей оскорблять его!
Колючий кустарник преградил путь озлобленному юноше, но он, не обращая на колючки внимания полез на пролом. Острые шипы рвали одежду, оставляли на теле глубокие царапины, что еще больше распаляло его гнев. «Это все она, - думал Торвальд. - Если б не она, меня бы тут не было! Ну, погоди, доберусь до тебя!»
Он уже забыл о своих планах сразиться с Черным Чародеем. Все его мысли занимала только Таня. Торвальд одолел зловредный кустарник, уселся на упругий мох немного отдохнуть. Подул легкий ветерок, взлохматил волосы, коснулся лица. Юноше послышался тихий шепот. Он прислушался к далекому голосу, который, казалось, зазвучал прямо в голове. И Торвальд даже не заметил, что стал отвечать этому шепоту.
- Слушай, это просто невозможно. Надо же было отцу тащить ее с этой Земли! Ну и оставалась бы там.
- Точно. и теперь трепет мне нервы, - кивнул юноша.
- И к тому же придется делить трон пополам…
- Ну уж нет! Так не пойдет. Я не хочу делить с ней власть!
- Тогда что же делать?
- Не знаю…
- Надо заставить ее отказаться от трона!
- Но как?
- Надо подумать. Только представь, ты единственный наследник!
- А Айвэр?
- Лаура не отдаст ему трон. Он ведь погубил твою мать! Остается твоя сестра. Она – большая помеха! Ее надо убить!
Торвальд вскочил.
- Убить? – пробормотал он. – Убить сестру? Нет, я не смогу… У меня рука не поднимется…
- Поднимется! Всего-то и делов – взять ее за тонкую шейку и немного сжать пальцы. И все!
- Все?
- Да. Ты же сильный, тебе это не составит!
- Не знаю…
- Смелее! На карту поставлена твоя жизнь!
- Моя жизнь?
- Да. Ведь она хочет тебя убить!
- Что-о?
- Да! Ей тоже не хочется делить с тобой власть. Она спит и видит, чтобы ты умер!
- Да я убью ее за это!
- Да, убей ее, убей!
Торвальд принял решение. Он сжал кулаки, черты лица заострились, в глазах заполыхала ненависть. Юноша огляделся по сторонам. Нужно найти
Эту мерзавку и убить ее! Да вот беда – он совсем запутался в этом лесу и не знал, куда идти. А может, она его уже ищет? Ищет по его следам? Надо позвать ее, покричать, она услышит и сама придет к нему!
- Таня! Таня-я! – закричал Торвальд.
Лес взорвался тысячами голосов, словно кто-то невидимый повторял за человеком его крик на разные лады. Деревья закачались, поскрипывая и постанывая, будто страшно рассердились за то, что их разбудили, прервали вековой сон. На ошарашенного юношу посыпались шишки размером с кулак, и он закрыл голову руками.
Постепенно все стихло, лес погрузился в привычную немоту. Торвальд с опаской отвел руки от лица. И замер, не веря своим глазам.
Глава 16.
Древний род.
Легкий аромат цветов развеял затхлый, тягучий воздух леса, и ноздри Торвальда затрепетали, вдыхая позабытый запах. Унылые деревья вдруг расступились, уступив место цветущему шиповнику и высокой, ярко-зеленой траве. Зажужжали насекомые, где-то над головой чирикнула птица, ей отозвался кузнечик из травы.
Торвальд протер глаза не в силах поверить в происходящее. Еще минуту назад он блуждал по этому проклятому лесу, а теперь стоит посреди цветущей лужайке и слушает пение птиц! Юноша сделал пару шагов, от чего из траву взметнулись вверх разноцветные бабочки. Разинув от удивления рот Торвальд увидел, как на поляну выскочил толстый пушистый заяц. Поводив серыми ушами, он искоса оглядел застывшего человека и, понюхав воздух розовым подвижным носом, ускакал прочь. Следом, величаво ступая, на поляну вышел белоснежный единорог. Он остановился и, медленно повернув голову, посмотрел на Торвальда. Юноша, боясь пошевелиться и тем самым спугнув его, восхищенно рассматривал царственного зверя, его великолепный рог, длинные сильные ноги. Пару минут единорог изучал человека, а затем, все также медленно и степенно, удалился и исчез за деревьями.
Послышался далекий звонкий голос.
- Торвальд! Торвальд! Ау!
Юноша встрепенулся и прислушался. Это Таня, она звала его! Он пересек полянку и пошел между деревьев. Голос послышался снова, он удалялся, и Торвальд заторопился.
Лес впереди поредел, послышался еле слышный плеск воды. Торвальд вышел из-за деревьев и остановился. Он оказался на берегу озера. Яркое солнце освещало спокойную гладь воды, заросший мелкой травой берег и небольшой обрыв с левой стороны. На самом краю сидела девушка в синем сарафане, длинная коса перекинута через плечо. Незнакомка плескала голыми ногами в воде и совсем не обращала внимание на Торвальд. А он разглядывал ее во все глаза, спрашивая себя, кто это красавица и что она тут делает. Юноша уже хотел окликнуть ее, но вдруг услышал певучий девичий голос, доносящийся из-за обрыва. Торвальд прислушался.
- Сестра, поплавай со мной! Поиграем, это весело!
- Не хочу, - серебристым голосом ответила девушка. – А подружки твои где?
- Они там, у дальнего берега. Хочешь, я их позову?
Плеснула вода, и Торвальд увидел самую настоящую русалку. Ему стало страшно за красивую незнакомку, ведь он знал, чем чреваты игры с русалками.
- Девушка, - позвал он. – Отойдите от воды! Это опасно!
Незнакомка плавно скользнула с обрыва в воду. Торвальд невольно воскликнул, подбежал и посмотрел вниз. Девушка медленно плыла к средине озера, а вокруг нее весело резвилась русоволосая русалка с мерцающим рыбьим хвостом.
Торвальд и сам не знал, что толкнуло его в воду. Может, то, что он увидел, как русалка схватила девушку за руку и потянула ее под воду?
Юноша прыгнул в озеро, подняв фонтан брызг. Он с шумом и фырканьем вынырнул и вдруг увидел прямо перед собой лунообразное лицо с длинными волосами. Русалка протянула к нему руки и певуче сказала:
- Поиграй со мной, мой прекрасный принц!
- Пошла прочь! – испугался Торвальд, но русалка схватила его ледяными пальцами за шею и прижала к себе.
- Поиграй со мной, - ласково шепнула она.
Торвальд забарахтался в воде, пытаясь отодрать от себя ее руки. Но она продолжала приближаться к нему, раздался холодный смех.
- Что тебе надо? – прохрипел он, задыхаясь от усталости.
- Согрей меня, милый, - прошептала она ему на ухо, и холодные губы обожгли его шею.
Торвальд с силой дернулся, и тут же ушел под воду, увлекаемый русалкой. Он барахтался, стараясь всплыть, но русалка крепко держала его, да еще тяжелый меч тянул ко дну. Он открыл рот и почувствовал, как ледяная вода обожгла горло. « Это конец », - обреченно подумал юноша и потерял сознание.
Очнулся он от резкой боли в груди. Торвальд открыл глаза, увидел над собой плывущие по небу облака. Вдруг жуткая боль скрутила внутренности, его вырвало водой. Отдышавшись , он понял, что лежит на траве, что он каким-то чудом остался жив.
Заплескалась вода, послышался холодный смех, и кто-то рядом с Торвальдом крикнул:
- Поди прочь, окаянная!
Торвальд приподнялся и увидел невысокого старичка с белой, как снег, головой. Он грозил кулаком плескавшейся русалке, затем обернулся к юноше и приветливо прошамкал:
- Очнулся, добрый молодец? Вот и славненько. Ну, чего разлегся, вставай!
Торвальд поднялся, поматываясь и невольно взглянул на озеро. Мелькнул рыбий хвост, русые волосы, и Торвальд поежился. Старичок перехватил его взгляд и улыбнулся.
- Что, закружила-то тебя Мавка? Озорница. Ну, не глазей, милый человек, а ступай за мной!
Старичок повернулся и зашагал к деревьям, даже не оглянувшись, словно был уверен, что Торвальд пойдет за ним. Так оно и случилось. Юноша пошел следом, и вскоре они оказались на большой поляне, заросшей высокой травой. В центре стояла скособоченная ветхая избушка. Торвальд с недоумением осмотрел старый дом, старичок же решительно направился к полусгнившему крылечку.
Юноша переступил через высокий порог и увидел неотесанные стены, маленькое окошко, широкий стол и лавки по краям, большую серую печь с жарким пылающим огнем. Старичок оглянулся за замешкавшего Торвальда и проговорил с укоризной:
- Ну, заходи, коль вошел. Чего стоишь на пороге?
Торвальд вошел в комнату и под зорким взглядом старичка сел на лавку. Старичок повернулся к печке, а юноша более внимательно оглядел его. Одет его спаситель был в полотняную рубаху до колен, на ногах – широкие шаровары серого цвета и старенькая плетеная обувь. Старичок бросил в огонь полено, повернулся к столу и уселся напротив юноши. Пожевав губами, он приветливо улыбнулся:
- Ну, милый человек, потолкуем малость?
Торвальд медленно покачал головой.
- Мне некогда разговаривать. Я ищу свою сестру. Скажи, ты не видел девушку с белыми волосами?
Старик снова пожевал губами, погладил круглый подбородок тонкими морщинистыми пальцами и прошамкал:
- Найдешь ты свою сестру, не спеши! Посиди чуток со мной!
Торвальд решил остаться ненадолго, передохнуть, а заодно и выпытать у старика кое-какие интересующие сведения. Но сначала надо было узнать к кому это он попал в гости, не опасен ли этот старичок.
- Кто ты? Как тебя зовут? – как можно приветливее спросил юноша.
Старичок благодушно рассмеялся и встал. И вдруг с ним стало происходить нечто странное. Он стал уменьшаться, уплощаться, его скручивало в разные стороны, словно тяжкая болезнь коробило его тело. Торвальд вскочил и отпрянут к печи, расширенными от ужаса глазами смотрел он, как старичок превращается в кряжистого бородатого мужика, одетого в мохнатую шкуру. Мужик подмигнул перепуганному юноше, раскинул руки и вдруг затуманился, исказился телом и взорвался, превратившись в стаю разноцветных бабочек.
Торвальд с гулко бьющимся сердцем, схватившись за ненужный вообще-то меч, с опаской наблюдал, как бабочки вылетели в открытую дверь и исчезли в лесу. Из-за печки вышел улыбающийся старичок и горделиво взглянул на Торвальда, который совсем перестал соображать, что происходит. Старичок указал на лавку, мол, садись, и улыбнулся.
- Каково тебе, милый человек? Узнал теперь, кто я?
Торвальд плюхнулся на лавку и ошарашено помотал головой. Старичок пояснил:
- Меня по всякому величают. Одни – Лесовиком, другие – Лешим, третьи – нечистью лесной. Мне больше нравится Лесовик.
Несчастный Торвальд совсем растерялся. При происшествии с русалкой, чуть не доведшей ее до смерти, странные превращения стрика – все это выбило его их колеи. Тут же всплыли в память уроки по изучению сказочных существ, где говорилось, что лешие отличаются хитростью и коварством. Внезапная догадка пришла ему в голову, и он подозрительно спросил:
- Скажи, Лесовик, а не ты ли кричал голосом моей сестры, чтобы заманить меня?
Старичок от восторга даже захлопал в ладоши.
- Ах, умен, умен! Да, молодец, тебя не провести! Но это не мои затеи, нет. Внученька небось баловалась, озорница! Да ты видал ее там, на берегу.
Торвальд вспомнил девицу в сарафане, и его передернуло. Лесовик усмехнулся и спросил:
- А тебя как звать, величать?
- Торвальд, - буркнул юноша.
- Торвальд? – протянул старичок и покачал головой. – Имя у тебя заморское. Ах, милый человек, если бы ты только ведал, как скучно и муторно здесь бывает! Не с кем и словечком перемолвиться! Ни одна живая душа не ходит в этом лесу!
Лесовик свесил голову и замолчал. Торвальд уже немного пришел в себя, успокоился и решил поспрашивать кое о чем старика.
- Скажи мне, Лесовик, ты что-нибудь знаешь о Черном Чародее и армии, которую он собирает.
Лесовик поднял голову и внимательно взглянул на юношу. Затем пожал плечами и строго сказал:
- Какое мне дело до этой армии и этого зловредного кудесника! Пусть себе тешится, играет в войну! Главное, чтоб не трогал меня и мой лес!
- Если ты хозяин этого леса, то почему он такой… мертвый? Почему ты не сделаешь его таким же, как эти полянки, что мы проходили?
Лесовик печально вздохнул.
- Раньше мой лес и был таким. А потом вдруг что-то случилось, и лес омертвел. Всего моего умения только и хватает на пару полянок! Эх!
- Я знаю, в чем дело! – уверенно произнес Торвальд. – Это все козни Черного Чародея!
Старичок встрепенулся.
- Да ты что? Ах ты, окаянный! Говорил же я ему, чтобы не трогал он меня и мой лес! Ах ты, чтоб тебя черти взяли!
- Ты говорил с ним? – оживился Торвальд. – Скажи мне, где его найти?
Старичок зорко глянул на него и нахмурился.
- Ты хочешь найти этого супостата? А зачем? Неужто смерти лихой ищешь? Или хочешь верно служить ему? Если то так, то я тебе здесь не помощник!
- Нет, нет, - заторопился Торвальд. – Я не хочу ему служить, - Нет, я вовсе не для этого ищу Чародея!
- Для чего же тогда?
- Я хочу остановить его, - торжественно произнес юноша и для пущей убедительности придал лицу суровое выражение.
Лесовик с минуту смотрел на Торвальда удивленным взглядом, а затем рассмеялся противным скрипучим смехом. Торвальд рассердился. Он терпеть не мог, когда над ним смеются. Сдвинув брови и еле сдерживая клокотавший в груди гнев, принц молча смотрел на смеющегося Лесовика. А тот, отсмеявшись переведя дух, проговорил, качая головой:
- Ты уж не серчай, внучок, но глупее я ничего не слышал! В своем ли ты уме? Как ты можешь остановить этого злодея? Ему подвластны небо и земля, вода и огонь, люди и нелюди. Он хитер и изворотлив, силен и могуч. Взглядом он останавливает бурю, взмахом руки рождает смерч. Бесы и демоны поклоняются его мощи, властители миров прислушиваются к его голосу. А ты собираешься остановить его? Ты, чьим оружием является только меч? Глупец!
Последнее слово словно пощечина хлестнула Торвальда, и он побагровел от гнева. Сжав кулак, он стукнул им по столу, и яростно воскликнул:
- Да! Да, я собираюсь его остановить! Я волшебник, понял ты? У меня не только меч, но у меня есть Дар!
Старик хитро глянул на него, ничуть не испугавшись его гнева, и поучительно прошамкал:
- Погоди хвалиться: как бы тебе не осрамиться! Не подстрелил ясного сокола - рано перья щипать.
Торвальд смерив его ненавидящим взглядом, отвернулся и попытался успокоить. Старику ведь не понять, что случится, если Чародея не остановить. Горюет за свой лес, и дела ему нету до остального мира! А у Торвальд сердце не на месте, и тошно становится при мысли о грядущей войне.
Старик, наблюдая за ним, задумчиво жевал губы. И вдруг оживился, обрадовался, словно придумал что-то забавное.
- Послушай старика, добрый молодец! Может, останешься здесь, со мной? Ну чего тебе бродить по свету в поисках этого злодея? Здесь хорошо, тихо. На внученьке моей женишься, детишек всем на радость нарожаешь! Вот погоди, кликну проказницу!
Он огляделся и громко позвал:
- Агафья! Ты где, негодница? Агафья!
Торвальд невольно осмотрелся, словно ожидая, что из стены выйдет та девица в сарафане. Но ничего не изменилось в скудной обстановке комнаты. Лесовик вздохнул:
- Эту егозу днем с огнем не сыщешь! Сдружилась с русалками, чтоб ее!.. Еще со мной домовой проживает. Вредный малость, но полезный…
Лесовик заглянул под стол и строго позвал:
- Епифаний! Поди сюды! Ты где, окаянный?
Из темного угла вышло невысокое существо, густо заросшее серой шерстью, с огромными круглыми глазами. Он был похож на медвежонка, и Торвальд, памятуя о встрече с Винни Пухом, поджал ноги под лавку. Домовой сердито стрельнул глазами на Лесовика, затем на юношу и заковылял в другой конец комнаты, бурча под нос:
- Развели тут грязь, пройти негде! И все я должен убирать, бедный, несчастный Епифаний! А сами днями сидят, да в окно глазеют! А Епифанию и вздохнуть некогда!
Лесовик строго прикрикнул:
- Помолчи там! Поди-ка лучше на чердаке приберись!
Он повернулся к Торвальду.
- Ну, мил человек, принимаешь мое приглашение? Останешься у меня?
Торвальд высокомерно глянул на него и вскинул брови.
- Странный ты, Лесовик! Ну что мне делать рядом с такими, как ты? Я – волшебник, принц, у меня есть целое королевство, а ты предлагаешь мне взамен эту избушку и девицу сомнительного происхождения?
- Это ты зря, человек, - обиделся Лесовик. - Почему сомнительного? Наш род подревнее вашего будет!
- Ладно, не обижайся. Но остаться я с вами не могу. Человеку место среди людей, а не среди всякой там нечисти лесной.
Старик поморгал и неохотно проговорил:
- Да, правду твои уста говорят. Ладно, вижу я по твоим ясным очам, что не удержать тебя здесь ни силою, не ласкою. Помогу я тебе, так уж и быть! Покажу я тебе дорогу к супостату этому черному, но только пеняй на себя, коли что будет не так!
Торвальд обрадовано вскочил. Старик строго взглянул на него, покачал головой, словно удивляясь юношеской нетерпеливости, и махнул на дверь:
- Выйдешь за порог и окажешься в царстве его. Ну, поспешай, поспешай!
Торвальд, даже не поблагодарив, направился к двери. У порога его догнал голос Лесовика:
- В Ледяном Дворце ищи злодея… И не поминай меня лихом, добрый молодец! Ну, скатертью дорога!
Торвальд обернулся, кивнул на прощание и перешагнул через порог…
Глава 17.
Поцелуй королевы.
Тишина. Ледяной вой ветра. Торвальд с изумлением распахнул глаза. Везде – и голых деревьях лежал белым покрывалом снег. По бледному небу лениво плыли серые тучи, готовые разразиться снегопадом. Торвальд, все еще не веря своим глазам, обернулся. Исчезла в небытие избушка Лесовика. Позади была та же безрадостная картина – заснеженный спящий лес. И ни одной живой души вокруг, ни один не нарушал мертвую тишину.
Юноша не уверенно побрел вперед, поеживаясь от морозного воздуха. Замшевая куртка и брюки не спасали от холода, а ноги в тонких кожаных сапогах и вовсе закоченели. Снег поскрипывал, и Торвальд неожиданно вспомнил свое детство. В Светлоэне зима тоже была снежной и морозной. Часто маленький принц в месте с друзьями играли в войну. Они лепили снежные крепости, диковинных животных, а затем разыгрывали сражения. Торвальд, закутанный в кучу одежек, с красными от мороза щеками, гордо гарцевал на подаренном бабушкой пони и воображал себя непобедимым и бесстрашным воином. Размахивая деревянным мечом, он во все горло выкрикивал приказы, а его друзья кидались вдруг друга снежка и весело орали и хохотали при каждом удачном попадании в цель…
Торвальд погрузившись в счастливые воспоминания, даже не заметил, как лес закончился. Перед ним выросли скалы, ледяные и величественные. Торвальд вздрогнул. Внутри каждой скалы юноша отчетливо увидел силуэты людей и животных. Они навеки застыли в причудливых позах; у людей лица были искажены от ужаса, звери оскалились в бессильной ярости…
Зрелище было настолько неожиданным и неприятным, что наш герой даже остановился и скривился. Интересно, подумал он, кому понадобилось убивать именно таким способом? Да еще и оставлять этих несчастных всем на обозрение? У Торвальда даже не на миг не мелькнула мысль пожалеть жертв неизвестного злодея, лишь поверхностный интерес и не более.
Двигаясь между ледяными глыбами, юношу не покидало ощущение, что за ним следят множество глаз. Живых глаз, молящих о помощи, и предостерегающих. Но каждый раз, вглядываясь в застывшие лица, он видел лишь пустые мертвые глаза. Торвальд заспешил, мечтая поскорее покинуть ледяное кладбище, и торопливо обошел массивную льдину и трехголовым змеем в нутрии.
Огромное ледяное толи озеро, толи поле, раскинулось перед ним. Холодный ветер взметал в воздух снег, но Торвальд сумел разглядеть сверкающий серебром дворец со множеством башен и шпилей, возвышающийся на дальнем краю ледяного катка. Юноша вспомнил последние слова Лесовика и даже задрожал от нетерпения и радости. Он нашел Черного Чародея! Он победит его и докажет свой непутевой сестре, на что способен! Уж он-то посеется, увидев ее вытянутое от зависти лицо, когда расскажет ей, как сам нашел и победил Черного Чародея!
Торвальд заулыбался и с улыбкой решительно зашагал на встречу, как он думал, славе. Ему послышался позади приглушенный стон, словно замершие на веке в ледяном плену фигуры молили его не совершать самой ужасной ошибки и жизни. Но принц даже не обернулся, даже не приостановился. Он, никогда в жизни никого не слушавшись, и не подумает обращать внимание на каких-то мертвецов!
Величественный, сверкающий голубым с серебром дворец, рос по мере приближения. Холодная красота поражала, и Торвальд даже замер на миг, с восхищением разглядывая причудливые узоры башен, выточенные ветрами и вьюгами. Широкие ступени длинной лестницы были словно отполированы до зеркального блеска, и Торвальд, ступив на них, ясно увидел свое отражение.
Высокие створки ворот были распахнуты. Невидимы хозяин словно ждал неожиданного гостя, знал о его приходе в его владения. Но нашего героя это нисколько не встревожило, и он беспечно шагнул внутрь. Юноша оказался в огромном пустом зале, и лишь его дыхание, да вой ветра в вышине нарушали мертвую тишину дворца.
Торвальд миновал несколько подобны залов и вступил в самый большой, снежный и холодный. Посереди бесконечной пустоты, сверкало замерзшее озеро, треснувшее посередине, будто от удара могучего молота. На краю озера стоял ледяной трон, на нем восседала ослепительной красоты женщина. Она медленно встала и заскользила по льду на встречу Торвальду.
Женщина была высокой и стройной, с белой кожей и волосами. Холодный голубые глаза сияли на точеном лице; бледно-розовые губы изогнулись в приветливой улыбке. Длинное бело-голубое платье плавно повторяло изгибы тела, серебряная цепь на груди покачивалась в такт шагам.
Торвальд растерялся. Женщина? Черный Чародей – женщина? Не может быть! Неужели ему придется сражаться с женщиной?
Пока он лихорадочно соображал, что делать, женщина подошла совсем близко и проговорила певучим мягким голосом:
- Приветствую тебя, принц Торвальд!
- Ты знаешь меня? – безмерно удивился Торвальд. – Откуда?
- Мне ли не знать человека, который спасет наш мир? – вкрадчиво проговорила женщина. – Мы давно ждем тебя, о великий волшебник!
Торвальд невольно приосанился и довольно заулыбался. Недаром он говорил сестре, что именно ему нужно остановить Черного Чародея! И ведь об этом каким-то образом прознали и здешние жители! Значит, это его предназначение! Но тут же одна мысль пришла ему в голову, и юноша огорченно спросил:
- Так ты не Черный Чародей?
Женщина рассмеялась и покачала головой.
- Ну, разве я похожа на Черного Чародея, мой милый принц? Я – Снежная Королева. Но я догадываюсь, почему ты так решил. Наверняка, этот старый плут Лесовик решил подшутить над тобой и сказал, что здесь ты найдешь этого злодея. Ведь я права?
Торвальд кивнул, закипая от злости. Так значит, старик решил его надурить? Ну, попадись он только ему в руки, уж тогда Торвальд ему покажет!
- Ничего, Торвальд, не сердись, - проворковала Снежная Королева и взяла юношу за руку. Ее пальцы были ледяными, и Торвальда аж передернуло, но женщина, казалось, не заметила этого. Сжав его ладонь, она зашептала:
- Я рада, что этот плут отправил тебя ко мне. Иначе я бы никогда не познакомилась с величайшим волшебником нашего времени! Я буду помнить о нашей встречи вено…
Торвальд млел от ее речей, не замечая, как медленно, неотвратимо холодеют руки и ноги. А она продолжала говорить, убаюкивая его льстивыми речами.
- Я почту за честь помочь тебе, мой господин! Я знаю, где искать Черного Чародея, этого злодея, этого губителя всего живого! И ты победишь его, ты, избранный судьбою! Ты заставишь его заплатить за все!
Торвальд закивал, его глаза закрылись, по лицу расплылась блаженная улыбка. А Снежная Королева продолжала шептать, и разум юноши постепенно леденел от снежного голоса.
- Я помогу тебе, но взамен мне нужна твоя сестра. Ты не бойся, я не причиню ей вреда, мой принц!
- Я и не боюсь, - вяло отозвался почти уснувший юноша. – Но… Зачем она тебе?
- Мне скучно одной во дворце, а она скрасит мое одиночество, пока ты будешь сражаться с Чародеем. А потом ты вернешься, и вы вместе отправитесь домой…
- Да… - шепнул Торвальд.
- Вот и хорошо. Я открою проход, а ты только позови ее, и она придет. Да?
Юноша кивнул, продолжая улыбаться. Королева подняла руку, Торвальд покачнулся и вдруг вздрогнул. Мертвую тишину нарушил громкий пронзительный голос.
- Торвальд, очнись! Не слушай ее! Она верная прислужница Черного Чародея! Это ловушка!
Юноша открыл глаза. Его взгляд остановился на женщине. Чувствуя холод во всем теле, непонятную сонливость и слабость, Торвальд нахмурился и положил руку на рукоять меча.
- Что происходит? Что со мной?
Королева зашипела от ярости и , не успел Торвальд выхватить меч, как она набросилась на него и впилась холодными губами в его губы. Ледяной волной накрыло юношу, замораживая его от кончиков пальцев на ногах до макушки. Он задрожал, кожа посинела; еще миг – и Торвальд уснул, превратившись в ледяную статую.
Снежная Королева отошла, скрестив руки на груди, оглядела замороженного человека. Затем поводила глазами по огромному залу и вкрадчиво спросила:
- Кто ты, нежданный гость? Почему не показываешься? Это не вежливо, ты знаешь? Покажись мне!
- Не дождешься! – послышался далекий голос, и в пустынных залах, ледяного дворца раздался язвительный смех.
И снова воцарилась тишина.
