Лист родился 22 октября 1811 года в венгерском городке Доборьян; в наши дни это австрийский Райдинг.

Отец композитора, Адам Лист, был чиновником в семье князя Эстерхази. Хотя музыкальные занятия Адама Листа носили эпизодический характер, он успел поиграть в капелле под управлением Гайдна, был знаком с известным композитором и педагогом Иоганном Гуммелем и играл с приезжими музыкантами – например, с Бетховеном, кумиром и Адама, и, впоследствии, его сына.

Когда Ференцу исполняется пять лет, Адам начинает с сыном систематические музыкальные занятия: отдает в капеллу и водит заниматься к местному органисту. Скоро становится ясно, что мальчик очень талантлив; в восемь лет Ференц дает первый концерт, после чего родители решают увезти его в Вену для продолжения обучения, несмотря на денежные трудности. В Вене с ним занимаются, в частности, Карл Черни и Антонио Сальери.