"Прежняя система отжила свой век", - подобными хлесткими фразами русская публицистика подтолкнула самодержавную власть к серии либеральных реформ. Главной из них станет крестьянская реформа - отмена крепостного права, объявленная высочайшим манифестом весной 1861 года. Благотворна ли и жизнеспособна ли оказалась эта реформа, подготовленная группой петербургских либеральных бюрократов? На этот вопрос отвечает поэт Афанасий Фет, 17 лет трудившийся на земле вместе с мужиками на своем хуторе Степановка Орловской губернии.

 С чем можно сравнить Крымское поражение? С неудачей Петра I под Нарвой?

   Образованный помещик Юрий Самарин: "Мы сдались не перед внешними силами западного союза, а перед нашим внутренним бессилием... Мы слишком долго, слишком исключительно жили для Европы, для внешней славы и внешнего блеска, и за своё пренебрежение к России мы поплатились утратой именно того, чему поклонялись - утратой нашего политического и военного первенства".

Портрет Алексея Михайловича Унковского кисти Ярошенко

  Главой комитета здесь был 29-летний предводитель дворянства юрист Алексей Михайлович Унковский. Ещё в декабре 1857 года, немедленно после рескрипта Назимову, он (на пару с другим тверским помещиком Алексеем Головачёвым) подал императору записку о необходимости освобождать крестьян с землёй. Эту же идею отстаивал он и в губернском комитете в острой борьбе с консерваторами, при поддержке либерального большинства (всего в один голос!) местного комитета. 
   Под давлением консерваторов правительство заколебалось и попыталось было предписать тверичам ограничиться обсуждением выкупа усадьбы. Тогда делегация во главе с Унковским в октябре 1858 года добилась приёма у министра внутренних дел и отстояла свои права. Ещё раньше Унковский добился права публиковать материалы тверских обсуждений и рассылать по другим губерниям. 
   Год спустя настойчивость Унковского доведёт его до ссылки в Вятку (он будет требовать продолжения дворянского обсуждения крестьянской реформы, что будет к концу 1859 года запрещено). Но осенью 1858 года он и другие либералы, начавшие обсуждать выкуп земли в открытой печати, переломили настроение царя. Главный комитет получил новую программу: освобождать обязательно с землёй, которую крестьяне должны выкупить при помощи казённых кредитов. Так был заложен второй краеугольный камень крестьянской реформы. Дальнейшая её разработка, обильная напряжёнными спорами, всё-таки сводилась лишь к уточнению подробностей этих двух основных положений: 
   - свобода крестьянам - бесплатно; 
   - крестьянский надел - крестьянам в собственность за выкуп при поддержке государства.
По воспоминаниям сына писателя «Алексей Михайлович Унковский был, как всем известно, человек до щепетильности честный. Про него говорили, что он в качестве адвоката не взялся защищать ни одного «грязного» дела. Вследствие этого он не богател, подобно всем коллегам по сословию, и жил чрезвычайно скромно… Сам Алексей Михайлович смотрел на жизнь с философской точки зрения, и несмотря на то, что зачастую перебиваться ему было нелегко, был обыкновенно в хорошем настроении духа. Называл себя он сам неунывающим россиянином».
Унковский страстно любил русскую литературу, сам хорошо владел словом.
Михаил Евграфович очень лишь изредка навещал своего давнего друга Алексея Михайловича Унковского, в имении Дмитрюково под Тверью. Салтыков-Щедрин очень высоко ценил мнение Алексея Михайловича о своих произведениях и нередко сам читал их на «пятницах» у Унковских.
Именно к Алексею Михайловичу обращался Салтыков-Щедрин «в самые трудные минуты, когда его душевное состояние почему-нибудь доходило до крайнего напряжения».

Жизнь, поэзия и любовь Афанасия Фета (1820 –1892)

Приключения либерализма в России. Фильмы 3-й и 4-й