Сведения о проповеди апостола Фомы веками вселяли веру в то, что в далекой и таинственной Индии существует большое христианское государство, которым управляет  пресвитер Иоанн. Эта легенда дошла и до Руси, где легендарный царь-священник превратился в «царя и попа Ивана».       

  Первым упоминанием пресвитера Иоанна принято считать запись в «Хронике о двух градах» Оттона Фрейзингенского. В 1145 году Оттон рассказывает, что услышал в Риме от епископа Габалы историю о христианском правителе из дальних земель Востока. Во второй половине 12 века легенда распространяется благодаря псевдоэпиграфическому посланию Иоанна императору Византии Мануилу Комнину (1143-1180). Под «Индией», правителем которой считался пресвитер Иоанн, понималась полулегендарная страна, занимающая разные части ойкумены. И поскольку в средневековой Европе бытовало представление «трех Индиях»; то, как правило, царство пресвитера Иоанна отождествлялось с «Великой Индией». В исходном тексте послания Иоанн назывался правителем всех трех Индий (в том числе и той, в которой была гробница апостола Фомы) и повелителем семидесяти двух царей. Земли пресвитера Иоанна были наполнены всевозможными диковинами и населены множеством народов. Когда Иоанн шёл на войну, то перед ним несли огромные кресты. Ежегодно совершал он паломничество в Вавилонскую пустыню, на могилу пророка Даниила. В течение всего 13 века путешественники, миссионеры и послы из Европы (Иоанн Плано Карпини и Гильом де Рубрук, Марко Поло) пытались найти в Азии потомков пресвитера Иоанна.

Старославянский вариант послания пресвитера Иоанна византийскому императору Мануилу - «Сказание об Индейском царстве» появился  на Руси в 13-14 веке. «Царь и поп Иван» назван в нем «поборником по православной вере Христовой». В «Сказании» присутствует описание фантастических существ, очевидно, взятых из византийского «Физиолога».

Не обнаружив царства пресвитера Иоанна в Азии, европейцы с конца 13 века начинают искать его в Африке, где должна была находиться «Третья Индия» (или «Дальняя Индия»). В 1321-1324 годах миссионер-доминиканец Журдэн де Северак, посещавший Африку и Азию, в сочинении «Описания чудес» уже отождествлял правителя Эфиопии с пресвитером Иоанном. На соотнесение пресвитера Иоанна с царем эфиопов, вероятно, повлияла и апокрифическая традиция. Согласно ей, один из ветхозаветных волхвов (Бальтазар) считался чернокожим правителем Сабы и, таким образом, наследником царицы Савской.

К 1530 году относится последняя волна распространения по Европе «посланий пресвитера Иоанна», которые, однако, не нашли особого отклика. Но в европейской картографии царство пресвитера Иоанна приживается на неожиданно долгое время. Вплоть до 17 века нидерландские и португальские картографы приводили детализированные карты «Абиссинии, или империи пресвитера Иоанна», расположенной в Восточной Африке. Отсылки к легенде о пресвитере Иоанне можно найти в самых разных произведениях: от романа Умберто Эко «Баудолино» до песен Бориса Гребенщикова и современных комиксов.