Энгр вошёл в историю французской живописи прежде всего как великолепный портретист. В числе множества написанных им портретов особенно стоит отметить портреты поставщика императорской армии Филибера Ривьера, его жены и дочери Каролины, из которых более всего известен последний.
В Салоне 1806 года экспонировался «Портрет мадемуазель Каролины Ривьер», написанный в том же году. Это, безусловно, одно из замечательных произведений художника. На фоне идиллического деревенского пейзажа светлым силуэтом застыла фигурка молодой девушки. Портрет выполнен с высочайшим мастерством рисунка, который был основой творческой манеры Энгра. С удивительным умением художник показывает и немного раскосые печальные глаза, и пухлые губки, и тонко очерченный овал лица. Перед нами совсем юная девушка. Художник изобразил Каролину в возрасте пятнадцати лет, и в этом же году она умрет. Грустные глаза, лихорадочный румянец щек, хрупкость всего образа девушки служат как бы предвестником ее столь ранней смерти.
Обращаясь к сопоставлению с портретами Давида, следует отметить, что Энгр вместо давидовской лаконичности композиции и как бы отвлеченной пустоты пространственных фонов (которые были у Давида своего рода протестом против пышности парадных портретов XVIII в.) прибегает к орнаментально усложненным построениям, стремясь уместить изображение почти в одной плоскости первого плана.
Этот принцип он впервые применил в портрете г-жи Ривьер (и затем позднее в целом ряде работ). Но в картине, которая была исполнена почти одновременно и изображала "восхитительную мадемуазель Ривьер", как называл ее Энгр, художник поступил иначе. Прелесть юной модели представилась ему наиболее выразительной на фоне ясных зеленоватых далей пейзажа и нежного голубого неба. Жан Кассу называет это произведение "Французской Джокондой". Так же как и великое творение Леонардо да Винчи, образ юной Ривьер имеет в себе нечто загадочно-притягательное. Эта картина рождает некое ощущение необъятности мира, открывающегося в пейзаже. Энгра пленили в 15-летней девушке хрупкость фигуры, некоторая диспропорция форм и скованность движений. Художник не смягчает, а, наоборот, подчеркивает эти особенности. Он выбирает такой ракурс, при котором плечи кажутся еще более узкими, а голова с крупными чертами лица несколько тяжелой. Неуклюжие руки подростка в ярко-желтых замшевых перчатках на фоне белого платья воспринимаются особенно массивными. Боа из лебяжьего пуха, свободно перекинутое на руках, своей пушистой фактурой и округлостью линий смягчает прямые очертания фигуры. Более того, эти линии вторят овалу лица, четким полукружиям бровей и прически; даже верхние углы картины художник закругляет соответственно им. Отсюда столь полная пластическая гармония портрета. Если одежда и перчатки написаны, как обычно у Энгра, очень плотно, почти без различимых мазков, то лицо исполнено несравненно свободнее: темные глаза кажутся влажными, веки нанесены как бы одним движением кисти, а тени удивительно легки и прозрачны. Почти через 50 лет, готовясь к выставке 1855 г., Энгр, разыскивая портрет мадемуазель Ривьер у наследников изображенной, сказал: "Если я и сделал когда-либо что-то действительно хорошее, так этот портрет; и поэтому мне было бы приятно его выставить...". Однако после Салона 1806 г. картина при жизни художника так и не была выставлена, и только в 1874 г. правительство приобрело ее для Люксембургского музея, откуда она перешла в Лувр.
В этой картине художник обрел один из ведущих мотивов своего искусства - тему обнаженного женского тела ("ню"), который пройдет через все его творчество.
В отличие от своего антагониста Делакруа, искавшего красоту в непрестанном движении, в порыве и трагическом противоборстве страстей, Энгр воплощал ее в гармонических, устойчивых, скульптурно-четких, масштабных и одновременно филигранных образах. Вместе с тем он был далек от одноплановости. Его обнаженные целомудренно строги и чувственно полнокровны, интимны и экзотичны, загадочны и классически ясны по форме - и при этом окружены не менее прекрасными вещами - драгоценной утварью, узорными цветными тканями и т. д. Для живописной манеры художника характерны плотная лепка, гладкая фактура, воссоздающая как бы твердую оболочку предметов, и утонченная красота колорита. Но хотя Энгр владел тайной гармонических отношений цветовых масс, главным средством его выражения оставалась линия. В изображениях обнаженной натуры она кажется особенно чистой и музыкальной, поистине поющей - передающей в своих ритмах не застывшие черты модели, но саму жизнь и движение формы.
В парижском Салоне 1808 г. картина "Эдип и Сфинкс" не произвела особенно сильного впечатления, но и не подверглась серьезной критике. То новое, что отличало его от других выставленных полотен на мифологические темы, еще не было воспринято как принципиальное отступничество от давидовской школы.
Эдип — царь Фив. Сфинкс — монстр, имеющий женские голову и грудь, львиное тело, змеиный хвост и огромные крылья. Всякому путнику, направлявшемуся в Фивы, Сфинкс задавал загадку: "Кто ходит утром на 4 ногах, днём на 2 а у же вечером на 3?" Тех, кто не мог разгадать загадку, Сфинкс убивал. Чтобы спасти город, Эдип отправился к Сфинксу и дал ответ на загадку: Это Человек. А Сфинкс бросился со скалы в море, ибо решено было богами, что погибнет он, если кто-нибудь разгадает его загадку. Человек. Рождаясь, ползает на четвереньках, а в старости опирается на палку.
