Однажды некая молодая женщина из Южной Африки увидела на камине в доме своего приятеля нечто напомнившее ей череп вымершего павиана. Дама интересовалась окаменелостями и не могла пройти мимо странного «экспоната». Она спросила у друга, где он раздобыл останки павиана. Тот ответил: из принадлежащей ему каменоломни, что в 10 км от Таунга, входившего тогда в состав протектората Бечуаналенд. Когда в карьере взрывали известняк, в породе иногда обнажались окаменелости. Череп был одной из них. Только вряд ли, добавил приятель, он принадлежит человекообразной обезьяне, ведь в Южной Африке еще никому не доводилось находить их останков. Женщина оказалась особой на редкость дотошной и при первой же возможности рассказала об увиденном своему знакомому, профессору анатомии доктору Реймонду Дарту. Ученый в то время преподавал в университете Витватерсранд в Йоханнесбурге.

Дарт согласился с приятелем женщины в отношении человекообразных обезьян — они действительно никогда не встречались в Южной Африке. Зато насчет павианов он готов был спорить сколько угодно: эти крупные обезьяны хорошо приспособлены к наземному (не древесному) образу жизни в засушливой местности, каковой и является тот край. Они обитали в Южной Африке сотни тысяч лет назад и встречаются и поныне.

Ценная бандероль

Дарт загорелся идеей увидеть окаменелость собственными глазами. Он попросил хозяина каменоломни сделать ему одолжение: если попадутся новые ископаемые останки, переправить их почтой.

Прошло время, и в один из дней 1924 года Дарт получил увесистую посылку — два больших ящика с обломками известняка. В первом Дарт не нашел ничего интересного, но, когда открыл второй, его радости не было предела. В ящике находился круглый кусок известняка, выделявшийся на фоне неровных обломков. Дарт узнал в нем эндокран. Так на языке ученых называется рельеф на внутренней стороне черепной коробки, отражающий рисунок крупных борозд, извилин и сосудов головного мозга.

Было очевидно, что этот эндокран образовался естественным путем: когда-то расплавленная порода заполнила внутреннюю полость черепа и затвердела в нем, в точности воспроизведя размеры и форму давно исчезнувшего мозга. По словам Дарта, «на поверхности камня были отчетливо видны извилины и борозды мозга, кровеносные сосуды». Рэймонд Дарт знал, о чем говорил: уроженец австралийского Квинсленда изучал в Сиднейском университете и университетском колледже Лондона антропологию. Его опытный глаз сразу определил: череп разломился при взрыве во время добычи известняка. То есть еще недавно он был цел и невредим.

Ювелирная работа

Для начала антрополог решил, что перед ним эндокран павиана. Но вскоре понял, что поспешил с выводами. Мозг был слишком велик для павиана, кроме того, отличался и по форме. Тогда кому же он принадлежал? Шимпанзе или горилле? Не исключено. Ведь эти человекообразные обезьяны обладают более развитым по сравнению с павианами интеллектом и более крупным мозгом.

И вдруг Дарта осенило: а почему бы не предположить, что в далеком прошлом на территории Южной Африки обитали доселе неизвестные, ныне вымершие человекообразные обезьяны? Он начал лихорадочно рыться в ящике с камнями, пытаясь найти кусок, который соответствовал бы слепку мозга. Если бы ему это удалось, он располагал бы и самим черепом. Но тут в дверь его кабинета громко и настойчиво постучали.

Этот стук вернул Дарта с небес на землю. Он вспомнил, что именно на сегодня назначена свадьба его лучшего друга, на которой Дарт вызвался исполнять обязанности шафера. С трудом оторвавшись от своих любимых окаменелостей, Рэймонд вынужден был поторопиться на церемонию бракосочетания. Зато вечером, вернувшись со свадьбы, бросился в кабинет и буквально через минуту держал в руках кусок породы, который точно соответствовал эндокрану.

Уставившись на эту вторую окаменелость, ученый сообразил, что смотрит внутрь маленькой головки. Повернув окаменелость другой стороной, чтобы увидеть лицевую часть, Дарт обнаружил, что она покрыта коркой из известняка, смешанного с песком и гравием. Этот плотный цементоподобный материал, называемый брекчией, не позволял рассмотреть особенности лицевого скелета. Но Дарт знал: лицо можно будет увидеть, если снять с него затвердевшие остатки породы.

Антропология – не палеонтология. Дарт лишь приблизительно представлял себе, как нужно снимать брекчию. Но он желал во что бы то ни стало докопаться до истины, а потому вооружился необходимым инструментом и приступил к работе. Как оказалось позже, он шел в нужном направлении. Не представляя, насколько хрупким окажется череп, боясь повредить его резкими ударами долота, Дарт поместил окаменелость в ящик с песком для устойчивости и амортизации. Затем взял маленькое долото и принялся, как скульптор, осторожно отсекать все лишнее. Когда Дарт отбил самые грубые куски, в ход пошла спица жены, которую он отточил, сделав с одной стороны трехгранной. С помощью этой спицы Рэймонд откалывал кусочек за кусочком, и через семьдесят три дня окаменелость была полностью очищена.

Недостающее звено

В течение двух месяцев кропотливой работы Рэймонд Дарт то и дело раздумывал, чей череп предстанет перед ним в конце. Результат превзошел все ожидания! Череп, скорее всего, принадлежал шестилетнему ребенку! Его рот был полон молочных зубов. Коренные зубы, которые у человека обычно появляются к шести годам, только начали прорезываться. О том, что череп принадлежал павиану, не могло быть и речи. Уж слишком высоким и круглым он был, в то время как лицо больше походило на человечье. Да и клыки, характерные как для павианов, так и для горилл с шимпанзе, отсутствовали.

Перевернув находку, Дарт обратил внимание на интересную особенность: большое затылочное отверстие, служащее для выхода спинного мозга, располагалось на нижней стороне черепа. А это недвусмысленно указывало на то, что ребенок ходил выпрямившись, на двух ногах. У павианов и шимпанзе это отверстие расположено ближе к затылку – такое строение черепа бывает только у животных, передвигающихся на четырех лапах. Так, может, это просто прямоходящая обезьяна? Но это противоречило всем научным представлениям! Ареал обитания человекообразных приматов находился в двух тысячах миль от Таунга. Тогда что это? И тут Рэймонда осенило: в его руках – недостающее звено, переходная ступень от обезьяны к человеку!

Не до шуток

Какой ученый не мечтает о грандиозном открытии? Вот и Рэймонд Дарт в свои 30 с небольшим лет грезил о всемирной славе первооткрывателя. И вдруг судьба сама послала ему в руки грандиозную находку. Его просто распирало желание поведать всему миру о своем открытии.

Антрополог сел и написал статью в Nature — авторитетный английский журнал, в котором публиковались наиболее важные результаты научных исследований. Позднее Дарт признавался, что в те времена было принято о подобных находках не распространяться; обнародовать их можно было лишь лет через десять, после того как совет ученых из Британского музея или другой не менее солидной организации выскажет о них свое суждение. «Однако я был уверен в неопровержимости моих выводов».

Журнал принял к публикации статью молодого ученого, и вскоре читатели узнали о новом существе – «австралопитеке африканском». Что тут началось! Резонанс был сумасшедшим. Новое существо окрестили «бэби из Таунга», а самого Дарта – его папашей или крестным отцом. О «ребенке из Таунга» не говорил только ленивый. Но когда ученые высказали свои сомнения относительно выводов Дарта, общество набросилось на молодого ученого, как удав на кролика.

«Бэби» в одночасье стал символом уродства, а репортеры, еще недавно мечтавшие об интервью с его первооткрывателем, упражнялись в остроумии по адресу «чудовища из Таунга». В состязание вклю­чились даже респектабельный лондонский еженедельник Spectator («Очевидец») и консервативная газета Могning Post («Утренняя почта»). Конферансье разыгры­вали друг с другом сценки на подмостках мюзик-холлов Британии: «Послушай, кто эта девушка, с которой я ви­дел тебя прошлым вечером? Она родом не из Таунга?» Композиторы сочиняли песенки, посвященные обезьяне из Трансвааля.

В парламенте, который заседал в Йохан­несбурге, один из депутатов, распаленный дискуссией, обратился к своему противнику со следующими словами: «Если это действительно так, как сказал почетный член Таунга…» Оскорбленный парламентарий обратился с решительным протестом к председателю, который серьез­но призвал «почетных членов обращаться к другим по­четным членам, учитывая их внешний облик».

Австрало­питек приобрел такую известность, что даже путешество­вавший по Южной Африке принц Уэлльский высказал милостивое желание осмотреть череп из Таунга. В Йоханнесбурге он покровительственно заявил: «В Юж­ной Африке я, кажется, ни о чем более не слышу, как о «бэби» профессора Дарта!»

Хулить Рэймонда Дарта взялась и церковь. На него обрушились разгневанные священники и религиозные фанатики. Вот один из образцов почты Дарта тех дней: «Как мо­жете вы, с даром гения, вложенным в вас богом, а не обезьяной, изменить создателю и стать пособником дьявола, а также его послушным орудием?» Дело, нако­нец, дошло до призывов поместить Дарта в сумасшедший дом…

В 1936 году антрополог Роберт Брум обнаружил череп еще одного «австралопитека африканского» в гроте Стеркфонтейн, близ Йоханнесбурга. Череп был неполным (отсутствовала нижняя челюсть), он принадлежал самке возрастом 15-16 лет, поэтому останкам было дано имя «мисс Плэз». Геологический возраст находки составлял около 2,5 миллиона лет. «Ребенок из Таунга» и «мисс Плэз» были словно вылеплены из одного теста. Небольшая голова, прямо поставленная на короткой, сильно выдвинутой вперед шее, неширокие плечи, узкий невысокий лоб, маленький уплощенный нос – все говорило об их родстве.

С этого момента существование австралопитека было признано официальной наукой.

Новый удар

Оппоненты Дарта наконец замолчали, он мог почивать на лаврах. Однако недавно сомнения снова появились. Рон Кларк и Ли Бергер из того же университета Витватерсранд в Йоханнесбурге все это время пытались разгадать загадку странного существа, проводя исследования его останков.

В итоге пришли к выводу, что эти останки не принадлежат человеку. По их мнению, Дарт обнаружил… череп инопланетянина. Бедняга умер не своей смертью, о чем свидетельствуют характерные повреждения на его черепе. Такие следы остаются после падения на острые камни.

Рон Кларк и Ли Бергер к тому же на 100 процентов убеждены, что гуманоид был взрослым, а не ребенком. Вполне вероятно, что его межпланетный корабль неудачно приземлился или же сам гуманоид сделал неудачный первый шаг на неизвестной ему планете. Не исключено, «ребенок из Таунга» погиб в результате нападения большой хищной птицы.

К такому выводу подталкивают другие останки — кости обезьян, найденные на том же участке. Если теория Рона Кларка и Ли Бергера верна, то, учитывая возраст находки (2,5 миллиона лет), можно сделать заключение, что «ребенок из Таунга» — древнейший из обнаруженных на данный момент инопланетянин.