Сари – одежда для женщин – имеет славную традицию, уходящую в историю индийского субконтинента вплоть до цивилизации Долины Инда. Исторические изыскания свидетельствуют, что практика ткачества и использования несшиваемых тканей была присуща жителям Хараппы и Мохеджо-Даро. Эволюция сари свидетельствует о связях с древними цивилизациями региона в том, что касается традиции одежды. Еще до нашей эры Индия продавала текстиль, считавшийся изысканным, в другие страны.  Хотя сами сари не экспортировались, их эстетизм оказал влияние на культуру одевания разных стран. За многие века сари пережили самые разные социальные и экономические потрясения в этой части света. Фактически, межкультурные взаимодействия только способствовали обогащению традиции ношения сари. Богатство цветов, ткаческая техника разных социальных групп  и потрясающее разнообразие стилей драпировки сделали сари настоящим символом женственности Индии.

    Довольно сложно установить точно время появления сари, мы не располагаем достаточным количеством  соответствующих источников.

Однако есть основания связать появление этого типа одежды искусством изготовления хлопковых тканей. На основе данных археологии можно смело утверждать, что  ткацкому станку в Индии не менее 4500 лет, он существовал в эпоху цивилизации Долины Инда (2600 – 1500 гг. до н.э.). Индия одна из древнейших и самых высокоразвитых цивилизаций планеты. Дравиды, которые насели эту территорию в древности были весьма искушены в культивировании хлопка и ткачестве. Археологами добыты многочисленные свидетельства, (фрагменты тканей) что уже в те времена использовалась окраска тканей. Изготовление хлопковых тканей и искусство их окраски вне Индии появилось всего около 3000 лет назад. Поэтому можно говорить об Индии как о родине хлопкового волокна.

     Индийцы многие века носили нескроенные и несшитые ткани. Их фасон был очень прост, но зато драпировки отличались большим разнообразием. Известная фигурка царя или священника из Мохеджа-Даро демонстрирует подобие накидки через левое плечо. В древних тамильских книгах описывается эпоха, предшествующая приходу Ариев. Дравиды носили длинные ткани, часто со сборками и складками.

         Арии появились на полуострове около 1500 г. до н.э. Их появление сильно повлияло на религиозную и культурную жизнь страны. Арии населили Северную Индию, став там самым многочисленным этносом. С 15000 по 500 годы была создана и получила распространение их священная культура Веды, Брахма-самхиты, Упанишады. В это время происходило смешение арийской и дравидийской культур.  В ведийской литературе употребляется слово «ниви», обозначающей разновидность одежды из нераскроенной ткани. Специалисты говорят, что это слово дравидийского происхождения.

     Типы одежды, которые было принято носить в Древней Индии, многократно упоминаются в эпической литературе, Рамаяне и Махабхарате. Махабхарата упоминает «миничири», раписываемую как сари, украшенное жемчугом. Одежда, которую носила Сита в «Рамаяне»,  описывается как сари со складками, подвязанное на поясе украшениями из золота и серебра. Грудь покрывал узкий отрезок ткани, называемый «канчуки».

     В литературе сутр и джатаках, написанных в магадакхский период (684 -320 гг. до н.э.), упоминается прекрасные изделия из хлопка. Любопытный факт: когда Александр Македонский побывал там в 326 г., то по ошибке принял хлопок за разновидность шерсти.

     В эпохи существования на территории Магадхи государств Маурьев (320 – 185 гг. до н.э) и Шуньгов (185 – 73 гг. до н.э) ткачество выдвинулось одной из основных профессий. Активизировалась торговля, индийский текстиль экспортировался в Грецию и Египет. Разнообразие стилей одежды  в этот период заметно по сохранившимся скульптуркам. Некоторые из примеров  очень сильно напоминают современные сари. Есть данные, что в это время индийский текстиль экспортировался в Грецию и Египет.

    Настоящего расцвета достигла торговля в Кушанский период (130 – г до н.э. – 185 г. до н.э.) Кушаны контролировали торговые пути, проходящие через территории сопредельных Таджикистана, Пакистана Афганистана, обеспечивая безопасность передвижения по ним. В Индию стал поступать шелк из Китая. Появились мастера по шелковым изделиям. В эпоху Кушан стали процветать гандхарская и матхурская школя скульптуры. Мастера греческого и римского происхождения смешали античный стиль с местной традицией. На этих скульптурках – самые различные виды драпировок сари.

     Золотая эра индийской культуры наступила в Гуптский период (240 -600 гг.), был достигнут громадный прогресс в религии, философии, астрономии и других науках. С этой эпохи сохранилось огромное количество храмовых скульптур и росписей. Вкусы людей становятся более требовательными. Как следствие, ткани становятся более изысканными, появляется все большее разнообразие в их длине, отделке, способах ношения. Калидаса, великий поэт того времени, в своей «Викраморваши» описывает одежды принцесс. Они выглядят уже как типичное сари, кремовое с золотой отделкой.

     В эпоху Гуптов были в основном завершены замечательные фрески в храмах  Аджанты. Одежда многих их персонажей, изображенных на фресках, практически идентична современным стилям сари,

     В раннем средневековье распространение всего более изысканных и разнообразных видов сари, характерно для Южной Индии. Особенностью этого региона было то, что дравидские народы вели активную морскую торговлю со странами Юго-Восточной  Азии, а в последствии – с европейцами. Вероятно, именно благодаря им, одежда, схожая с сари, получила распространение в странах Юго-Восточной Азии. Кстати, само слов «сари» происходит, по всей видимости, от дравидийского «чати» или «шатии».