11 февраля 1903 года в Зимнем дворце состоялся вечер, а 13 февраля — грандиозный костюмированный бал. Это был последний бал императорской России. До настоящего времени этот бал, за которым закрепилось условное название «Бал 1903 года», самый известный праздник в Санкт-Петербурге времени царствования последнего из рода Романовых.
11 февраля 1903 года гости собирались в Романовской галерее Эрмитажа, а в Большом (Николaевском) зале Зимнего дворца, шествуя попарно, они отдавали "русский поклон" хозяевам.
Центральным событием вечера был концерт в Эрмитажном театре со сценами из оперы Модеста Мусоргского "Борис Годунов", (заглавные партии исполняли Федор Шаляпин и Нина Фигнер), из балетов Минкуса "Баядерка" и П.И. Чайковского "Лебединое озеро" в постановке Мариуса Петипа (при участии Анны Павловой). После спектакля в Павильонном зале танцевали "Русскую". Ужин проходил в Испанском, Итальянском и Фламандском залах Эрмитажа, где был сервирован вечерний стол. Затем Их Величества с участниками бала проследовали в Павильонный зал, где вечер завершился танцами.
13 февраля 1903 года состоялась вторая (основная) часть бала. Все участники нарядились в костюмы эпохи царя Алексея Михайловича. Так, например Николай II был одет в костюм царя («выходное платье царя Алексея Михайловича»: кафтан и опашень золотой парчи, царская шапка и жезл — ныне хранится в Оружейной палате), а императрица Александра Фёдоровна в костюм царицы Марии Ильиничны. Придворные дамы были одеты в сарафаны и кокошники, а кавалеры в костюмах стрельцов или сокольничих. Среди 390 гостей присутствовали назначенные императрицей 65 «танцующих офицеров», также в одежде стрельцов или сокольничьих XVII века.
Николай и Александра.
Костюмы для бала создавались заранее по специальным эскизам художника Сергея Соломко и с привлечением консультантов и стоили целые состояния. Современники также отмечают огромное количество драгоценностей, которыми были осыпаны гости. «Впечатление получилось сказочное, — писал очевидец события, — от массы старинных национальных костюмов, богато украшенных редкими мехами, великолепными бриллиантами, жемчугами и самоцветными камнями, по большей части в старинных оправах. В этот день фамильные драгоценности появились в таком изобилии, которое превосходило всякие ожидания». Несколько костюмов, в которые были одеты участники этих празднеств, сохранились в фондах Эрмитажа. Они поступили в музей из различных источников: из дворцов, принадлежавших членам императорской фамилии (Зимнего и Ново-Михайловского), из особняков петербургской знати (Юсуповых, Голицыных, Бобринских).
Члены царской семьи собрались в Малахитовой гостиной, остальные – в прилегающих помещениях. В одиннадцатом часу вечера все участники перешли танцевать в Концертный зал, где за позолоченной решеткой на подиуме находился придворный оркестр в костюмах трубачей царя Алексея Михайловича, а в большом Николаевском зале были расставлены 34 круглых стола для ужина. Буфеты располагались в Концертном зале и Малой столовой, столики с чаем и вином – в Малахитовом зале.
Танцы проходили в Концертном зале Эрмитажа (придворный оркестр также был одет в древнерусские костюмы), и продолжались до часа ночи. Общие вальсы, кадрили и мазурки начались после исполнения специально подготовленных трех танцев: русского, хоровода и плясовой под руководством главного режиссера балетной труппы Аистова и танцовщика Кшесинского. В «русском» участвовали 20 пар, и солировали великая княгиня Елизавета Федоровна и княгиня Зинаида Юсупова. (Балу предшествовала генеральная репетиция 10 февраля 1903 года). Ужин сопровождался знаменитым Архангельским хором.
После окончания по пожеланию императрицы участники были запечатлены лучшими фотографами Санкт-Петербурга (в снимках «Боассонна и Эгглера», «Рейссерт и Фличе», «Левицкий и сын», «К. Е. фон Ганн и Ко», Д.Асикритова, А.Ясвоина, Л.Городецкого и Е.Мразовской, Д.Здобнова, Ив. Войно-Оранского, Ренца и Ф.Шрадера, и других), которые создали одиночные портреты и групповые фотографии участников. В 1904 году по заказу Императорского двора в Экспедиции заготовления государственных бумаг был выпущен специальный подарочный «Альбом костюмированного бала в Зимнем дворце», содержавший 21 гелиогравюры и 174 фототипий. Экземпляры распространялись за определенную плату с благотворительной целью в первую очередь среди участников бала.
Прекрасно выполненные фотографии позволяют увидеть мельчайшие детали костюмов и на основании сопоставления с имеющимися в музее вещами атрибутировать целый ряд одежд, головных уборов, рукавиц и обуви. Таким образом были выявлены отдельные предметы и комплекты, принадлежавшие двенадцати участникам маскарада.
В этих же костюмах некоторые гости появились на балу во дворце Шереметева, который состоялся 14 февраля того же года. Кроме того, подобный бал à la russe имел место 20 годами ранее, 25 января 1883 года во дворце Владимира Александровича и Марии Павловны; и 1894 году во дворце Шереметьевых.
