— Пант никогда ни на кого не нападает. Это идеальное домашнее животное. Его главная функция — растворять и усваивать протеин. Только это, больше ничего. Он усваивает белок в любом виде, лишь бы этот белок не сопротивлялся. Поэтому пант заранее исключил для поглощения все двигающееся. А вот неподвижное — только подавай. Особенно любит пант гнилую древесину. Когда пант добирается до гнилой древесины, он счастлив. И еще — у панта нет желудка. Вернее, есть, но этот желудок снаружи.
Сигэцу подошел к ящику, пальцем снял с кожи чудовища немного слизи, показал мне:
— Вот. Кожа панта и есть его желудок. Это желудочный сок. Он довольно легко растворяет белок. Постепенно белок сам становится слизью и всасывается в кровь.
На этот процесс панту требуется не так мало, около трех часов. Сигэцу брезгливо отер слизь о столб.
— Когда республика Иммета будет признана в Сообществе, панта узнают все. Он выбран нашим государственным символом.
Закрыв глаза, Сигэцу несколько секунд стоял в торжественном молчании. Вздохнув, медленно двинулся по тропинке. Я понял — он идет к дальнему, стоящему обособленно домику. Да, так и есть. При его приближении человек, сидящий на земле, вскочил. Задрал голову, взял автомат на караул. Подождал, пока «президент» войдет в палатку и закроет полог, и стал «вольно».
Верзила вздохнул:
— Смотри, мы тебя предупредили. У нас тут женщины, ребятишки. Да и нам видеть все это противно. Поэтому, когда стемнеет и все уснут, тебя привяжут к трухлявой колоде, а сверху положат панта. Как только пант убедится, что ты не можешь двигаться, он с удовольствием начнет переваривать твой протеин. Он ведь понимает — это лучше, чем сухие листья. Да и трухлявая колода под тобой — для него немало.
Почему так хочется пить? От жажды горят горло, кружится голова. Один из крепышей, стоящих рядом, толкнул меня в плечо, посмотрел на Верзилу, тот кивнул:
— Отведите, С ним все ясно.
Меня повели вокруг ракетолета, мимо врытых в землю столбов, по узкой тропинке.
Тропинка скоро привела в джунгли. Чуть подальше, за деревьями, открылась площадка для мусора: несколько ям, наполненных объедками, рваной бумагой, жестянками от консервов, полусгнившими плодами. За площадкой стоял сарай.
Продолговатое строение без окон, обитое плохо обструганными досками. Покрыто листьями, связанными в жгуты. Три конвоира подвели меня к двери; шедший впереди снял доску, прикрывавшую вход:
— Давай. Я вошел, дверь за мной сразу же закрылась, послышался звук задвигаемой доски. Кажется, двое ушли. Да вот стихли их шаги. А оставшийся, судя по звукам, уселся, прислонившись спиной к двери. В сарае довольно светло, окон нет, свет проникает сквозь широкие щели. Полутопчан, в углу небольшая охапка сухой травы.
Плохо, руки связаны. И все-таки один часовой — это уже лучше. Если бы не жажда!
Может быть, попробовать пожевать траву? Я подошел к охапке, опустился на колени, лег навзничь. Взял губами травинку — бесполезно. Трава высохла, стебли колюче-жесткие, в них ни капли влаги. Я прижался к траве щекой. Так глупо попасться. Глупо, бездарно. Но теперь уже поздно сокрушаться. Нужно думать о другом. Прежде всего как сообщить о себе? Достать бы элементарную микрорацию.
Самую обычную, на простеньких микропроцессорах. Настроить на аварийную волну, эта волна у нас стандартная, девять и три сотых триллигерца, и положить где-то неподалеку. Просто положить, этого будет достаточно. По возникшему фону Щербаков и Иан услышат аварийный вызов и поймут, в чем дело. Засекут место и как минимум часа через полтора будут здесь. Химера. Где я возьму микрорацию? Я лежу со связанными руками где-то в джунглях, в сарае, у двери часовой. Интересно, кто убил Туна? Его задушили, именно задушили, а не застрелили и не сожгли излучателем. Сигэцу — актер. Плохой, но актер. И все-таки, судя по реакциям, он в этом случае не играет. Он искрение убежден, что Туна задушил я, именно я, и никто другой. Почему? Уже впадая в забытье, пытаясь понять, в чем дело, я подумал — резидент. Интересная мысль. Ясно, Туна задушил резидент. Задушил и исчез, скрылся. Тун болтался где-то около места нашей посадки, резидент заметил его и убрал. Зачем? Затем, чтобы вызвать к нам ненависть Сигэцу, сделать его своим сообщником…
Очнулся я от приятного ощущения : губы были влажными. Открыл глаза — кто-то водит по губам мокрой тряпкой. Повернулся; около меня сидит Щуплый. Увидев, что я проснулся, он убрал руку :
— Перевернитесь. Я выжму вам воду в рот. Трудно терпеть?
— Да.. — с трудом прохрипел я.
— Сигэцу сделал вам инъекцию.
Я перевернулся, задрал голову, открыл рот. Щуплый осторожно, по капле стал выжимать над моим ртом рубашку. Вода была теплой, с привкусом, но мне она показалась необыкновенно вкусной. Жажду я не утолил, но стало легче. Я сел.
— Какую инъекцию? Тут должно быть полно медикаментов, ведь их сбрасывают каждые полгода.
— Кто-то из ваших медик?
Щуплый покачал головой:
— Военная тайна.
Военная тайна. Ну и терминология. Впрочем, голос у него совершенно серьезный.
— Зачем вы помогаете мне?
— А вы сами подумайте. — Щуплый развернул свернутую в жгут рубашку и надел. — Я ведь не дурак. Известно, что Орбитой заправляете вы.
— Мы — это кто? — Сообщество, кто же еще.
— Вы так уверены, что я из Сообщества?
Щуплый пристально смотрел на меня. Он явно что-то знал обо мне, знал из какого-то источника, но говорить об этом не хотел.
— Хорошо. Это не имеет значения, откуда вы. Вы можете быть из Сообщества или человеком Компании. Но ясно одно: как только Договор кончится и Иммету передадут Сообществу или Компании, всем нам придется отвечать за вашу смерть. Поэтому я и хочу помочь вам.
Я протянул связанные кисти:
— Развяжите мне руки.
— Вы что? Никогда ! — Щуплый посмотрел на меня как на безумного. — Этим я подпишу свой приговор. Да и потом зачем? Вы что, думаете уйти?
— Вы говорите так, будто это невозможно.
— А куда вы уйдете? — Щуплый поднял ладони, будто что-то отодвигая. — Забудьте.
Поймите, даже думать об этом безумие… — Он на секунду запнулся. — Что вы сможете сделать в джунглях один, без приборов, без оружия? Да лес поглотит вас, не успеете помниться. Вы затеряетесь бесследно, не найдут даже костей.
— Хорошо, Пусть мои руки останутся связанными. Достаньте микрорацию.
— Микрорацию? Зачем? — Щуплый испуганно замотал головой. — Нет! Во-первых, я и так боюсь, что за мной следят. Потом, вы не знаете, что за человек Сигэцу.
Послушайте: я принес вам воды. Разве этого мало?
— Хорошо, за воду спасибо. Что дальше?
— Дальше — я попробую спасти вам жизнь.
— Каким образом?
— Вы должны во всем меня слушаться. И со всем соглашаться.
— Я не могу со всем соглашаться.
— Поймите, это единственный выход. И то, если я уговорю Сигэцу. Щуплый посмотрел на часы, потом на меня. — Сейчас дежурство Синха. Это тот, который вас ударил, высокий. Помните?
— Помню, — Я понял, он имеет в виду Верзилу.
— Так вот, я его подменил. Через два часа, на ночь, заступит Куцый. Он из второго поколения, ему только двадцать два. Парнишка довольно мягкий.
Сменившись, я сразу пойду к Сигэцу. Попрошу, чтобы он поручил выполнение… — Щуплый сделал паузу, — выполнение экзекуции мне. То есть в два часа ночи я приду за вами. Мы вместе с Куцым отведем вас к колоде, привяжем и положим сверху панта. Но только мы этого сделать не успеем. Когда начнем вас привязывать, вы сделаете вид, что решили все рассказать. И вообще, что вы во всем признаете власть Сигэцу. Уверен, он вас простит.
— Простит? Собственно, что он должен мне прощать?
Щуплый покачал головой:
— Не нужно. Вы убили Туна.
— Я его не убивал.
— На месте убийства следы ваших ног. Их сверили с теми, что остались на пляже.
— Это не довод.
— Хорошо. Убили вы его ил нет, теперь уже неважно. Главное, чтобы Сигэцу вас простил.
— Верно. Допустим, он меня простит. Что дальше?
Щуплый тронул мое запястье. Вид у него был виноватый.
— Поверьте, это единственный выход. Вы должны будете уехать.
— Куда уехать?
— Вас отвезут на ракетолете. Вместе с одним человеком.
— Да куда нас отвезут? С каким другим человеком?
— В одно место. Это гораздо севернее. Но вам дадут теплую одежду, палатку, топливо. Все необходимое. Видите ли, может быть, Договор скоро кончится. Тогда прилетят ваши, и вы освободитесь гораздо раньше.
— Как понять «освобожусь»? Освобожусь от чего?
Щуплый замотал головой, будто у него болели зубы. Вздохнул:
— Как вы не понимаете? Я же объяснил: мы оставим вас там вдвоем надолго. Вы будете снабжены всем необходимым. Будете работать.
— Работать? Что именно мы должны будем делать?
— Собирать полезные ископаемые. Но выбраться оттуда нельзя, — тихо сказал Щуплый. — Естественно, пока за вами не прилетят. Это в двух тысячах километров отсюда, на другом материке.
Кажется, я начинал что-то понимать. Пока все сходилось. И все-таки я спросил:
— Почему же выбраться-то нельзя?
— У вас не будет транспортных средств. Кругом леса. Горы.
— Какие полезные ископаемые мы будем собирать? Ксилл?
— Ксилл. Вас доставят к ксилловой россыпи.
— И много у вас таких ксилловых россыпей? На которых уже работают?
— Ну вот. Я знал, нельзя вам все это говорить. Слишком рано. Я ведь хочу вам помочь.
— Щуплый испуганно вскочил, прислушался. Выскочил в дверь, прикрыл ее, задвинул доску. Тут его услышал его шепот:
— Сделайте вид, что спите. Слышите? Сюда идут…
Некоторое время я лежал, прислушиваясь к шагам за стеной, звукам джунглей и размышлял. Банда Сигэцу, силой захватившая власть на планете Иммета, эксплуатирует людей на "отдаленных материках ". Вместе со мной хотят отослать туда еще какого-то человека. Получается, в Сообществе ничего не знают о том, что творится на Иммете. А что же здесь происходит? Здесь собирают ксилл. Наверняка они обнаружили и новые месторождения — с помощью ракетолета. Интересно. Может быть, Щуплый имел в виду именно ксилл, когда говорил о «средствах давления»?
Я должен вырваться на свободу, чтобы рассказать обо всем этом. Я должен помочь закабаленным людям Имметы. Я, и никто другой, потому что сейчас только я один из всего Сообщества знаю истинное положение дел на Иммете.
Тем временем стало смеркаться; потом неожиданно, сразу наступила темнота. Я подошел к двери, попытался определить, где Куцый, и понял, что с наступлением ночи меня окружили незнакомые звуки. Из джунглей донесся скрежет, потом протяжный вой. Через некоторое время кто-то захохотал. Я поневоле поежился.
Сколько ни убеждал себя, что все это в порядке вещей, мне стало не по себе.
Подумалось: мало приятного оказаться сейчас там, в чаше. одному.
Я осторожно постучал в дверь, сказал тихо:
— Куцый? Куцый, ты слышишь?
— Откуда ты знаешь мое имя? — откликнулся ломкий басок.
— Неважно. Нам надо поговорить.
— Говорить нам не о чем. И вообще — часовому говорить запрещено,понял? — Стоящий за дверью, помедлив, повторил: — Откуда ты знаешь мое имя ?
Он явно опасается вступать со мной в контакт. Судя по всему, Куцый отошел от двери. Я присел и попробовал зубами развязать веревку на руках. Около десяти минут кусал твердый обмусоленный узел. Бесполезно, узел застыл, запястья связаны накрепко. Тогда я лег на бок. прислонился щекой к колючей охапке и заснул.
Проснулся от шепота: кто-то тихо и настойчиво повторял в темноте:
— Бедар! Бедар, проснись! Слышишь, Бедар?
Сначала мной овладела досада. Сон был сладким, просыпаться не хотелось. Я понимал, что чуда никак не могло быть. Тем не менее голос снова повторял:
— Бедар! Бедар, проснись!
Я привстал, прислушался: кто-то сидит рядом.
— Кто это?
— Это я. Уна.
Никакого сомнения, именно она сидит сейчас рядом. Только Уна могла назвать меня Бедаром. Ведь люди Сигэцу не спрашивали моего имени. Значит, Уна пробралась сюда? Зачем? Чтобы мне помочь? А вдруг нет?
— Как ты оказалась здесь?
Мне не хотелось верить, что ее подослал Сигэцу. Но очень похоже, что это так.
Иначе как она смогла оказаться здесь в глухих джунглях? Я почувствовал, как девушка трогает мои запястья.
— Я чувствовала, что они тебя схватят. Я предупреждала тебя об этом?
— Предупреждала.
— Ты мне не верил? Разве не так?
Я ей не верил и именно потому назвал чужое имя.
— Я тебе говорила не оставляй оружия. Помнишь? Если бы ты меня послушал…
Сказать больше я не смела. Они могли стоять рядом. Потом, я тогда еще не знала, кто ты. Может быть, ты был на стороне Сигэцу?
— А теперь поняла, что я им не друг? Но все-таки как ты оказалась здесь? Ведь до побережья, где мы расстались, не так близко?
— Кто тебе сказал? Полчаса ходу…
Значит, Сигэцу, чтобы скрыть место своего лагеря, вел ракетоплан окольными путями.
— А как ты пробралась сюда?
— Тут в карауле стоит один… Его зовут Куцый. — Уна тронула меня за руку. — Он ухаживает за мной, так, что ли, это называется. Я могу ему приказать что угодно.
Ну и когда узнала, что ты здесь… Куцый впустил меня. Но ненадолго, поэтому не будем терять времени. Я могу тебе чем-нибудь помочь?
— Объясни, что происходит на Иммете?
— Долго рассказывать. И очень сложно. — Уна закинула голову. — Когда закрыли здесь колонии, примерно двадцать лет назад, после ксилловой лихорадки, тут остались люди. Они не захотели бросать Иммету. Спрятались. Потом Сообщество и Компания заключили Договор об изоляции планеты.
— Сигэцу был здесь с самого начала?
— Да, Ему удалось угнать и спрятать в джунглях ракетолет Компании. В нем было стрелковое оружие. Сигэцу подчинил себе кучку — негодяев, они назвали себя «Ударный отряд действия». Грузы, которые сбрасывали спасатели, подбирали только они. Никого не подпускали к местам сбора, чтобы желающие не могли вернуться назад.
— Зачем им это понадобилось?
— Ну, во-первых, тогда бы все обнаружилось. А во-вторых, Сигэцу требовалась рабочая сила. У него были приборы и ракетолет, поэтому Сигэцу разыскал всех старателей. Или почти всех. И заставил их работать на себя, собирать ксилл. Всех людей, не входящих и его «отряд», Сигэцу рассредоточил по месторождениям. Есть группы сборщиков далеко на севере, есть на западе. Отсюда около трех тысяч километров. Сигэцу завозит рабочим питание, медикаменты, даже видеокассеты. Но только развлекательные. А за это отбирает ксилл. Бедар…
— Мое настоящее имя — Влад. Уна дотронулась до меня в темноте. Кажется, она оценила, как это было рискованно, назвать свое настоящее имя. Спросила шепотом:
— Тебе чем-нибудь угрожают?
— Меня собираются казнить. Ты можешь достать микрорацию?
— Микрорацию? — Она проглотила слезы. — Попробую. Тут у них есть. Почти в каждом доме.
— Прошу тебя, достань микрорацию, настрои ее на волну девять и три сотых триллигерца. Запомнила? Далее: где-то здесь неподалеку есть трухлявая колода.
Большое бревно, врытое в землю. Зарой там рацию, заровняй землю, чтоб было незаметно. И уходи.
Она дотронулась до меня губами и поцеловала. Тут же я услышал голос Куцего:
— Уна, все. Выходи!
— Иду! — Она пригнулась ко мне, шепнула: — Если захочешь меня найти — мы с отцом живем возле той бухты. Хорошо?
И ушла. Я задремал и проснулся от толчка в плечо. Надо мной стояли четверо.
Очнувшись окончательно, пытаясь прийти в себя, я вгляделся в их лица. Нет, никого из этой четверки я не знал. Я был твердо убежден, что на экзекуцию меня поведут Щуплый и Куцый. То, что я не знал никого из пришедших, меня насторожило.
Впрочем, может быть, это входит в план Щуплого? Пришедшие связали мне ноги. Один из стоящих надо мной, худощавый и высокий, почти лишенный подбородка, кивнул товарищу, все четверо нагнулись, подхватили меня под мышки и под колени, вынесли из дверей, потащили по тропинке. Стали опускать на колоду. Я сразу же почувствовал спиной поверхность коры. Почти тут же уловил быструю работу рук того, кто держал колени. Приподнял голову: двое, придерживая ноги, обматывают их веревками. Некоторое время я следил, как они споро цепляют края веревок за вбитые в бревно гвозди.
Через некоторое время я увидел: несут сюда, к колоде, знакомый металлический ящик с пантом, который переварит меня за три часа. Ибо я недвижим.
Я понял: это смерть.
— Давай, — хрипло сказал стоявший надо мной.
Некоторое время я лежал, глядя в небо и стараясь дать отдохнуть шее.
Почувствовал: щупальце. Да, точно, дергающийся отросток ползет по моей груди.
Щупальце будто прислушивалось к моим движениям. Черт с ним, пусть выделяет желудочный сок, пусть растворяет меня — лишь бы все это скорей кончилось!
Я долго лежал с закрытыми глазами и в конце концов впал в забытье. Сквозь дрему слышал какие-то звуки: шум шагов, дыхание. Потом почувствовал даже, что на моем теле нет больше мягкой, влажной тяжести. Вдруг услышал знакомый голос:
— Сволочи… Какие сволочи… Влад? Влад, ты жив?
Открыл глаза и увидел Иана. Сначала мне показалось, что все это мерещится. Иан стоял надо мной. Но главное — нет больше панта Сайко нагнулся, пытаясь развязать узел зубами.
Только сейчас, ощутив, что лежу на широкой колоде в одних плавках, я понял, что все это — реальность. Сел и попал ногой на парализованного панта. Иан схватил меня за плечи, но не смог удержать. Я быстро скатился и стал разрывать землю.
Микрорацию нашел по чуть разрыхленной почве. Прибор включен, светятся цифры настройки : девять и три сотых триллигерца. Значит, Уна не подвела. Я тут же прижал рацию к груди и блаженно заулыбался. Люди на Иммете! Я спасу их. Что бы ни случилось, спасу! Иан, отбирая рацию, сердито сказал:
— Ты что, сумасшедший! Лежи. У них излучатель с полным боезапасом.
— Это мой.
— Ясно, твой. Но от этого не легче.
Я увидел наш ракетоплан. Ломая стволы, он медленно выплыл из джунглей; качнувшись, повис над палаткой Сигэцу. Усиленный голос Щербакова сказал:
— Приказываю: всем в поселке немедленно выйти из палаток! Сопротивление бесполезно! Любая попытка к бегству будет остановлена парализующим излучением!
Из дальней палатки вышла женщина. Остановилась, держа за плечи мальчика. Этого мальчика я уже знал. Обернулась, крикнула что-то. Из соседней палатки вышел подросток.
Мы подошли к лагерю; по очереди, одну за другой, стали осматривать палатки. Там никого не было. Мы тщательно проверили все, но не нашли ничего, что могло бы натолкнуть на след Сигэцу. Обстановка в палатках была простой: надувные лежанки и элементарные бытовые приборы. Правда, в одной палатке встретилась компактная телеустановка, в другой — довольно новый радиотелефон. Все это доставлялось спасателями. Когда мы переходили от палатки к палатке, подросток и женщина. с мальчиком смотрели на нас с испугом. Обыск последней палатки, так же как и предыдущих, ничего не принес. Вдруг Иан кивнул:
— Смотри.
За палаткой лежали мертвые тела. Всего их было шесть. Четыре мертвеца, скорчившись, полуобугленные, вцепились друг в друга прямо около нас. Судя по позам, поражены боевым излучением. Еще два аккуратно лежат чуть в стороне. Оба на животе, руки по швам, одетые. Один — Щуплый. Второй — помоложе. Ночью в темноте я не очень хорошо разглядел своего часового, но, кажется, это Куцый.
Рядом опустился ракетолет, открылся люк. Щербаков спрыгнул на землю, сразу же обнял меня, прижался к щеке жесткой щетиной, сказал тихо:
— Влад, ну, знаешь…— Тут же отпустил: — Возьми одежду в ракетолете.
Я вскарабкался в ракетолет, нашел свой комбинезон, ремни с приборами, надел — и спрыгнул. Щербаков и Иан все еще стояли над трупами. Новый тип разряда разрезает, как масло, сталь и бетон, а уж убивает — моментально. Нет никакого сомнения, что это работа Сигэцу. Решил опробовать мой излучатель, неясно только, кого он выбрал жертвами. Я подошел и вдруг понял, кто эти четверо. Именно они привязывали меня к колоде и пристраивали панта.
Мы присели над Щуплым. На одной стороне его шеи синела широкая полоса.
Чувствовалось, что мышцы и позвонки были перебиты.
— Удар ребром ладони, — сказал Иан. — По-моему, прием японской борьбы.
— Верно, — Щербаков тронул голову Щуплого. — Прием называется «орэй». Поклон.
— Подытожим, — хмуро сказал Щербаков. — Кто-то предупредил Сигэцу о нашем появлении. Не будем гадать кто, главное — этот человек внимательно следит за нами. Похоже, он контролирует каждый наш шаг. Скорее всего он и предупредил «президента». Сигэцу быстро собрался, уничтожил, как он считал, лишних и скрылся. Судя по всему, случилось это совсем недавно. Ракетолетом он не воспользовался намеренно — в воздухе мы бы засекли сразу. В джунглях же, которые он хорошо знает, найти его будет трудно.
Я коротко рассказал, как меня захватили, как обвинили в убийстве Туна и приговорили к смерти. Щербаков долго молчал; казалось, его лицо застыло, превратилось в маску. Наконец спросил:
— Где нашли его тело?
— Не знаю. Знаю только, что там были отпечатки моих следов.
Зеленая стена внизу качается, плавно наваливается на лобовой иллюминатор — монотонно, бесконечно. Мы с Щербаковым прочесали уже довольно большой участок джунглей; Иан на ракетолете Сигэцу делает то же ближе к морю. Ориентируемся по всем приборам, но пока без результатов. Основной компьютер настроен на поле моего излучателя. Как только оно обнаружится, все остальное будет легче. По всем расчетам, Сигэцу вряд ли бросит излучатель. Но даже если оставит его, все равно далеко уйти не успеет.
Вглядываясь сверху в заросли, Щербаков спросил:
— Не понимаю, куда мог деться твой излучатель?
— Может быть, у Сигэцу есть надежное убежище?
— Какое? Приборы должны реагировать, пусть он хоть в землю закопался.
— Резидент? — предположил я.
— Скорее всего. Все говорит о том, что резидент как-то связан с Сигэцу, но связь какая-то очень уж тонкая. И вообще все цепляется, трется одно о другое, а соединить вместе пока невозможно.
И вдруг совершенно отчетливо я увидел на одном из экранов: внизу чуть ли не прямо под нами, стреляют из автомата. Показалось? Нет. Вот короткая очередь. Еще одна. Щербаков пригнулся, я спросил:
— Вы видите?
— Да. А ну-ка, на снижение.
Ракетолет застыл, вернулся назад. Я следил за синусоидой, стараясь накрыть место, из которого стреляли. Вот. На экране метнулся след выстрела: достаточно.
Это или Сигэцу, или его люди — автоматы есть только у них. Я открыл люк, сбросил канат, Щербаков кивнул:
— Прыгай. Защитой обеспечу.
Я скользнул вниз, держа наготове излучатель. Спрыгнул, резко повернулся.
Небольшая полянка, у дальнего конца — заросли. Похожи на папоротник. По приборам я спрыгнул чуть ли не на голову стрелявшему, да и сейчас почти физически ощущаю чье-то присутствие. Похоже, кто-то засел именно в этих зарослях. Я сделал шаг, показывая, что бегу; в тот же момент заросли вздрогнули. Остальное заняло доли секунды: из зарослей выскочил Верзила с автоматом на изготовку. Рот его был оскален, в глазах-почти безумие: конечно, он узнал меня, потому и взгляд такой сумасшедший.
— Брось оружие! — крикнул я.
Верзила смотрел на меня с ужасом, тем не менее выпустил в мою сторону всю обойму. Убедившись, что я остался невредим, застыл — и полез за новой. Я повторил:
— Брось оружие. Иначе дам парализующий.
Верзила торопливо заталкивал обойму в магазинную часть. Я никак не мог понять, что заставляет его так спешить. Глаза Верзилы напоминали оловянные шарики.
Справившись наконец с обоймой, он слишком уж медленно поднимал ствол. Что-то в его движениях было не так, но это я понял только через секунду. Отвлекая внимание, Верзила быстро уперся стволом себе в горло и нажал гашетку. Да, он в конце концов меня перехитрил. Если-бы удалось захватить его живым ! Он мог бы многое рассказать. Может быть, в зарослях есть кто-то еще? Вообще — почему он стрелял? Просто что-бы дать себя засечь? Несколько минут я шарил в папоротниках, раздвигая стебли. Нет, больше здесь никого не было. Спросил громко:
— Есть кто-нибудь?
Послышался шум. Я принял голову — со стоящей рядом сосны спрыгнул человек.
Сказал, виновато щурясь:
— Он был один.
Человек одет в старый залатанный черный комбинезон. Лицо закрывает густая борода, из-за нее трудно понять, сколько ему лет. Скорее всего тридцать пять — тридцать семь. Карие глаза смотрят настороженно, но без вражды. Изучив меня, человек усмехнулся так, что мне показалось, он знает, кто я и почему здесь. Не понимая, что все это значит, я спросил:
— Кто вы такой?
Человек почесал бороду.
— Видите ли… Мы давно заметили ваш облет, а потом… Потом выследили его. — Он кивнул на Верзилу. — Нас хоть и четверо, но совладать с ним было трудно. У него автомат. Вот и пришлось вызвать огонь на себя.
— Огонь на себя?
— Да. Чтобы вы его заметили. Это был для нас единственный выход.
— Но кто вы такие?
— «Мстители». Поэтому называйте нас именно так, хотя, может быть, это название звучит старомодно. Если оно вам не нравится, считайте нас просто не смирившимися. Нас немного, но мы боремся.
Я огляделся. Кругом тихо, если не считать криков птиц.
— Не смирились с чем?
— С режимом угнетения. С жестокостью. С несправедливостью.
— Вы сказали, у него автомат. А у вас?
Бородач вытащил из-за пояса длинный, остро отточенный нож.
— У нас негусто.
Коротко взмахнув рукой, метнул нож. Клинок, пролетев метров двенадцать, вонзился в ствол пальмы.
— Что, у вас только это?
Бородач подошел к пальме, выдернул нож, сунул за пояс.
— Главное наше оружие — убежденность. Вера в то, что рано или поздно наша борьба завершится успехом. А теперь, надеюсь, у нас будет и автомат. Вы разрешите?
Я кивнул. Бородач поднял автомат, присел над Верзилой, снял с пояса патронташ, рассовал обоймы по карманам.
— Теперь намного легче. Мы теперь знаем, что и вы выступили вместе с нами.
Он перекинул автомат через плечо, протянул руку:
— Матт Лайтис.
— Влад Стин. — Я пожал жесткую, в рубцах и буграх, ладонь. — Давно вы боретесь?
— Борьбой это можно назвать условно. Их намного больше, они вооружены до зубов, натасканы в драках. Пока мы могли только висеть у них на плечах, давать им понять, что мы есть, что они небезнаказанны — Лайтис тронул автомат. — Ну а теперь, с оружием, мы горы перевернем.
— Вы знаете, что произошло в их лагере?
— В общих чертах. У нас есть свой человек, пока я не имею права выдавать его имя. Мы были около лагеря… Уже после событий.
С деревьев спрыгнули три человека, подошли. Все они так же, как Лайтис, обросли бородами, все были в черных комбинезонах. В остальном они были разными: один — курчавый невысокий блондин, второй, грузный и темноволосый, напоминал медведя, третий был гигантом с негроидными признаками. Блондин представился как Вэн, «медведя» звали Грайром, гигант носил редкое имя Кру.
Лайтис сказал тихо:
— Вы захотите спросить, чего мы добились за это время? За целых двенадцать лет?
Вам, наверное, трудно это понять… Вообще сделать что-то здесь, в условиях необжитой планеты, не так просто. Помимо вооруженной борьбы, приходится постоянно вести борьбу за выживание. Из того, что сбрасывало Сообщество, мы не получали ничего — все забирал Сигэцу. И все-таки мы боролись.
— Эти четверо могут нам помочь в поисках Сигэцу, — сказал я в датчик.
— Я все слышал, — ответил Щербаков.
Мы летим над джунглями, оставив там Вэна, Грайра и Кру с микрорацией. Лайтис, сидя рядом с Щербаковым, неторопливо отвечает на его вопросы. Почему Сигэцу выбрал для обитания именно это место? Потому что здесь ракетолеты Сообщества чаще всего сбрасывают основные грузы. Да, ему известно, что Сообщество исходит при этом из климатических условий, а также из того, что здесь наиболее крупные залежи, ксилла.
Как здесь добывают «голубой минерал»? Он, Лайтис, уверен, что во многих местах ксилл залегает мощными пластами, но слишком глубоко. Хотя порой встречается буквально на поверхности. Без современной техники добраться до этих пластов невозможно. Однако живущие на Иммете знают: в некоторых местах излучение ксилла очень мощное. Например, в этом месте, на побережье. Человек порой может определить это излучение без всяких приборов, просто телом. Если к этому излучению привыкнуть… Правда, тот, кто впервые попадает в места залегания ксилла, сначала чувствует сонливость, вялость, апатию. Но если постоянно жить в районе ксилловых залежей, то практически можно избавиться от всех болезней.
Видел ли он появившуюся на Иммете амфибию-вездеход? Нет, не видел. Ракетолет Сигэцу — единственное транспортное средство на Иммете. К сожалению, выяснить, где находятся люди, собирающие для Сигэцу ксилл, невозможно без него самого.
«Президент» не сообщает координаты их рассредоточения никому, даже ближайшим помощникам.
Что может он, Лайтис, сказать о Филиппе Мооне и его дочери? Филипп Моон серьезный ученый, но с очень большими странностями. Позиция Моона в конфликте на Иммете — нейтралитет. Моон дает Сигэцу что-то вроде откупа, до тридцати кристалликов ксилла в год. Однако помогает косвенно и им, «мстителям», и эта помощь серьезней, чем дань, которую ученый выплачивает Сигэцу. Нет, он, Лайтис, пока не может объяснить, что означает слово «косвенно». Он дал слово чести не выдавать это. Откуда у Моона дочь? Ей девятнадцать лет, она родилась здесь, воспитал ее отец. Мать Уны, жена Моона, умерла, когда девочке было три года.
Во время разговора я продолжал внимательно следить за приборами. Нет поле излучателя так и не прощупывалось. Поймал импульс Иана — только для того, чтобы убедиться, что его результаты те же. Потом долгое время мы летели молча. Наконец Щербаков сказал:
— Нам надо как можно скорее связаться с Мооном.
Лайтис следил, как я разворачиваюсь, направляя ракетолет к побережью. Спросил:
— Интересно, как вы найдете Моона? На Иммете никто не знает точно, где он живет.
Высадите меня. пожалуйста.
Щербаков протянул стоящий у переборки аварийный мешок:
— Вот, Матт. Здесь все необходимое. Микрорация, портативный излучатель, запасы энергопитания, надувная лодка, одежда.
— Спасибо. — Лайтис подтянул к себе мешок. Я опустил ракетолет. Щербаков открыл люк, помог Лайтису спрыгнуть. Матт, уже стоя на земле, сказал вдруг:
— Не передавайте Моону и его дочери о нашем… разговоре. Вы обещаете?
Над прибрежными скалами управление ракетолетом взял Щербаков. Вглядываясь вниз, сказал задумчиво:
— Запомни, Моон — человек, проживший здесь, на Иммете, полжизни.К тому же серьезный, талантливый ученый. Не буду объяснять азы психологии творчества, но характер таких людей всегда состоит из парадоксов. И еще, Влад. Мы с тобой в критической ситуации. Пока в силу некоторых причин я не хочу раскрывать ход своих мыслей. Просто предупреждаю: ситуация может оказаться самой неожиданной.
Щербаков снизил скорость до минимума. Я смотрел вниз: там давно уже тянулось знакомое нагорье. И неожиданно увидел фигурку. Уна стоит на еле заметной кромке песка и машет рукой.На ней подвернутые до колен брюки, рубашка с распахнутым воротом, козырек от солнца. Увидев за стеклом меня, сжала над головой руки.
Щербаков осторожно опустил аппарат, я открыл люк, спрыгнул, и ракетолет сразу же ушел вверх, скрылся за скалами. Уна подошла ко мне и, улыбаясь, сморщила нос:
— Ну? Все в порядке?
Она говорила спокойно, будто мы не разлучались, будто мне только что не грозила смерть. Здесь, в бухте, со мной остались только крики птиц, плеск воды и Уна. Я вглядывался в ее лицо. Мне вдруг показалось, что я вижу его впервые.
— Что ты молчишь?
— Я не молчу.
— Если бы только видел себя. Живого места нет. — Она тронула ладонью мою губу. — Подожди, принесу порошок.
— Какой порошок?
— Ксилловый. — Повернувшись, она побежала к скалам. Я крикнул:
— Уна, стой! Куда ты?
Она махнула рукой, скрылась и минуты через три вернулась. Порошок, мелкий, серый, напоминавший обычную пыль, был насыпан прямо в ладонь.
Осторожно притрагиваясь к порошку указательным пальцем, Уна стала протирать мои ссадины, нашептывая:
— Быстрее, сейчас может выйти отец… Он не любит, когда я беру ксилл. Больно?
Потерпи. Ты не пугайся, отец на первый взгляд странный, но вообще он ничего.
Главное, ты с ним не спорь, что бы он ни говорил… Хорошо? Если уж будет особенно наседать, молчи, я сама с ним справлюсь. Ну как, легче ?
Она вдруг сделала круглые глаза: человек, неожиданно вышедший к нам из расщелины, быстро приближался к нам. Он казался слишком располневшим. Моон был в рваной майке-безрукавке, в поношенных брюках. Еще не доходя до нас, он крикнул каким-то капризным, резким голосом:
— Уна, ты зачем взяла порошок ? Я терпеть не могу, когда что-то берется без спросу, ты же знаешь!
Филипп Моон неожиданно резко остановился в двух шагах за спиной Уны, всматриваясь в меня и близоруко щуря глаза. Лицо Моона одуловатое, нос загнут книзу. Под носом топорщились неровно подстриженные рыжие усы, щеки же обсыпала грязно-седая щетина. По цвету глаза Моона такие же, как у Уны, зеленовато-серые, но маленькие и близко посаженные.
Уна улыбнулась:
— Влад, познакомься, это мой отец. Пап, это Влад.
Моон сердито моргнул, уставившись на меня:
— Кто это такой, Влад?
— Папа, не сердись. Влад попал в неприятную историю.
Лицо Моона передернулось. Он повторил так, будто ничего не слышал:
— Уна, я спрашиваю: кто это такой?
Я поклонился Моону и, стараясь отчетливо произнести каждую букву сказал:
— Меня зовут Влад Стин. Астронавт Влад Стин.
Некоторое время Моон смотрел на меня в упор; наконец, глядя в пространство, хрипло произнес:
— Некоторые думают, что у них очень красивые имена.
Моон оглянулся с видом победителя, будто сделал удачный удар.
— Па, зачем ты так? — Уна растерянно перевела взгляд с отца на меня. — Я Влада хорошо знаю. Посмотри, у него же все лицо разбито….
Моон, будто только и ждал этих слов, злорадно заметил:
— Ну и что? Кого это волнует? — Он уперся в меня серо-зелеными глазами, явно надеясь вывести меня из равновесия. Я молчал.
Моон отошел к воде, остановился, будто разглядывал море. Долго молчал, наконец вздохнул:
— Хорошая погода, а?
— Хорошая, — быстро ответила Уна.
— То-то я смотрю, ветра нет и давление нормальное. — Моон снова подошел ко мне.
— Вы из Сообщества?
— Из Сообщества. — Я хорошо помнил наставления Щербакова, но сейчас совершенно не знал, как говорить с Мооном.
— Недавно прилетели?
— Недавно.
— Чем вы занимаетесь? Я имею в виду вообще, что вы делаете? Ваше образование?
— Высшая школа и академия.
— Ай-яй-яй! Высшая школа! Академия… Быстро — структуру альфаспирали ДНК?
— Альфа-спирали ДНК? — Я помедлил. Требовать структуру ДНК в этой обстановке все равно что ударить обухом по голове. — Полностью?
— Да, полностью! И не медлить! — Моон смотрел в упор, не давая думать.
Собравшись, я все-таки выпалил тридцатидвухступенчатую формулу. Некоторое время Моон смотрел под ноги, будто проверял, нет ли в моем ответе ошибки. Прищурился:
— Терпимо. Ладно, самый ценный вывод «Лао-цзы».(«Лао-цзы» — древнекитайский философский трактат.)
Это был совсем уже запрещенный прием. Как можно спрашивать вообще что-то о «Лао-цзы» здесь, на Иммете? Да еще требовать самый ценный вывод? Да этого вывода наверняка не знал и сам Лао-цзы, если он и в самом деле существовал. Я посмотрел на Уну — она умоляюще прищурилась. Это, видимо, означало: ответь, пожалуйста, ответь. Глубоко вздохнув, я выдавил:
— Наиболее ценный вывод «Лао-цзы»: при истинном странствии не ведают, куда направляются; при истинном наблюдении не ведают, на что смотрят.
Уна улыбнулась. Моон прошелся по песку, повернулся; — Забавно, забавно, молодой человек. Я бы даже сказал — более чем забавно, — Кивнул Уне: — Помажь, помажь ему раны, а то действительно не заживут. — Он как-то странно посмотрел на меня, шагнул в сторону и исчез в расщелине.
Некоторое время мы с Уной молча смотрели друг на друга. Уна с улыбкой, я раздосадованно. Допускаю, что она лучше меня понимает и ДНК и «Лао-цзы», но все-таки не очень приятно, когда над тобой подсмеиваются. Вдруг вспомнил — Щербаков. Ведь он ждет наверху, в ракетолете. Задрал голову : сверху, со скал, медленно сполз ракетолет , мягко опустился на песок. Люк открылся, и Щербаков, выглянув, протянул Уне руку:
— Поднимайтесь. Меня зовут Павел Петрович.
Помедлив, девушка улыбнулась:
— Вы — товарищ Влада?
— Товарищ. Поднимайтесь.
Уна легко поднялась в машину. Забравшись следом за ней, я задраил люк и поднял ракетолет в воздух. Уна сидела рядом со мной, с интересом наблюдая в иллюминатор. Ракетолет постепенно набирал высоту, уходя к джунглям. Уна вдруг вздохнула, взявшись за щеки ладонями. Покачала головой, разглядывая море.
— Здорово. Это же ни с чем нельзя сравнить.
Я улыбнулся:
— Ты первый раз в воздухе?
Она кивнула:
— Выгляжу смешно, да?
— Что ты! Ты не представляешь,что было со мной, когда я первый раз поднялся в воздух. Павел Петрович подошел к Уне:
— Уна, если вам не трудно, расскажите об отце. Я ведь много о нем слышал. Еще в дни молодости.
— Об отце? — Уна замолчала. Вдруг улыбнулась чему-то. — Ну если вы хотите знать правду, отец — хозяин Имметы.
— Как это понять?
— Считайте, я сказала это в переносном смысле. Просто… отец отличный психолог, он раскусил Сигэцу с самого начала. Хозяином Имметы отец считает себя потому, что, оставшись здесь, он бросил все и начал заниматься ксиллом. Только ксиллом.
Собственно, он из-за этого здесь и остался. Вместе с мамой. От Сигэцу же он откупался камешками.Для него, серьезно изучавшего ксилл, это ничего не значит.
— То есть как?
— Ну, эа это время, за двадцать лет, отец узнал о ксилле практически все.
Впрочем, все о ксилле, конечно же, узнать еще предстоит.
— И все-таки, как нам показалось, настоящий хозяин Имметы скорее Сигэцу, чем Моон.
— Сигэцу? — Уна хотела сказать что-то обидное, но сдержалась. — Сигэцу — временщик, он все равно долго не продержится. И потом… Что мог с ним сделать отец один? Он растил меня. Занимался ксиллом. Ну и ему нужно было покупать у Сигэцу различные вещи. Для меня. А отец — ученый, и борьба с бандитами не его дело. Этим пусть занимаются другие жители Имметы.
— «Мстители»? — спросил Щербаков.
— Вы… знаете о них?
— Только Лайтиса, Вэна, Грайра,Кру.
Уна нахмурилась, Щербаков улыбнулся:
— Уна, Лайтис не назвал вашего имени. Но нам и так ясно, что вы действуете заодно.
Уна возмущенно повернулась. Щербаков спросил:
— Мне просто любопытно, Уна, почему вы не хотите об этом говорить? Некоторое время Уна бесстрастно разглядывала облака. Так как Щербаков ждал ответа, она проговорила:
— Из-за отца, конечно. Если отец узнает об этом, он умрет. Он боится за меня и к тому же убежден, что я создана исключительно для науки.
— А вы сами? В чем вы убеждены?
Уна вздохнула:
— Извините, Павел Петрович, но это уже к делу не относится.
— Пожалуй, — согласился Щербаков, — А давно вы у «мстителей»?
— Три года, — нехотя ответила Уна.
— Значит, вас всего пятеро?
— Да. Сейчас пятеро.
— Вы пробовали затронуть эту тему с отцом?
— Когда мне было шестнадцать лет, об этом и говорить было нечего, отца бы сразу хватил удар. А недавно, когда я затронула эту тему, он так накричал на меня…
После этого мы разошлись. Целый месяц он жил без меня. Он же обидчивый, как…— Уна не договорила.
Трещит костер. Обугленные сучья изредка вздрагивают, догорая, выбрасывают искры, стреляют. После этого в темноте, в струе теплого воздуха возникают, плывут, кружатся оранжево-лиловые блестки. Они быстро тают, но после короткого перерыва вслед за ними летят новые. Несмотря на все уговоры и предупреждения, что где-то рядом могут быть и резидент и Сигэцу, ночевать в ракетолете Уна категорически отказалась. Сказала, что привыкла спать на открытом воздухе и изменять своей привычке не собирается. Мы договорились дежурить по очереди: Щербаков остался в ракетолете, я вытащил надувные матрасы и лег здесь. Джунгли, как и в ту страшную ночь, хохотали, выли, кричали.
И все-таки теперь я воспринимаю звуки джунглей Имметы по-другому. Уна покосилась на меня и заговорила:
— Хороший он у тебя, Щербаков. Какой-то открытый, доверчивый.
— Понимаю. — Некоторое время мы молчали. — Неужели на тебя не действуют эти звуки?
— Какие звуки?
Я кивнул на джунгли. Уна откинула волосы:
— Я ведь тут родилась. — Она усмехнулась, удивившись моей мысли. — Для меня это…
Ну все равно что шум ветра. Плеск воды.
Уна некоторое время разглядывала тлеющий пепел костра. Я помедлил и вдруг сказал:
— Понимаешь, я не смогу оставить Иммету без тебя. И вообще, Уна, я не смогу без тебя.
Она посмотрела мне в глаза очень серьезно. В зрачках мелькнули искры:
— Знаешь, Влад, и я ведь не смогу без тебя.
Она не договорила что-то, а я ждал. Уна тронула палочкой пепел:
— Пойми, я не знаю, что делать.
— В чем дело, Уна?
— Ведь ты же не можешь остаться здесь, на Иммете? Вижу, не можешь. А я не могу улететь.
— Почему?
— Из-за отца. Он никогда не оставит Иммету. Из-за ксилла.
— Но ведь твой отец сможет заниматься ксиллом и в Сообществе? Причем именно там ему и нужно этим заниматься. Я уверен, ему, как минимум, дадут институт. Если не целый комплекс. Ты знаешь, что такое комплекс?
— Знаю. Но… Ну, во-первых, отец отвык от людей.
— Отвык — привыкнет. Потом его никто не будет заставлять жить в городе. Дадут коттедж, он и видеть никого не будет.
— Может быть, ты и прав, Влад. Только ты все это сам ему и объясни.
— И объясню — мне важно знать другое…— Я понимал: сейчас решалась моя судьба, и поэтому повторил: — Хочешь или нет?
Она вдруг разозлилась.
— Неужели ты еще не понял? И вот что, хватит лезть с расспросами.
Я хотел возразить что-то еще, но она отвернулась.
Разбудил меня писк. Сквозь сон я почувствовал: еще очень рано. Попытался отмахнуться от писка, заглушить его. Нет — зуммер пищал прямо под ухом, тонко, настойчиво, по-комариному. Вдруг я понял — это же авральный вызов, доносящийся из открытого люка ракетолета. Что-то случилось у Иана. Я вскочил, огляделся, пытаясь как можно скорее прийти в себя. Рассвело, костер погас; рядом, прижавшись щекой к матрасу, спит Уна. Тут же услышал голос Щербакова:
— Влад, Иан обнаружил Сигэцу. Немедленно вместе с Уной в ракетолет.
Я повернулся, увидел: Щербаков стоит в люке.
Когда аппарат уже плыл над джунглями, Щербаков взглядом показал на кресло, я сел рядом:
— Где Сигэцу?
— Иан сообщил, где-то рядом с ним. Он только что засек поле твоего излучателя.
— Интересно. Где же это поле было раньше?
— Вот и я об этом думаю. Включи бортовую.
Я повернул тумблер и тут же услышал голос Иана:
— Алло? Борт? Вы меня слышите?
Я отозвался:
— Слышим. Какие новости?
— Держу поле. Оно близко, километрах в трех, — Почему не под тобой?
— А зачем? Так мы его спугнем. Пусть думает, что мы не знаем, где он.
— Твои предложения? — спросил Щербаков.
— Мои? — Иан помедлил. — А какие могут быть предложения? Высадиться с двух сторон и окружить его. Только осторожно. Там какие-то странные вещи происходят.
— Какие странные вещи?
— Что-то очень быстро он перемещается. Будто кто-то его переносит. Мои приборы никаких транспортных средств не фиксируют. А у него точки меняются, сами увидите.
— Хорошо. Подлетим — разберемся.
Я посмотрел на приборы: счетчики инерции показывают, как неуклонно сближаются аппарат Иана и наш ракетолет. Щербаков снизил высоту и скорость; теперь мы почти ползем метрах в двух над деревьями. Я подумал: что могут означать «странные вещи»?
Щербаков кивнул, я тут же увидел: на поисковом дисплее пляшет синусоида. Мой излучатель? Да, это его поле. Пока перемещений Сигэцу не видно, он с излучателем или излучатель без него на одном месте, километрах в пяти от нас. Я посмотрел на Щербакова:
— Павел Петрович? Начинаем?
— Вот что, Влад. И ты, Иан, слышишь меня?
— Слышу, — отозвался Иан.
— Не мне вам объяснять, какую опасность представляет излучатель в руках такого человека, как Сигэцу. Сейчас делим секторы: Иан начинает поиск с отметки десяти градусов, мы — здесь. Нам с Владом придется оставить машину: таким образом, подстраховываем возможный уход Сигэцу. Иан же на своем ракетолете действует мобильно, накрывая объект по нашему пеленгу. Сходимся синхронно, условно держа Сигэцу в центре. Связь сводим до минимума. Уна остается в ракетолете под нейтронной защитой. Всем помнить, что боевое излучение запрещено. Крайне важно захватить Сигэцу живым: в его руках жизни десятков людей. Все ясно? — Щербаков опустил машину. Я повернулся к Уне:
— Мы оставляем тебя здесь и включим нейтронную защиту.
Щербаков отдраил люк, улыбнулся Уне, спрыгнул.
Я показал Уне на пульт. Спрыгнув, увидел, что Уна закрыла люк. Щербаков ждал чуть В стороне, на свободном пространстве. Показал направление: «Расходимся, тебе, туда». Войдя в джунгли, некоторое время я шел, протискиваясь между стволами, потом начал прорубаться тесаком. Пеленгатор показывает, что до Сигэцу два с половиной километра, так что не услышит. И все же, пройдя метров пятьсот, я вдруг услышал взволнованный голос Щербакова:
— Влад, сколько у тебя до объекта?
— Около двух километров.
— Приборы исправны?
— А в чем дело?
— Только что мы связывались с Ианом. Его приборы показывают, что объект прямо около меня. Совсем близко, метрах в сорока.
— А ваши приборы?
— По моим объект в полутора километрах.
— Что это значит?
— Если бы я мог объяснить.
— Тогда… Может быть, у Иана барахлят приборы?
— Один прибор может барахлить. Но все?
Эфир некоторое время молчал. Потом я услышал вздох!
— Вот что, Влад. Думаю, дело здесь не в приборах. Это тот самый парадокс. Ты ближе к ракетолету, поэтому немедленно возвращайся.
— Но…
— Пререкаться не время. Возвращайся к ракетолету и сразу же поднимайся в машину.
Включи ближний пеленг и накрывай объект. Парализующим. Ты понял?
— Связь с вами держать?
— Обязательно. Особенно когда поднимешься на борт. И с Ианом тоже, непрерывно.
Понял?
Я еще не знал, что слышу голос Щербакова в последний раз.
Я быстро пошел назад по собственным следам. Теперь прорубаться не приходилось, можно было говорить на ходу. Я вызвал Иана и сразу же спросил:
— Иан, что происходит? У тебя приборы барахлят?
— Показывают: объект около Щербакова. А что у тебя?
— Возвращаюсь к ракетолету. Павел Петрович велел ждать его там.
— Черт…
Иан вдруг замолчал. Я тут же снова вызвал его:
— Иан, ты слышишь меня? Иан? Что случилось?
— Чертовщина какая-то…По приборам объект уже рядом со мной, но я его не вижу.
Ладно, Влад, обо мне не думай. Давай в машину, я сам свяжусь со Щербаковым.
— Хорошо. — Я прошел около сорока метров и увидел ракетолет. Предупредил Уну.
Люк открылся тут же, как только я подошел. Вывалилась лестница. Поднявшись, я прежде всего задраил люк, сел к управлению. Взял небольшую высоту. Сверился — поле излучателя там же, где и было, в трех километрах. Нажал кнопку связи:
— Павел Петрович? Алло? Павел Петрович, это борт.
Щербаков не отвечал. Я снова нажал вызов:
— Павел Петрович, вы меня слышите? Павел Петрович? Алло, борт вызывает Щербакова! Борт вызывает Щербакова!
Эфир молчал. Я взглянул на пеленгатор: по импульсам Щербаков оставался там же, где был. В полутора километрах от поля излучателя. Вызвал Иана:
— Иан? Иан, это борт, ты слышишь меня? Иан? Ты где, Иан? Алло? Борт вызывает Сайко! Борт вызывает Сайко!
Иан тоже не отзывается. Я поймал растерянный взгляд Уны. Ждать помощи больше неоткуда, но мне сейчас так нужна подсказка, именно подсказка. Я совершенно не представляю, что могло случиться. Кто-то блокировал эфир, но кто? Я закрыл глаза. Надо собраться, собраться и… оставаться спокойным. И прежде всего выполнить приказ Щербакова. Я взглянул на прибор: до излучателя пятьдесят метров. Хорошо: для верности включу рассеивающий луч. Развернул правое орудие, довел шкалу радиуса до ста и дал парализующий. Теперь все живое в радиусе ста метров от точки должно быть обездвижено. Включил аварийный вызов:
— Борт — Щербакову и Сайко. Борт — Щербакову и Сайко. Приказ выполнен, спускаюсь к объекту. Потом лечу к Щербакову.
Подождал. Никто не отзывается. По прибору излучатель прямо подо мной. Я проверил защиту.
— Уна, спущусь ненадолго, оставайся на месте. Экран включен.
Выбросил лестницу, спустился и почти тут же увидел собственный излучатель. Рядом никого не было, но на всякий случай я осмотрел заросли. Везде застыла парализованная живность: неподвижные насекомые, ящерицы, раскрывшие крылья птицы. У излучателя присел: никаких следов. Ощущение, будто оружие просто бросили. Вдруг я услышал голос Иана:
— Влад? Влад, ты где?
— Иан? Я здесь, в точке, а ты где?
— Преследую Сигэцу. Подожди, я не успею сказать, С трудом тебя нашел, кто-то, закрыл эфир. Почему не отвечает Щербаков? Лети к нему. Сейчас я его возьму.
— Кого? — Сигэцу. Меня выбросило.
— Как — выбросило?
— Я…— И тут связь оборвалась.
— Алло, Иан! — крикнул я. — Иан! Сайко! Иан, где ты?
Никто не отзывался. Я подхватил излучатель и бросился к ракетолету. Судя по последним словам Иана, Сигэцу обнаружен. Если Иан сказал, что накроет его, значит, так оно и будет. Но происходит что-то непонятное… Иан прав: мне нужно срочно лететь к Щербакову. Забравшись в ракетолет, я взглянул на Уну. Она покачала головой: все так же, здесь ничего не произошло. Я сел, нажал кнопку, поднял аппарат. До Щербакова лететь несколько секунд; мелькнули, сливаясь, верхушки деревьев. Ракетолет завис над точкой. Я включил громкоговоритель.
— Павел Петрович, я над вами. Вы слышите меня? Спускаюсь.
На земле я оказался почти мгновенно. Спрыгнул вниз прямо из люка и тут же увидел Щербакова. Он лежал метрах в десяти, в кустах. Лицом к земле. Поза его мне сразу же не понравилась. Я вгляделся: ожогов как будто нет. Ранен? Нет, следов пуль не было. Парализован? Кинулся к нему, присел. Вдруг понял: я не решаюсь переворачивать тело. Щербаков лежит не шевелясь, правая рука вытянута вперед, левая подогнута. Дотронулся до щеки — холодная. Услышал стук собственного сердца. Щербаков умер? Этого не может быть, этого просто не может быть, чтобы он был мертв. Я пригнулся. Было похоже, что Щербаков спит, только с открытыми глазами. И вдруг я увидел на его шее, слева, толстый синий рубец. Сразу вспомнилось: «орэй» — поклон. Прием японской борьбы. Точно такой же след оставил Сигэцу на шеях Щуплого и Куцего. Выходит, Иан был прав: Сигэцу действительно находился рядом со Щербаковым. Но Щербаков его не заметил, почему не заметил — это уже другой вопрос.
— Влад? Что случилось? Что с тобой?
Это спустилась Уна. Осторожно подошла, покосилась на тело. Вернулась и принесла мешок. Мы спрятали в него тело, перенесли в ракетолет. Я поднялся в воздухи включил аварийный вызов. Нет, эфир по-прежнему молчал. Развернул машину по пеленгу, и в это время Уна тронула мое плечо:
— Смотри.
Я взглянул вниз. Чуть поодаль, километрах в пяти, горел лес. Над джунглями стелились клубы серо-черного дыма, изредка прорывалось пламя. Пока участок пожара небольшой, но наверняка он расширится. Я сверился: точно, это то место, где стоит аппарат Иана. Через несколько секунд мы зависли над пожаром и увидели старый ракетолет. Он внизу, по виду с ним все в порядке. Стволы вокруг повалены так, будто их снесло ураганом. Вдруг я понял, что здесь совсем недавно произошла схватка. Именно схватка. На боевых излучателях, Поэтому и повалены стволы, ведь боевой луч срезает, как спички, самые толстые деревья.
Я влез в скафандр, выбросил трап, спустился. Подошел к ракетолету Сигэцу. Люк открыт, трап спущен. Забравшись в машину, осмотрел отсеки — пусто. Спустился вниз, пошел по пожару, разгребая носками вспыхивающие головни. Мертвое тело.
Рядом блеснули металлические шарики. Кажется, остатки приборов; так расплавить металл может только боевой разряд. Человек поражен боевым излучением, вот только кто это? Иан? Сигэцу? Огляделся. Вдали, у груды сваленных стволов, еще одно тело. Подошел. Лицо осталось нетронутым. Сигэцу. Он смеется, обнажив зубы. Да, я хорошо помню его резцы: крупные и у десен пожелтели. Рядом, у правой руки, короткая трубка с рукояткой, похоже, излучатель Иана. Непонятно только, как он оказался у «президента»? Значит, там лежит Иан?
Все-таки нужно взглянуть правде в глаза. Сайко убит. Погиб второй мой товарищ, лучший патрульный Орбитальной, весельчак, никогда не унывающий шутник. Как и обещал, он все-таки настиг Сигэцу, но и сам сражен.
И все же кто сжег Иана? «Президент»? Но ожоги на его теле очень похожи на следы работы излучателя. Значит, излучатели были пущены в ход одновременно? Такое вполне могло случиться. Могло, но все-таки это маловероятно. Скорее сначала Сигэцу поразил Иана. Он опередил его, каким-то образом захватив излучатель. А потом? Потом сам получил заряд. Но, может быть, первое тело — не Иан? Тогда кто?
Тот, кого мы ищем, резидент Корпорации? В таком случае где Иан? Нет, пока я не могу разобраться, что произошло. Так что, может быть, Иан все-таки жив?
Я включил аварийный вызов: надежды никакой, но так хотелось верить, что Сайко жив. Прошла минута, другая — никто не отзывается.
Да, вероятнее всего, если рассудить, Иан все-таки убит. Может быть, резидент и Сигэцу убил? Потом подбросил излучатель. Для того, чтобы запутать, посеять сомнения. Пока, по крайней мере, он своего добился. Если это так, теперь я один против резидента, профессионального разведчика, отлично оснащенного технически.
Может быть, он сейчас наблюдает за мной, даже находится где-то рядом. Я встал, огляделся: на выжженной пожаром пустоши догорают деревья, трещат и вспыхивают головешки. Два ракетолета стоят чуть поодаль, рядом, на открытом пространстве.
Пламя далеко, метрах в сорока за ними. Кажется, мне здесь больше делать нечего.
Я подошел к Сигэцу, взял излучатель, взглянул последний раз на «президента».
Подойдя к ракетолету, подхватил выброшенный Уной трап. Ясно, старый ракетолет можно передать Лайтису и, его людям. Надо будет с ними связаться. Поднявшись, задраил люк, стал снимать скафандр. Уна помогла отвинтить шлем, спросила тихо:
— Они что — друг друга? Почему ты молчишь? Это Сигэцу и Иан?
— Да, мне кажется, их убил тот, кого мы ищем. Резидент Корпорации.
— Что он собою представляет?
— Я его не видел, хотя все время ощущаю его руку. Он может становиться невидимым, может перемещать предметы, может закрывать эфир. В каких-то случаях мои приборы оказываются бессильными.
Уна все еще смотрела мне в глаза, покусывая губы.
— Вот что, Влад, надо срочно лететь к отцу.

Филипп Моон по-прежнему был небрит, на нем была та же майка-безрукавка. Кажется, он недавно ел: в рыжих усах застряли крошки. Моон провел рукою по усам.
— Подождите. Я не очень хорошо понял, чего вы от меня хотите?
В пещере, оборудованной одновременно как кабинет и спальня, сухо и прохладно.
Жужжит кондиционер. Может быть, настоящего уюта нет, но обставлена пещера вполне прилично. Моон разместился в надувном кресле, Уна на ящике с книгами, я на стуле. Уна, вздохнув, уперлась ладонями в колени:
— Он просит помощи.
— Уна права: я прошу помочь нам.
— Кому именно «нам»? — Моон поднял бровь; она была густой, темной, с редкими седыми волосками.
— Мне.
— Чем именно помочь?
— Я должен найти резидента. — Мне казалось, Моон сейчас опять что-то выкинет.
— Резидента?
— Да, резидента Корпорации. Я обращаюсь к вам, потому что создалась критическая ситуация. Я потерял товарищей. Мне нужна ваша помощь.
— Вот что, молодой человек. Не хочу на вас сердиться. Не хочу, вы понимаете? Вы мне понравились прошлый раз. Ну и…— Моон помолчал. — По-моему, моя дочь к вам неравнодушна. Все это так, но… Во-первых, сильно сомневаюсь, чтобы здесь, на Иммете, мог быть какой-то резидент. Но даже если он и есть, почему я должен его выявлять? Занимайтесь этим сами. Что же касается Сигэцу — он практически безопасен. Сумасшедший, только и всего. Буйный ли, тихий, но обыкновенный сумасшедший. Пусть себе тешится, вреда планете он не причинит. Рано или поздно он все равно умрет. А не умрет — им займутся психиатры…
— Сигэцу мертв…— Уна встала. — Опасность угрожает не только Иммете. Она угрожает ксиллу. Этот человек оснащен, понимаешь?
— Интересно, чем это он может быть оснащен?
— Всем! У него блокада пространства.
— Ну, ну, не пугайте меня. Не нужно. Слава богу, человечество до этого еще не дошло. И вряд ли когда-нибудь дойдет. К счастью. Ну-ка, ну-ка, Влад , — он впервые назвал меня по имени. — Ну-ка, объясните мне, что там было? Только, пожалуйста, коротко. Не нужно подробностей, только о самом главном.
Я коротко рассказал о непонятных перемещениях поля излучателя, о Сигэцу, блокаде эфира. И закончил описанием смерти Щербакова, Иана и Сигэцу. После моего рассказа Моон долго молчал. Вдруг стукнул кулаком по ящику:
— Н-да… Втравили вы меня в историю. — Встал, сделал несколько шагов по пещере. — Ничего интересного здесь, конечно, нет. И блокады никакой нет — ни времени, ни пространства. Но…— Он покачал головой. — Занятно все это. Ум чувствуется. Сложный человеческий ум. Такой, что даже я — я, Моон , — не могу ничего понять. — Он резко повернулся. — Что, думаете, за печенку меня взяло?
Разобраться хочу? Да нет! Нет! — Он сел в кресло, взялся за голову. — Опасность… Настоящая опасность. Влад, мне плевать на резидента, но я чувствую опасность. Для себя, для вас. Но прежде всего — для своей дочери. И зачем вы меня во все это втравили? Ведь разбираться придется. Тратить серое вещество. А жаль… Жаль его тратить на эти пустяки.
— Папа, это не пустяки. Это — ксилл.
— Ты права. Совершенно права. Это — ксилл. Поэтому придется разбираться. Вот что, Влад, давайте-ка обо всем сначала. И подробно. Вы понимаете — подробно, ничего не упуская?
Я рассказал все подробно. Выслушав, Моон хмыкнул:
— Давно не приходилось заниматься такими пустяками. Ладно. У вас есть дела?
Я вспомнил: надо связаться с Лайтисом. Уна посмотрела на отца:
— Папа, может быть, я покажу ему? А? Ну, пап, пожалуйста?
Моон нахмурил брови, подумал.
— Хорошо, покажи. Все равно он должен это знать. Но главное — оставьте меня одного. По крайней мере, до завтрашнего дня. Тут есть кое-какая работа.
Мы с Уной шли, прижимаясь к скальной стене. Внизу пенилось море. Уна остановилась около одной из впадин, которые изредка возникали в сплошном гранитно-базальтовом массиве. Я всмотрелся: обычная впадина, таких здесь много.
Трехметровое углубление, небольшое ущельице. Лишайники, мох.
— Место, которое я тебе сейчас покажу, знают только двое: я и отец. Запомни это и считай, что тебе повезло. Тут вход, вернее, начало входа. — Уна спрыгнула. — Давай, здесь невысоко.
Спрыгнув следом, я увидел, что ущельице переходит в узкую, не шире метра, щель.
Уна кивнула мне — смелей! — и вошла в щель. Лаз петлял, в нем были свои тупики, скрытые ходы. Два раза траншею пересекал ручей. Метров через двести скалы наверху сдвинулись, образовав тоннель. Уна обернулась:
— Ничего не чувствуешь?
— Что я должен чувствовать?
— Мы пойдем в ксилловую пещеру, Там мощное излучение, целые пласты минерала.
Привычки у тебя нет, поэтому приготовься. Будет легкое головокружение, может быть, даже обморок — ты ведь не привык. Не бойся, это недолго, минут пятнадцать, потом пройдут. Во второй раз уже легче, а в третий ничего не почувствуешь.
Излучение целебное, просто организм не сразу привыкает к концентрации.
Я так и не понял, с какого момента потерял сознание. Когда открыл глаза, все вокруг по-прежнему плыло и кружилось. Голубые стены, искры на них, рассеянный свет. Уна, сидящая передо мной на корточках. Увидев, что я пришел в себя, она вздохнула.
— Ну как? В порядке?
— Вроде. — Я огляделся. Передо мной была небольшая пещера, около пяти метров в диаметре и трех в высоту. Изредка в изломах минерала вспыхивали блестки. Я посмотрел на Уну.
— Это ксилл?
— Ксилл.
— Но это же… Это же несметное богатство.
Я взял один из камней: он был тяжелым, около двух килограммов. Посмотрел сквозь него на свет: в глубине тлели угольки. Да, это ксилл. Но я и не представлял, что встречаются такие крупные куски.
Уна прошлась по пещере, тронула стену.
— Проблема ксилла — в его обработке. Минерал очень твердый, ничего тверже в природе пока не встречалось. Так вот, отец рассчитал, что ксилл можно расколоть обычном вибратором, вставив туда карат ксилла. Надо только найти в пластах особые участки, отец назвал их «слабыми точками». Сначала он все обосновал теоретически, а потом…— Она тронула носком один из камней. — Все эти камни отколол отец.
Я прошелся по пещере, осматривая и трогая стены. Изредка я останавливался, вглядываясь в переливающиеся голубыми окалинами изломы, и шел дальше. Казалось, время остановилось, я бесконечно изучал то сплошной монолит, то сверкание голубых и белых искр в выступавших кристаллах, то вдруг меня начинали привлекать крохотные щербинки и трещины. Наверное, я ходил бы так без конца, до вечера, до ночи, если бы не осторожный кашель Уны.
Мы вышли из пещеры, пробираясь по траншее к карнизу. В моих глазах еще долго вспыхивали и гасли голубые и белые светляки.
Ракетолет стоял наверху, на скалах, над самой бухтой. Поднявшись в воздух, я отбросил колебания, включил бортовую связь и стал вызывать Лайтиса на условленной волне. Если резидент знает и эти частоты, это будет уже за гранью реального. Лайтис не отзывался. Уна кивнула:
— Смотри. Пожар погас.
Внизу, среди сплошной зелени, километрах в десяти чернело пятно овальной формы.
Дыма по краям не было. В полном молчании мы долетели до самого черного пятна.
Пока мы летели, наступили сумерки, пришлось включить бортовые прожекторы.
Снизившись, я высветил край выгоревшего овала и сразу же увидел, что ракетолета Сигэцу нет. Уна вглядывалась в темноту, за край освещенного пространства, но я хорошо понимал: если аппарата нет на старом месте, мы вряд ли его найдем. Я облетел пустошь, вернулся и завис над местом, где ракетолет стоял раньше. Там что-то было. Я опустился до метра и увидел следы. Несколько клочков зеленой травы, сохранившихся под шасси.
Да, ракетолет исчез. Мы с Уной вернулись к бухте. Оставив свой ракетолет на обычном месте, на скале, спустились вниз. У берега я увидел Моона, он стоял у самой воды. Когда мы подошли ближе, Моон покосился в нашу сторону, скривился и отошел. Уна молча показала рукой: подожди. Подошла к отцу, я услышал, как она спросила:
— Что, пап? Ничего?
— Плохо дело, — негромко ответил Моон. — Опасность есть, а я ничего не могу понять.
Он вжал голову в плечи, задрал подбородок, будто изучал звезды. Кашлянул, посмотрел в мою сторону. Отвернувшись, постоял немного и ушел.
Утром я спустился к морю. В бухточке было пусто, по песку ходили чайка. Увидев меня, покосилась, нехотя перелетела на один из громоздившихся над водой камней.
Я разделся, быстро зашел в воду, наспех окунулся. Тут же вышел, косясь на лежащее у воды оружие. Неплохо, конечно, поплавать и понырять хотя бы у берега, но хватит сюрпризов. Довольно того, что было. Натянул комбинезон и услышал шаги по песку. Моон вышел на берег, кивнул мне, вошел в воду, присел на корточки. Стал шумно умываться. Пригоршнями зачерпывал воду, бросал ее в лицо, отфыркивался. Посмотрел на море, с хрустом потянулся. Вышел на берег и некоторое время стоял, греясь под солнцем. Посмотрел на чайку — она все сидела на камне.
— Я слышал, вы были в пещере?
— Был.
— Но Уна как будто вам ничего не объяснила? Так ведь?
— Да. Она сказала, что вы…
— Она сказала, она сказала! У вас она все время что-то говорит… Ладно, идем.
Моон стал карабкаться наверх, привычно находя уступы и ловко хватаясь за ветки.
Подождав, я полез за ним. Взобравшись на знакомый карниз, мы двинулись к ущельицу, дойдя до него, спрыгнули. Потом, углубившись в лаз, долго петляли по траншее. Перед входом в грот Моон оглянулся:
— Как вы перенесли это в прошлый раз? Терпимо?
— Терпимо.
— Сейчас будет легче, потом вообще адаптируетесь. Давайте.
Мы вошли в пещеру. Предупреждая воздействие ксилла, я присел и через несколько минут почувствовал привычную слабость. На этот раз я постарался прийти в себя как можно скорей. Обморок был коротким. Открыв глаза, я увидел Моона. Он сидел на корточках и, зажав коленями большой кусок ксилла, настраивал анализатор.
Заметив, что я очнулся, бросил:
— Вообще, можно и без анализатора, смотря какой у вас коэффициент интеллекта.
— При чем тут коэффициент?
— Но с анализатором верней, вдруг у вас с воображением туго.
— Вы о чем?
— Сейчас поймете. Положив анализатор у ног, Моон прошелся по гроту. Остановился, поднял камень, протянул мне:
— Посмотрите. Постарайтесь увидеть в нем что-нибудь.
— Где — там? В камне?
— Да, в камне.
Я старательно вглядывался в излом ксилла. В камне только вспыхивали искры, и ничего больше. Кажется, сейчас я думал о том, какой у меня коэффициент интеллекта, а не о ксилле.
— Ну как, Влад?
Я почувствовал досаду. Неужели у меня ничего не получится?
— Н-не знаю…
— Видите что-нибудь?
— Пока ничего.
— Забудьте обо всем. Станьте самим собой. В эти минуты все постороннее мешает.
Я вглядывался еще около минуты, но в куске минерала опять лишь слабо вспыхивали блестки. Я слышал, как рядом дышал Моон. Кажется, он переживал сейчас больше, чем я сам. Спросил:
— Ну что? Не видно?
Я опустил камень.
— Не видно.
— И все-таки, Влад, мне очень не хочется прибегать к анализатору.
Я снова взял камень и стал вглядываться, стараясь забыть обо всем. Разглядывая монотонные блестки, я уже потерял надежду, как вдруг что-то увидел. Очертания лица, глаза, брови. Кажется — человеческое лицо. Да, точно — это было человеческое лицо. Мелькнув на секунду, оно тут же исчезло.
— Ну как? — спросил под ухом Моон, но я, захваченный тем, что увидел, лишь сказал хрипло:
— Подождите… подождите, Моон…
— Жду, жду… — Эти слова я еле расслышал. В глубине камня опять возникло лицо, мутно проступающее сквозь блестки. Сначала это было просто лицо, глаза, нос, рот, овал. Потом блестки ушли, детали прояснились. Я увидел свисающий углом колпак с шариками. Попытался уяснить, кто же это все-таки, и наконец понял. Это же клоун. Да, у изображения все, что полагается клоуну: огромная нарисованная улыбка, круглые пятна щек, грустные брови уголком. И — глаза. Я вдруг понял, что главное в этом лице глаза. Печальные, полные боли. Изображение было неподвижным, но мне вдруг показалось: глаза непрерывно всматриваются в меня. Да, клоун будто пытается что-то объяснить, сказать. Пытается — и не может. С трудом оторвавшись от камня, я посмотрел на Моона. Он ки