Наряженная ёлка первоначально служила атрибутом праздника Рождества, а потому её вершину венчали восьмиконечной Вифлеемской Звездой, по библейскому преданию ознаменовавшей рождение Божественного Младенца.

В конце XVIII начале XIX вв.  ёлку украшали золотыми и серебряными яблоками, обсахаренными орехами, пёстрыми конфетами и вообще всякими сластями. В России этому обычаю к 1840 году помогли распространиться швейцарские кондитеры, которые загодя начинали продавать нарядные деревца и сладости с соответствующей символикой.

 С самых давних пор ёлки украшали настоящими свечками. В бедных домах их прикрепляли прямо к веткам горячим воском, однако уже к XIX веку появились специальные прищепки для свечек. В середине того же века свечки стали вставлять в стеклянные разноцветные фонарики.

 Праздничные лакомства из фруктов, золочёные орехи, нити бус из разноцветных леденцов, яблоки и другие фрукты, завёрнутые в цветную фольгу, мало-помалу стали дополнять фигурными пряниками и фигурной выпечкой из сладкого и солёного теста, покрытой разноцветной глазурью. Они изображали персонажей евангельского сюжета: ангелов, ягнят, осликов, к которым в России стали добавляться местные, «русские» животные — свиньи, гуси, коровы.

 С конца 1840 годов среди богатой знати началось соперничество — чья ёлка украшена богаче и наряднее. Для декорирования стали использовать дорогие ткани: шёлк, муслин, кашемир, а также ювелирные украшения — бусы, серьги, кольца. Затем добавились игрушки, которые прежде просто дарили к празднику: куклы и солдатики, всадники, лошадки, барабаны.

 Впервые стеклянные шары появились только в середине XIX века. К XX веку эти украшения стали настолько популярны, что их начали выпускать повсеместно, в том числе и в нашей стране.

 Первые выпущенные в СССР новогодние игрушки имели пропагандистский характер: шары с серпами и молотами, фигурки красноармейцев. Во время войны штамповали жестяные фигурки животных, делали украшения из проволоки.

. После войны в честь полётов в космос на советских ёлках стали появляться фигурки космонавтов, спутников и ракет, позднее, в связи с началом массового производства автомобилей — игрушки-машины, а при Хрущёве в новогодний обиход вошла и тема сельского хозяйства — стеклянные помидоры, морковки, кукуруза, а также ягоды и фрукты.

Зимние сказки позднего социализма. После 1966 года производство ёлочных игрушек наконец поставили на поток. В 70-е годы прошлого века для украшения ёлок можно было приобрести символы зимы (сосульки, снежинки, льдинки, просто нарядные подвески), а также различные фигурки, в том числе на сказочные сюжеты. Их делали из раскрашенного стекла и прессованного рельефного картона, покрытого фольгой и раскрашенного.