Существует много версий о происхождении сарафана. С одной стороны, слово заимствовано из персидского языка и означает «с головы до ног». С другой стороны, по форме сарафан напоминает хангерок –  одежду из древней Скандинавии.Имеется у сарафана и множество чисто русских названий: костыч, костолан, дольник, подол, шубка.

Подкладка часто была плотная и грубая, сермяжная, иногда и вовсе шили на вате. Подол укреплялся дополнительной полосой ткани «пыльником», а иногда имел широкий подгиб. Лямки сзади сходились на так называемой «лягушке», которую либо пришивали отдельно, либо кроили вместе со спинкой. Нередко его носили с «душегреей» («епанечкой»), нагрудной одеждой без рукавов, богато вышитой золотной нитью. Также очень узнаваемы круглые каргопольские покосные сарафаны с необычной белой вышивкой на подолах. В крое они представляли собой прямоугольник со сборкой на груди и лямками.
Более поздние образцы имеют отрезной лиф и уже похожи на современные платья.

Если на севере у сарафана конкурентов не было, то от Москвы до Смоленска он имел куда меньшую славу, уступая место панёвам – поясной женской шерстяной одежде традиционных чёрно-красных тонов. Историки полагают, что и завезён он был вместе с потоком переселенцев-северян. Чаще всего в этих регионах сарафан воспринимался как часть девичьего костюма, которая после свадьбы постепенно покидала гардероб молодой жены.

Ткань часто использовали чёрного цвета, отделывая её полосами барановских ситцев, разнообразными галунами и даже вышивкой. Образ получался яркий, выразительный, его дополняли белым или богато вышитым передником, широким кушаком из разноцветных нитей.

Отдельного внимания заслуживают сарафаны, существовавшие на Урале. Как и в случае с южными регионами, завезены они были северными великорусами, мощная волна переселенцев принесла с собой излюбленный распашной косоклинник, который ещё долго носили уральские казачки. Интересно также, что после раскола церкви Урал стал заселяться старообрядцами. В начале XX века Пермский край уже был ими прекрасно освоен.

Запомнив ряд этих замечаний, можно легко угадать родину почти любого отдельно взятого сарафана. Главное – не путать его с «завеской», у которой нет спинки, и различными высокими передниками.