В счете предметов  число сорок стоит особняком. Десять, двадцать, тридцать, и вдруг  вместо "четырдесять" появляется сорок и снова: пятьдесят, шестьдесят и так далее. Почему? Дело в том, что на Руси когда-то число сорок было счетной единицей. Считали сороками дорогие звериные шкурки.  

 Возможно, обычай считать сороками возник оттого, что на кафтан шло четыре десятка полных шкур. В этимологических словарях указано, что слово "сорок" родственно "сорочке" и, видимо, означало мешок, куда помещалось 40 шкурок. 

За верную службу в награду из царской казны выдавали шкуры сороками, полусороками, четвертьсороками. "Дороги твои сорок соболей, а на правду-матку и цены нет" - говорили в старину. 

Таким образом, общеславянское числительное "четыре десяте" было вытеснено словом сорок, которое заняло прочное место в счете предметов.

Число сорок также обозначало "довольно много". Считалось, что в Москве сорок сороков церквей, то есть очень много. Говорят: "Продли ему век на сорок сороков", "Уж сорок лет, как правды нет", "Если сорок родов породнятся, им врагов не бояться", "Свой глаз зорок, не надо и сорок". 

Число сорок особо выделяется в православном обряде погребения. По религиозным представлениям, два дня после смерти человека душа его находится около тела, на Земле, ищет себе место. На третий день она покидает тело и возносится на небеса и в течение шести дней наблюдает обители святых и красоту рая. Она созерцает жизнь и радости праведных, забывает скорбь, которую чувствовала, находясь в теле и после выхода из него. Затем тридцать дней душа подвергается мытарствам в аду, наблюдает за мучениями грешников. И на сороковой день предстает перед Всевышним Судьей, подвергается Божьему Суду, где подробно разбираются все ее грехи и определяется место ее вечного пребывания: в раю небесном или в аду. В глубокой древности плач по умершему продолжался в течение сорока дней (сорокоуст). На сороковой день справляются большие поминки. По поверью, душа покойника в этот день последний раз сидит за столом, поэтому на стол для нее выставляется тарелка с едой и кладется ложка.