Когда в 1891 году покинула этот свет великая княгиня Александра Георгиевна, в девичестве греческая принцесса Александра, ее супруг Павел Александрович был безутешен. Великая княгиня ушла в возрасте всего 21 года из-за тяжелых родов. После кончины любимой супруги великий князь дал себе зарок больше никогда не жениться.
На своего новорожденного сына Дмитрия Павел Александрович даже не хотел смотреть, считая его едва ли не виновником потери Александры. Через некоторое время после похорон принцессы, великий князь уехал из России в путешествие, оставив Дмитрия и его старшую полуторагодовалую сестренку Марию на попечение своего брата и его супруги.
Бездетные Сергей Александрович и Елизавета Федоровна, сестра императрицы Александры Федоровны, с удовольствием согласились взять на себя заботу о племянниках.
Несколько лет Павел Александрович тосковал по жене и печалился. Но время лечит, и в начале нового века великий князь познакомился с очаровательной Ольгой Валериановной Пистолькорс. Ольга была всего лишь женой военного офицера. Однако после нескольких месяцев бурного романа Павел Александрович решил жениться на своей возлюбленной.
Императором России в то время был Николай II. Разумеется, он категорически запретил великому князю жениться на Ольге Валериановне. Помимо того, что избранница дяди была не царских кровей, она еще должна была бы и развестись со своим первым супругом. Брак же с разведенными женщинами в царской семье, как известно, был под строжайшим запретом.
Запрет Николая однако не остановил Павла Александровича. В 1902 году он женился на своей обожаемой Ольге. Узнав об этом, император разгневался и наказал великого князя. Павел Александрович был изгнан из России без права видеться со своими детьми — Дмитрием и Марией. Отпрысков великого князя окончательно определили под опеку Елизаветы Федоровны и Сергея Александровича. Также Павла Александровича лишили всех чинов и званий.
Великий князь вместе с Ольгой Валериановной был вынужден уехать за границу, где супруги в последующем и прожили около десяти лет. Несколько позднее Николай II смягчился и разрешил великому князю приезжать в Россию, чтобы увидеться с детьми от первого брака. Еще некоторое время спустя император простил дядю и позволил ему вернуться на Родину. Более того, Николай настолько расщедрился, что даровал Ольге титул княгини Палей. Брак великого князя при этом был признан законным.
Вернувшись в Россию, супруги поселились в Царском Селе. Ольга Валериановна была на седьмом небе от счастья. Княгиня обожала светские мероприятия, и расстраивало ее только одно. Набожная императрица Александра Федоровна продолжала демонстрировать ей свою холодность.
Ольгу Валериановну даже не приглашали на приемы в Зимний дворец. Однако и эта проблема вскоре была решена. Будучи женщиной умной и предприимчивой, Ольга сумела добиться аудиенции у вдовствующей императрицы Марии Федоровны. Общительная и доброжелательная мать Николая II проявила к княгине Палей свою благосклонность. После и этого то же самое пришлось сделать и Александре Федоровне. Скрепя сердце, императрица удостоила Ольгу Валериановну аудиенции. Княгиня добилась своего - ее начали пускать в Зимний дворец.
Долго по этому поводу радоваться Ольге Валериановне и ее супругу однако не пришлось. Наступил 1917 г, и в России грянула революция. Политические события в стране стали причиной огромной личной трагедии княгини Палей.
К моменту начала революционных событий Ольга Валериановна уже родила Павлу Александровичу троих детей — сына Владимира и двух дочерей — Ирину и Наталью. Весной 1917 г. великого князя и старшего сына Ольги — Владимира, арестовали.
Павел Александрович в последующем оказался в Петропавловской крепости. Когда к власти пришли большевики, он был расстрелян вместе с тремя другими великими князьями Романовыми в отместку за казнь Розы Люксембург в Германии.
Незадолго до этого погиб и 21-летний сын Ольги Валериновны — Владимир. Князь Палей не захотел отказаться от своего отца по требованию большевиков. В результате он был расстрелян в Алапаевске в июле 1918 г.
Самой Ольге Валериановне, на ее счастье, удалось спастись вместе с двумя дочерьми. В своем дворце в Царском Селе она прожила до 1919 года. Чтобы не быть изгнанной, Ольга Валериановна начала выполнять роль гида в своем собственном доме. Княгиня водила по особняку экскурсии рабочих и крестьян, которые, как признавалась позже Ольга, удивляли ее искренним интересом к ее рассказам.
К началу 1919 г. обстановка в России однако накалилась настолько, что оставаться в Царском Селе стало опасно. Ольга Валериановна решила бежать. Через Финляндию вместе с дочерьми княгиня смогла эмигрировать в Париж.
Поскольку Ольга Валериановна долгое время прожила с мужем за границей, адаптироваться к жизни во Франции она смогла очень быстро. Тем более, что в Булони у нее был целый особняк, который когда-то приобрел Павел Александрович. Старшей дочери княгини Палей, Наталье, на момент отъезда из России было 16 лет, а младшей, Ирине — 14.
Особняк княгине Палей вскоре пришлось продать. Содержать его было не на что, а в деньгах семья очень нуждалась. Ольга Валериановна, конечно, вывезла из России некоторые свои драгоценности. Но хватило денег от их продажи лишь на малое время.
Особняк быстро нашел покупателя, а княгиня с дочерьми поселилась в гораздо более скромном жилище. Вскоре однако начали подходить к концу и деньги от продажи дома. Дочери Ольги Валериановны к этому времени, на ее счастье подросли и начали помогать матери.
Ирина Павловна в последующем открыла под Парижем в память о своем отце Павле Александровиче школу для девочек. В 1923 г. она вышла замуж за князя Федора Романова и родила ему двоих детей. После развода с князем она заключила брак с графом Юбером Монбризоном.
Судьба же старшей дочери Ольги Валериановны — Натальи Палей, сложилась гораздо более интересно и трагически.
Натали Палей прожила в России совсем немного. Она родилась во Франции тогда, когда её родители — Великий князь, генерал Императорской гвардии Павел Александрович, младший брат царя Александра III, и мать Ольга Валериановна Пистолькорс оказались «изгнанниками». Въезд в Россию им был запрещён.
Ирина и Натали даже и не думали о дальнейшем образовании, они ограничились воспитанием и образованием, какое давала им мать. Их сводная сестра Мария Павловна, дочь Павла Александровича от первого брака, вспоминала, что на лицах девушек была какая-то озабоченность, затаившаяся печаль. Они были замкнуты, им было тяжело общаться со своими знакомыми. Девушки затаили в себе те трагические события, от воспоминаний которых было невозможно уйти, печаль о потери отца и любимого брата постоянно преследовала их.
Ольга Валериановна старалась возобновить связи в высших кругах светского общества, постоянно вращалась среди модных портных французских домов. Многие из тех, кому суждено было оказаться в роли изгнанников, открывали свои модные дома, например, дом «ИРФЕ» (Ирина и Феликс Юсуповы), «Китмир» — дом вышивки Марии Павловны (сводная сестра). А сводный брат князь Дмитрий оказался в близких отношениях со знаменитой Коко Шанель, у которой уже работало много русских эмигранток. Таким образом, семья Палей всё время была на виду в модном мире.
Вскоре Ирина выходит замуж за брата Ирины Юсуповой, князя Фёдора Александровича.
А Наталья заявила матери, что хочет стать моделью и актрисой. Такое откровение дочери вызвало у княгини Палей настоящий шок. Правнучка императора Александра II собиралась ходить по подиуму, демонстрируя публике себя и одежду. Это, по мнению Ольги, стало бы настоящим позором.
Да, она стала манекенщицей. Княжна-манекенщица начала работать в модном доме «Итеб» и в доме мод «ИРФЕ».
Княгиня долго отговаривала Наталью Павловну, но та осталась непреклонной. В конечном итоге Ольга Валериановна отступила. Делать было нечего — семье катастрофически не хватало денег. К тому же многие русские дворянки в эмиграции начинали заниматься модельным бизнесом. и она сумела завоевать модный Париж, ей стали подражать, она стала королевой моды. Её любили, ею восхищались и очаровывались, ей подражали. Но это были дома мод своих соотечественников-изгнанников.
Вскоре ею заинтересовалась Великая мадемуазель – Коко Шанель. Она рекомендовала Натали в престижный модельный дом Люсьена Лелонга, который тоже не устоял перед изысканной красотой и грацией русской княжны. В 1927 году они обвенчались. Натали обладала не только поразительной красотой и знатной фамилией. Она стала лицом модного дома Люсьена Лелонга. Родственники Натали не одобряли этот неравный брак – внучка императора и портной.
Решив стать моделью, Наталья Павловна обратилась за помощью к Коко Шанель. Известно, что Коко очень сочувственно относилась к русским эмигранткам благородных кровей. Знаменитость считала российских дворянок необыкновенно элегантными и аристократичными женщинами, и часто помогала им.
Помогла Коко Шанель и обратившейся к ней Наталье Павловне. Шанель дала княгине рекомендации, и та смогла устроиться моделью в агенство к знаменитому модельеру Люсьену Лелонгу. Когда Наталья явилась к Люсьену, модельер буквально пришел в восторг. Лелонг и представить себе не мог, что в его агентстве будет работать модель с императорской кровью. Разумеется, Наталья получила работу. Таким образом, она стала первой в мире моделью из царской династии.
Через некоторое время между Палей и Лелонгом разгорелся нешуточный роман. Модельер по-настоящему влюбился в Наталью и вскоре предложил ей выйти за него замуж. Когда Наталья рассказала об этом матери, та снова выразила свое крайнее неудовольствие. Еще бы — внучка императора выйдет замуж за обычного портного, хотя и богатого. Но тем не менее, деньги семье по-прежнему были нужны, и Ольга Валериановна дала согласие на брак.
Свадьба Натальи и Люсьена состоялась в 1927 году. Церемония получилась достаточно скандальной. Газетчики подшучивали над этим браком и писали, что «ножницы портного подрезали императорскую корону». Но Наталья и Люсьен не обращали на эти выпады никакого внимания. Их брак оказался обоюдовыгодным. Люсьен, породнившись с княжной Романовой, смог проникнуть в высший свет. Наталья же полностью забыла о любых финансовых проблемах.
В последующем, благодаря Люсьену, создававшему коллекции специально для нее, карьера Натальи семимильными шагами пошла в гору. Яркую и красивую модель теперь окружало множество поклонников. Среди них были, к примеру, такие заметные личности, как танцор Серж Лифарь, художник Челищев, Сальвадор Дали, поэт Жан Кокто. С последним Наталья даже завела роман.
Связь Кокто и Палей длилась два года, пока Наталья не избавилась от ребенка своего возлюбленного. Этот поступок княгини настолько шокировал Жана, что он навсегда расстался с ней, и с тех пор даже не посмотрел в сторону ни одной женщины.
Поклонников у Натальи было много, и это, конечно, не могло не сказаться на ее семейной жизни. В 1933 г. Наталья развелась с мужем Люсьеном и уехала в США. В Америке, как и в Европе, ее ждал оглушительный успех.
К тому времени Наталья уже начала сниматься в кино. В США она познакомилась и завязала серьезные отношения с голливудским режиссером Джоном Уилсоном. Этот роман, по мнению современников, был нужен Палей в основном для карьеры.
В последующие годы Наталья продолжила выступать на подиуме, сниматься в кино и заводить романы. Следующей ее серьезной связью стал роман с писателем Сент-Экзюпери. С Антуаном Наталья познакомилась в Америке в начале 40-х годов. Слишком долго эта связь княгини однако не продлилась. Вскоре Сент-Экзюпери уехал обратно во Францию.
После этого Наталья завязала роман с Эрихом Ремарком. Эта связь в свою очередь оказалась очень длительной. С Ремарком Палей встречалась целых 11 лет. Ради Натальи Эрих даже порвал отношения с Марлен Дитрих.
В 1947 г. Ремарк решил отправиться в Европу. Наталья покинула Америку вместе с ним. Приехав в Швейцарию, влюбленные поселились в небольшом домике Эриха и начали вести тихую жизнь. Спокойствие вполне устраивало Ремарка. Но Наталье тихое существование вскоре стало в тягость. Палей хотелось перемен, новых встреч, друзей, яркой жизни. Результатом стал разрыв отношений.
Однажды Наталья навсегда покинула дом Ремарка и вернулась в Америку к своему супругу Уилсону. Муж актрисы однако к тому времени уже покатился по наклонной — много пил и в пьяном состоянии становился буйным. О том, чтобы приглашать кого-либо в гости, и речи быть не могло. В результате из жизни Натальи постепенно начали уходить друзья. В 1961 г. Уилсон скончался от заболевания печени.
В такой депрессии внучка Александра II прожила целых 20 лет, практически ни с кем не общаясь. Под конец жизни Наталья почти ослепла. В конце 1981 г. она еще и упала и сломала шейку бедра. Ходить после этого Наталья Палей уже больше никогда не смогла.
Падение, видимо, стало для бывшей модели и актрисы последней каплей. Однажды Наталья решила, что продолжать влачить жалкое существование вообще не имеет никакого смысла. Приняв большую дозу снотворного, она добровольно ушла из жизни. Позднее в ее комнате нашли записку: «Хочу умереть с честью».
