Настоящей датой основания и становления города-крепости Кронштадта следует считать 7 (по старому стилю 18) мая 1704 года. В тот славный день строители отчитались перед Петром Алексеевичем Романовым в сдаче в эксплуатацию форта Кроншлот и сразу двух артиллерийских батарей на российском острове Котлин, за что получили по чарке вина из рук царя.
Ещё за несколько веков до грустного начала Северной войны и победоносного её финала здесь селились и зимовали новгородские люди, так как тут пролегала одна из мощных троп древнего торгового пути из варяг в греки. А новгородцы уже тогда считались отменными лоцманами, к чьим услугам прибегали даже викинги. Они блестяще ориентировались в речном пути по Невской губе, по самой Неве и Ладожскому озеру.
Несколько раз Русь и Россия теряли законные права на эти земли, но всегда возвращались сюда. Здесь всегда стоял сторожевой пост. Когда-то старшина Ижоры Пельгусий, нёсший морскую службу на Котлине, сообщил в Новгород о проходе в устье Невы сотни вражеских кораблей. А после сражения здесь в 1240 году молодой князь Александр Ярославович стал называться Александром Невским.
Но не всё шло гладко. С 1323 года по Ореховскому мирному договору остров Котлин служил границей между Новгородом (а затем Россией) – с одной стороны, и Швецией – с другой. А в 1617 году по Столбов-скому мирному договору остров Котлин, часть побережья Невы и прибрежная часть Финского залива отошли к Шведскому королевству. И почти век Россия была отрезана от выхода в Балтийское море. Но и тогда не прерывалась борьба за возвращение этих земель, захваченных врагами.
Во время Русско-шведской войны 1656-1661 годов гребные суда донских казаков, преданных воеводе П.И. Потёмкину, летом 1656 года одержали победу над шведскими кораблями у острова Котлин, захватив галеру с экипажем и высадив десант на сей остров. А вскоре Пётр I в ходе начавшейся Северной войны, после ожесточённых боёв со шведами, в 1703 году вошёл в устье Невы. И как раз там царь заложил город, будущую столицу России, и Петропавловскую крепость.
Но к острову Котлин Пётр подойти тогда не мог, так как в Финском заливе барражировали шведские корабли. Лишь осенью, когда шведы ушли в незамерзающие порты Балтики, государь вышел на шхуне в Маркизову лужу. Пётр Алексеевич своими руками совершал промеры и определял глубины по периметру Котлина. Тогда все убедились, что только к югу от Котлина существует узкая, извилистая полоса, по которой можно пускать корабли Российского флота, – фарватер.
Получилось так, что остров Котлин природа сама создала для защиты невских берегов от кораблей врагов России. Пётр тогда же приказал построить фортификационное сооружение на северной оконечности островной мели прямо в воде, чтобы его орудия прикрывали проход из Финского залива к Петербургу: «Будет он (Котлин) шведам, как кость в горле».
И 18 мая 1704 года состоялось освящение новой крепости, названной Кроншлотом. Пётр распорядился: «Содержать сию цитадель с Божьей помощью до последнего человека...». Тогда-то и стали укреплять и увеличивать площадь острова насыпным методом.
И тут будет к месту напомнить этимологию названия острова Котлин. Достоверных сведений, откуда пошло название, до наших дней не дошло, но есть варианты. По одной версии – Невская губа в давние времена именовалась Котлин-озером, из-за очертания, напоминавшего по форме котёл. Другая версия выдвинута историком Российского флота, декабристом и художником-портретистом Н.А. Бестужевым (1791-1855). «Русские ратники как-то пришли на судах на Котлин, испугав там шведский дозор. Шведы покидали остров в жуткой спешке, оставив на пылающем костре котёл с готовящейся похлёбкой». Кстати, тот самый котёл в качестве символа сейчас изображён на гербе Кронштадта. Добавим, что на древних картах остров Котлин имел и другие названия: Рычрет, Рычард, Ричарт, Риссерт, Кеттусари, Ретусари (Лисий остров).
В 1723 году на Котлине в торжественной обстановке состоялась закладка Петром I крепости Кронштадт, «... которая заключала бы в себя весь город и все портовые сооружения, и служила бы делу обороны со всех сторон». Тогда же и город на острове Котлин назвали Кронштадтом, что означает «Город-крепость» или «Укреплённый город». С 1720-х Кронштадт становится главной военно-морской базой Балтийского флота. Здесь отстроили форт-остров «Цитадель». В 1723-1747 годах построена центральная крепость, окружающая Кронштадт с моря и суши.
В начале 60-х годов XVIII века здесь случился мощнейший пожар. И с июля 1764 года Кронштадт восстанавливался по генеральному плану архитектора Чевакинского. Судьбоносное для Кронштадта решение приняла Екатерина II. Царица хотела перевести адмиралтейство из Санкт-Петербурга в Кронштадт. Комплекс зданий Кронштадтского адмиралтейства был закончен в 1790 году по проектам архитекторов Ветошникова, Баженова и Камерона. Сам Павел I отметил этот проект. В 1786 году здесь открылось Морское офицерское собрание, ставшее центром культурной жизни города.
Невзгоды и непогоды не щадили Кронштадт. К примеру, значительная часть построек города, порта и крепости оказались разрушенными в результате легендарного наводнения 1824 года. Для руководства работами по восстановлению города был создан Комитет об устройстве. В результате его деятельности были сооружены Гостиный двор (1835), комплекс Военно-морского госпиталя (1840), Арсенал (1836) и еще много построек. В 1858 году завершилось строительство Пароходного завода (Кронштадтский морской завод.
В 1861 Кронштадтская крепость была перестроена по проекту инженера Э.И. Тотлебена. Крепость тогда же перевооружили передовой нарезной артиллерией. С 1874 года здесь учредили Минный офицерской класс и Минную школу.
До 1983 года оказаться на острове можно было исключительно морским путём. Но в настоящее время Котлин соединён с Петербургом кольцевой автодорогой (КАД), которая идёт по Комплексу защитных сооружений Петербурга (дамба) от наводнений, с противоположными берегами Финского залива. С городом Ломоносовым (он находится напротив Кронштадта на южном берегу) город связан автомобильным паромом. В октябре 2011 года планируется открыть движение по западному полукольцу КАД, которое соединяет Кронштадт и Бронку подводным тоннелем. Проехать по нему сейчас можно только по спецпропускам.
Современный Кронштадт — изумительное место для экскурсий и прогулок. До 1996 года город считался закрытой зоной, но теперь туда вход свободный. Сейчас там проживает всего 42 755 жителей (по переписи 2010 года). Основную часть населения составляют моряки и члены их семей, которые с гордостью всем заявляют: «Мы из Кронштадта».
