Бесконечные дороги, проходящие через степи, пустыни, холмы; сотни и тысячи навьюченных мулов, верблюдов, лошадей; тяжелый походный быт, длящийся более года; десятки проводников разных национальностей, сменяющие друг друга на разных участках пути, вечный страх перед разбойниками и перед дикими кочевниками, которые не подчиняются ни одному правителю – таким открывался Великий шелковый путь путешественникам.

По сути, он представлял собой не единую дорогу в современном понимании, а множество караванных путей, проходящих то южнее то севернее, от торговых итальянских городов на западе до китайских центров шелководства и фарфорового производства на востоке.

Некоторые участки пути были добротными и поддерживались в хорошем состоянии, в других приходилось ориентироваться на полуистлевшие скелеты мулов и верблюдов.

Великий шелковый путь возник не сразу: в 3 в до н.э. существовали небольшие караванные дороги, связующие города Средней Азии с Востоком.

Из Памира везли лазурит в Индию, нефрит в обмен на шелк из Центральной Азии в Китай. Постепенно оформился путь из Средней Азии в Поднебесную. Однако мало кто мог пройти его от начала до конца: основная часть товаров совершала свой путь через нескольких перекупщиков и некоторые народы даже не подозревали о существовании тех, с кем они в конечном счете обменивались товаром.
Одним из первых преодолел эту неизвестность китайский исследователь и дипломат Чжан Цянь в 138 году до н. э. Он достиг территории современного Узбекистана и Азербайджана, пытаясь найти союзников против племен сюнну (хунну, для защиты от которых была построена Великая Китайская Стена). В этом он потерпел неудачу, однако предоставил императору отчет о ходе западной торговли и о том, куда и за какие деньги попадают китайские товары, прежде всего, шелковые ткани.

Во втором веке до нашей эры формируется и другой, не менее важный участок пути, соединяющий Среднюю Азию и Европу. Западу нечего было предложить в обмен на китайскую роскошь, поэтому основной поток товаров шел по направлению с востока на запад, а обратно уходили лишь золотые и серебряные монеты. В IV –V вв в торговлю активно включается Византия и города северного Причерноморья.

Основную проблему для караванов представляли многочисленные полудикие страны кочевников, которые грабили купцов и не могли договориться между собой для создания единой торговой сети: дороги то поддерживались, то нет, цены пошлин менялись несколько раз в год, процветал разбой. Поэтому неудивительно, что создание единой империи Чингисханом, а впоследствии Тамерланом, столь тяжело отразившиеся на завоеванных государствах восточной и центральной Европы, принесли мир и спокойствие на Великий шелковый путь: на купцов никто не смел напасть, в основных перевалочных пунктах были построены караван-сараи, где можно дать отдых вьючным животным и сохранить товар на складских постройках.
Шелк, фарфор и драгоценные камни не были единственным товаром на пути из Востока на Запад. Вместе с купцами распространялись идеи, учения, религии. Буддизм проник из Индии в Кушанскую империю и Среднюю Азию; в IV –VII веках буддийские монахи проникают в Китай, где находят богатую почву для проповедей. Ислам из Арабского халифата попадает в Туркестан; на восток, рискуя жизнью, отправляются христианские миссионеры. Итальянский монах Джованни Монтекорвино основал миссию в монгольском Ханбалыке, которая просуществовала почти сто лет.
Источник http://www.tzvetapodnebesnoy.ru