Студень (холодец) — это блюдо из сгустившегося до желеобразной массы от охлаждения мясного бульона с кусочками мяса. Студень не является разновидностью заливного, так как желеобразная консистенция заливных блюд является следствием использования желеобразующих веществ, таких как желатин и агар-агар, а студень является самостоятельным блюдом, не требующим добавок.

«Предком» холодца был наваристый бульон с мясом и костями, который известен человечеству много тысячелетий. Ещё на древних стоянках люди варили добытую дичь для получения крепкого бульона и хорошо проваренного мяса, которое очень полезно для питания больных, стариков, женщин и детей, а так же для быстрого восстановления сил мужчин — кормильцев и защитников племени. Когда бульон остывал, то превращался в густую, вязкую массу. Причиной тому являются особые желирующие вещества, находящиеся в костях и мясе животных. Но эта особенность была скорее минусом, чем плюсом. Чтобы избавиться от этой вязкости, бульон каждый раз приходилось разогревать. Однако этот недостаток человеку удалось превратить в достоинство.

Холодную форму это кушанье сначала приняло у народов Севера. Там круто сваренный мясной отвар с набором костей, мяса сухожилий и кожи, приправленный душистыми травами выносился на мороз, где он и застывал до желеобразного состояния. У славян такой продукт назывался студнем. Это кушанье охотники брали с собой в изнурительные походы по дебрям севера и наравне с вяленым мясом и рыбой употребляли на стоянках. Упаковывался студень в берестяные торобасы и переносился в холщевом мешке, постоянно доступный воздействию холода. Преимущества студня перед иными сублимированными продуктами очевидны: в условиях длительных морозов он не портился, его можно было есть холодным, а при наличии дров и огня очень быстро превратить в горячий суп. Имея высокую питательную ценность, студень быстро усваивался организмом едока. Проходя сотни километров в поисках добычи, охотник восстанавливал силы с помощью универсального «консервированного» кушанья, которое позднее стало называться, с лёгкой руки русских землепроходцев, холодцом.

Студень готовили на Руси и в богатых домах на следующий день после очередного пира или бала. Остатки снеди крошили почти в кашу, проваривали в бульоне и ставили на холод — получался студень. Блюдо это было малоаппетитным и не слишком красивым на вид, поэтому ела его в основном прислуга.

В средневековой Франции отваривали вместе птицу, дичь, свинину, телятину и кролика, прокручивали мясо в фарш, смешивали со специями и яйцами. Затем слегка разводили полученным бульоном (до консистенции густой сметаны) и выставляли на холод, иногда даже клали под пресс. Называлось это блюдо «галантин», что в переводе со старофранцузского означало «желе». Во времена увлечения всем французским Россия выписывала себе не только ученых мужей, но и поваров. Они привезли с собой и рецепт галантина.

Французы доработали и усовершенствовали славянский студень, применив принципы галантина. Они ввели осветление бульонов, придумали слегка подкрашивать их куркумой, шафраном и лимонной цедрой, ввели дополнительные желирующие компоненты. Так студень стал заливным, по праву заняв место даже на царском столе. Что же касается простого люда, то они отдавали предпочтение холодцу. Во-первых, потому что свинина или говядина (основа холодца), гораздо доступнее стерляди или щуки, из которых получается лучшее заливное. А во-вторых, на приготовление даже самого мудреного холодца времени уходит меньше, чем на изысканное заливное.

На сегодняшний день холодец гораздо популярнее заливного. Покоряя очередную страну, он получал различные национальные «добавки», рецепты подгонялись под местные особенности и традиции. Так появился холодец из баранины, индейки, курицы, петуха и карпа. В Румынии и Молдове холодец називают racitura. Современные кулинары тоже внесли свою лепту, явив миру холодец из морепродуктов, овощей, и даже десертный: шоколадный, кофейный, фруктовый.