Первоначально браузер назывался «Phoenix» («Феникс»). Спустя некоторое время браузер был переименован в «Firebird» («Жар-птица») из-за конфликта торговых знаков, но и это название позже было изменено на «Firefox» по аналогичной причине. Однако и «Firefox» оказалось торговым знаком The Charlton Company в Великобритании, что было отражено в диалоге «О программе».

Firefox («огненная лиса») — дословный перевод с кит, пиньинь hǔo hú, которым китайцы иногда называют рыжую лисицу и малую панду, в честь которой, по словам разработчиков, и назван браузер. Firefox предпочтительно сокращать как «Fx» или «fx», а не «FF» или «FX».

Зачастую в обиходе браузер ошибочно называют «Мозилла».

Проект Firefox был начат Блейком Россом (англ. Blake Ross) и Дейвом Ха́йетом (англ. Dave Hyatt), когда они работали в Netscape Communications, бывшей в составе AOL Time Warner. С момента закрытия Netscape Communications весь проект Mozilla управляется созданной тогда Mozilla Foundation, которой принадлежат торговые знаки Mozilla Firefox.

Firefox был выделен из Mozilla Application Suite, код которого был создан с нуля в Mozilla Organization вместо кода Netscape Communicator 5, часть которого была выпущена под свободной лицензией Mozilla Public License после поражения в «войне браузеров».

В браузере используется свободный портируемый движок Gecko, созданный с учётом поддержки открытых стандартов. Разработка Firefox ведётся сотрудниками её дочерней компании Mozilla Corporation и добровольцами по всему миру.

История версий:

Firefox 1.0

Firefox 1.0 (кодовое название «Phoenix») являлся прямым наследником Mozilla Suite 1.7 (работал на движке Gecko 1.7) и имел достаточно много общего с ним в пользовательском интерфейсе — например в окне настроек кнопки были расположены не горизонтально (как сейчас), а вертикально, в традиции Mozilla. Среди улучшений — менеджер расширений, возможность автоматического обновления путём загрузки инсталлятора новой версии.

Ветка 1.0.х была единственной (на данный момент), в которой разработчики вносили серьёзные изменения в API прямо на ходу, во время её активного использования, что привело к частичной несовместимости расширений для Fx 1.0.3 с версиями 1.0.4—1.0.8

В данный момент более не поддерживается, имеет значительное количество неисправленных дыр безопасности и морально устарела.

Firefox 1.5

Firefox 1.5 (кодовое название Deer Park) был выпущен 29 ноября (по другим данным 30 ноября) 2005, регулярно выходили обновления в течение полутора лет.

Улучшения в версии 1.5:

Встроенная система автоматического обновления.
Ускоренная и улучшенная навигация.
Сортировка вкладок посредством механизма Drag and drop.
Улучшен блокировщик всплывающих окон.
Функция Clear Private Data для удаления персональной информации.

31 мая, стали доступными широкой публике Firefox 1.5.0.12 и Firefox 2.0.0.4 через систему автоматических обновлений. Это стандартные обновления безопасности и стабильности. Также 1.5.0.12 является заключительной версией ветки 1.5. Firefox 1.5.0.12 уже содержит в себе улучшенных механизм обновлений, который позволит пользователям «мигрировать» на Firefox 2 установкой специального патча. Обновление до ветки 2.x было предложено пользователям 28 июня 2007.

Firefox 2

25 октября 2006 г. вышел Firefox 2.0 (кодовое название — «Bon Echo»). За первые сутки, прошедшие с момента официального выпуска браузера его скачали более 2-х миллионов раз. Он построен на базе усовершенствованного движка Firefox 1.5 — Gecko 1.8.1. В нём улучшена поддержка JavaScript, SVG, XML, немного изменён дизайн браузера, введена система защиты от фишинга, разработанная компанией Google. Первоначально планировалось добавить современную систему закладок под названием Places, но из-за трудностей в её отладке она была включена только в Firefox 3.0 (июнь 2008). Добавлена проверка орфографии текста в веб-формах.

Firefox 3

2 апреля 2008 года выпущена вполне стабильная версия Firefox 3.0 Beta 5, которая была включена в ОС Ubuntu 8.04 и Fedora 9.

В бета-версиях изменён формат выпадающего списка автодополнения адресов по умолчанию, и улучшен алгоритм автодополнения. К beta 4 реализована зависимость позиции результата от того, что выбирает пользователь, введя определённую поисковую строку.

Добавлена возможность использовать системные настройки доступа через прокси-сервер (переменная среды $http_proxy) на платформе Linux, и радио‐кнопка для её выбора в соответствующем диалоге, отображающаяся только если переменная установлена.

Расширение «DOM Inspector» убрано из стандартной поставки. Теперь оно доступно в дополнениях.

16 мая был выпущен первый кандидат в релизы — Firefox 3.0 RC1 , который уже скачали более 1,5 млн человек . В нём было обнаружено 10 серьёзных ошибок (в том числе три критические ошибки). Финальная версия должна была выйти только после исправления всех ошибок.

Одна из этих «ошибок» на самом деле является сочетанием особенностей реализации fsync в Linux, использования fsync в SQLite версии 3.5.8, и последствий требования этой версии SQlite несколькими сборками Firefox незадолго до 3.0 RC1.

Firefox 3 RC2 вышел 4 июня.

«В данной сборке уменьшен объем памяти, занимаемый во время работы, и значительно повышена производительность», — сказал вице-президент Mozilla Майк Белцнер. В RC2 были добавлены автоматические счётчики циклов памяти, системы для дефрагментации памяти, а также изменены около сотни фрагментов кода (через которые происходили утечки памяти). Также браузер получил дополнительные механизмы безопасности при работы с защищёнными веб-страницами. Закладки, история веб-активности, куки и пароли теперь хранятся в защищённом формате. Пересмотру подвергся движок JavaScript.

Был выпущен релиз-кандидат 3. В данной версии исправлена ошибка зависания браузера в операционной системе Mac OS X 10.5.3, версии для Windows и Linux остались неизменны.

17 июня 2008 года вышел Firefox 3, основанный на платформе Gecko 1.9, которая разрабатывалась на протяжении последних 34-х месяцев. Новая платформа включает в себя более 15000 изменений, улучшающих производительность, повышающих стабильность и точность отображения содержимого, упрощающих и улучшающих код. Использование новой платформы сделало Firefox 3 более безопасным, простым в использовании и легко настраиваемым продуктом со множеством разнообразных возможностей для разработчиков веб-сайтов и дополнений к Firefox.

Firefox 3.5

Firefox 3.5 — следующий стабильный выпуск, который вышел 30 июня 2009 года. Кодовое название — Shiretoko. Версия Gecko — 1.9.1.

Этот релиз Firefox вышел под версией 3.5, а не 3.1, как было запланировано изначально.

Такое решение было принято с целью более точно подчеркнуть многочисленные изменения, внесённые с момента выхода Firefox 3.0 летом прошлого года. Сюда относится ряд изменений в управлении вкладками, исправления в совместимости с веб-стандартами, сильно переработанный JavaScript движок, а также улучшения конфиденциальности, включающие новый приватный режим, позволяющий пользователям удалить все личные данные в конце сессии.

Кроме того, в финальной версии браузера изменился логотип на новый. Изображение в целом осталось прежним, за исключением хвоста лисы, который символизирует огонь, охватывающий планету Mozilla.

Firefox 3.6

Firefox 3.6 — следующий стабильный выпуск, который вышел 21 января 2010 года. Кодовое название — Namoroka. Версия Gecko — 1.9.2.

На предварительной стадии тестирования релиз упоминался под версией 3.2.

Основными особенностями Firefox 3.6 являются:

Улучшение производительности: уменьшение времени запуска браузера и открытия вкладок, увеличение отзывчивости при выполнении команд пользователя.

Поддержка легковесных тем, не требующих перезапуска браузера (Personas), более тесная интеграция с Windows 7 и Mac OS 10.6, исправления в «умной» строке адреса и форме автозаполнения.

Firefox 4.0

Версия, следующая за Firefox 3.6. Её решено было выпустить под версией 4.0, а не 3.7, как планировалось на стадии альфа-тестирования. Выйдет Firefox 4.0 в начале 2011 года.

Одним из ключевых направлений в разработке стали многочисленные исправления в интерфейсе. Например, планируется поместить панель вкладок в рамку окна, избавиться от строки состояния, будет переработан менеджер дополнений. Также будет добавлена возможность группировки открытых вкладок.

В базовую поставку браузера будет включено расширение Firefox Sync, который позволит пользователям синхронизировать свои закладки, список открытых вкладок, историю и сохранённые пароли между несколькими компьютерами и мобильными телефонами.

Кроме того, в Firefox 4.0 будет включен новый движок JavaScript Jägermonkey, который повысит скорость выполнения JavaScript-кода в несколько раз.