Родилась в Ясной Поляне и была названа в честь матери, которая умерла через полгода после её рождения. Рано осиротев, братья Толстые баловали младшую сестру, однако особые отношения у неё сложились с Львом Николаевичем, переписка их охватывает десятилетия. Прототип Любочки в автобиографической трилогии Толстого «Детство» — «Отрочество» — «Юность».

Мария Николаевна в 17 лет вышла замуж за своего троюродного брата графа Валериана Петровича Толстого (1813—1865), жила в его имении Покровское Чернского уезда Тульской губернии (в 80 км от Ясной Поляны), родила четырёх детей: Петра, Елизавету, Варвару, Николая.

В 1854 году вместе с мужем Мария Николаевна познакомилась с И. С. Тургеневым в один из его приездов в Спасское-Лутовиново.

Иван Сергеевич Тургенев

Аркадий Никитин

****

Впоследствии между ними возникает нечто вроде романтической увлечённости. Тургенев посвящает Марии Николаевне повесть «Фауст», где она выведена под именем Верочки. Не желая возвращаться к мужу, Мария Николаевна уезжает за границу.

Брак был неудачным — муж ей постоянно изменял, умер маленький сын Петр. В 1857 году, после десяти лет брака, Мария разошлась с мужем, забрав с собой детей. Усадебный дом в Покровском с 2001 года служит филиалом музея-усадьбы «Ясная Поляна».

В Швейцарии Толстая знакомится с виконтом Гектором де Кленом (1831—1873), в 1863 году у неё рождается внебрачная дочь Елена. В течение многих лет Мария Николаевна разрывается между Россией и заграницей, один тяжелый период сменяется другим: в 1879 году от тифа умирает сын Николай. Последним утешением для Марии Николаевны становится вера, все чаще она задумывается об уходе от мирской суеты. Посетив в 1889 году Оптину Пустынь и познакомившись со старцем Амвросием, Толстая решает уйти в монастырь. Постриг она приняла в 1891 году.

Амвросий Оптинский

В 1890-е гг. Лев Николаевич часто посещал сестру, поселившуюся в Шамординском монастыре. К этому времени его увлечение православием закончилось, и он довольно насмешливо и малоуважительно относился к новой жизни Марии Николаевны. Он был убежден, что быть монахом (или монахиней) — это находиться в постоянном безделье. Между тем наряду с молитвами, Мария каждодневно занималась физическим трудом и благотворительностью, посещала больных и убогих в богадельнях, участвовала в воспитании сирот в местном приюте, обладая прекрасным музыкальным вкусом, помогала регенту монастырского хора.

Павел Иванович Бирюков, Мария Николаевна Толстая, Александра Львовна Толстая, Анна Константиновна и Владимир Георгиевич Чертковы. Ясная Поляна.

Лев Николаевич с сестрой Марией Николаевной Толстой возле дома. 1908г.

Лев Николаевич с сестрой Марией Николаевной Толстой

*****

Отлучение Толстого от церкви в 1901 году Мария Николаевна переживала очень тяжело. До последних дней жизни своего великого брата она не оставляла попыток привести его к покаянию. После своего ухода из дома 12 ноября 1910 года Лев Николаевич поехал именно к сестре, в Шамордино. Она уговорила его исповедоваться, и он не возражал. Однако ранним утром, не попрощавшись с сестрой, Толстой уехал с дочерью Александрой в Козельск. Сестра и брат виделись в последний раз. Мария Николаевна умерла в 1912 году, за день до смерти приняв схиму.