Эту картину знают все, знают и ее автора, великого русского пейзажиста Ивана Ивановича Шишкина. Название картины «Утро в сосновом лесу» помнят хуже, чаще говорят «Три медведя», хотя их на самом деле четыре (впрочем, картина первоначально называлась «Медвежье семейство в лесу»). То, что медведи на картине нарисованы другом Шишкина художником Константином Аполлоновичем Савицким, известно еще более узкому кругу любителей искусства, но тоже не является тайной за семью печатями. А вот как соавторы поделили гонорар, и почему подпись Савицкого на картине почти неразличима, об этом история стыдливо умалчивает. 
Дело же обстояло приблизительно так...

...Рассказывают, что Савицкий впервые увидел Шишкина в Артели художников. Эта Артель была и мастерской, и столовой, и чем-то вроде клуба, где обсуждались проблемы творчества. И вот однажды молодой Савицкий ужинал в Артели, а рядом какой-то художник богатырского телосложения все шутил, а между шутками завершал рисунок. Савицкому такой подход к делу показался несерьезным. Когда же художник принялся затирать рисунок своими грубыми пальцами, у Савицкого уж и сомнений не было, что этот странный человек сейчас весь свой труд испортит. 
 

Но рисунок получился очень хороший. Савицкий от волнения и про ужин забыл, а богатырь подошел к нему и пророкотал дружелюбным басом, что негоже, де, плохо кушать и что только тот, у кого отменный аппетит и веселый нрав, справится с любой работой. 

Так они и подружились: молодой Савицкий и известный уже, уважаемый Артелью Шишкин. С тех пор они не раз встречались, ездили вместе на этюды. Оба были влюблены в русский лес и как-то раз заговорили о том, что хорошо бы написать масштабный холст с медведями. Савицкий будто бы сказал, что не раз рисовал медведей для сына и придумал уже, как изобразить их на большом полотне. А Шишкин будто улыбнулся лукаво: 

- А что же ко мне не заходите? Штуковину я одну отмахал…

Штуковиной оказалось "Утро в сосновом лесу". Только без медведей. Савицкий был восхищен. А Шишкин сказал, что осталось теперь над медведями поработать: место, мол, для них на полотне есть. И тут Савицкий попросил: "Позвольте!", - и вскоре на местечке, указанном Шишкиным, разместилось медвежье семейство.
 

П.М. Третьяков приобрел эту картину у И.И. Шишкина за 4 тысячи рублей, когда подписи К.А. Савицкого на ней еще не было. Узнав о столь внушительной сумме, Константин Аполлонович, у которого было семеро по лавкам, явился к Ивану Ивановичу за своей долей. Шишкин предложил ему для начала зафиксировать свое соавторство, постав подпись на картине, что и было сделано. Однако Третьякову такой фокус не понравился. После совершения сделки он по праву считал картины своей собственностью и никому из авторов притрагиваться к ним не позволял.

- Я покупал картину у Шишкина. Почему еще Савицкий? Дайте-ка скипидару, - сказал Павел Михайлович и собственноручно стер подпись Савицкого. Деньги он также выплатил одному Шишкину.

Иван Иванович, будучи человеком порядочным, счел необходимым поделиться с другом и коллегой, предложив тому тысячу рублей. Однако вместо того, чтобы поблагодарить, Савицкий не на шутку обиделся. Самолюбие художника было задето - как так, его работу оценили в четверть от стоимости картины! Константин Аполлонович даже заявил в сердцах, что главное в картине - медведи, которых он и придумал, и воплотил на холсте, а Шишкин лишь нарисовал фон.

Теперь уже обиделся Иван Иванович, обоснованно считавший картину и без медведей вполне самостоятельным произведением. Действительно, пейзаж очарователен. Это не просто глухой сосновый лес, а именно утро в лесу с его ещё не рассеявшимся туманом, с легко порозовевшими вершинами громадных сосен, холодными тенями в чащах. Кроме того, эскизы медвежьей семьи Шишкин нарисовал сам.

Чем закончилось дело и как художники поделили деньги, доподлинно неизвестно, но только с тех пор Шишкин с Савицким картин вместе не писали.

А «Утро в сосновом лесу» получило бешеную популярность в народе все-таки благодаря фигурам медведицы и трех веселых медвежат, столь живо написанным Савицким.