Всем хорошо известна фраза «Тамбовский волк тебе товарищ!». В разговорную речь она прочно вошла после выхода на экраны фильма «Дело Румянцева» (1955 г.), в котором главный герой -- работяга-водитель (артист Алексей Баталов), случайно попавший под подозрение, обращается к сотруднику правоохранительных органов: «Товарищ капитан…», а в ответ получает: «Тамбовский волк тебе товарищ!».

Эта ситуация пародируется в комедии «Иван Васильевич меняет профессию», в котором на вопрос Ивана Грозного «Ты скажи, какая вина на мне, боярин!» милиционер отвечает — «Тамбовский волк тебе боярин!»

«Тамбовский волк тебе товарищ» — устойчивое выражение (идиома), применяемое, когда говоривший даёт понять, что не считает собеседника «товарищем».

Однако, как выяснилось в краеведческом музее, никакой особой «тамбовской» породы не существует. В области водятся самые обычные волки. Да и большая численность, в принципе, не слишком повлияла на крылатую фразу.

В результате поисков получены сведения о следующих легендах происхождения выражения "тамбовский волк":

1 легенда: Географическая
По одной из версий, в былые времена область располагалась на пограничном положении губернии на стыке лесной и степной зон. Здешним волкам не доставало лесной дичи, поэтому в этой стороне они были особенно лютыми. Земледельцы, составляющие основное население района, очень сильно их боялись. Отсюда и выражение «тамбовский волк», символизирующее свирепость зверя.

2 легенда: Историческая
Сотрудники краеведческого музея рассказали такую легенду. Еще в петровские времена в тамбовских чащобах водились волчьи особи, шкура которых высоко ценилась на различных торгах и ярмарках. В Москву нередко приезжали заморские купцы. Среди них были знающие толк в российских мехах англичане. Однажды они обратили внимание на огромные волчьи шкуры светло-палевой окраски. Между делом приобрели 3-4 из них. Вернувшись в Лондон, новое приобретение показали королю. Впоследствии пришло решение о том, чтобы один из гвардейских полков экипировать в форму, отделанную волчьим мехом. Король издал указ закупить в России, сколько возможно, волчьи шкуры. И тогда же, приехав в Москву на следующий год, английские купцы отправились искать понравившиеся королю изделия, расспрашивая всех, где тамбовские волки, имея в виду купцов из этого края. Сообразительные москвичи сразу поняли, о ком идет речь, и окрестили торгашей «тамбовские волки».

3 легенда: Церковная
Около двух веков назад в одном из районов Тамбовской области жил старец-отшельник Симеон. За его суровые жизненные лишения Бог наградил его даром живого общения с дикими животными, в частности, с волками. Когда жители окрестных деревень ходили в лес, то часто видели его окруженного стаей волков. Ходили слухи, что когда аскет приходил к людям за подаянием, у края леса его возвращения терпеливо ждали всегда сопровождавшие его волки. Говорят, что о кончине праведника узнали по необычному явлению – волчьему вою в лесу. А некоторые верующие люди из ближайших селений увидели над лесом в месте его упокоения огненный столб, тянущийся к небу. Поэтому появилось предположение о том, что в поговорке «Тамбовский волк тебе товарищ» скрыт тайный смысл покровительства Симеона тамбовчанам.

4 легенда: Аграрная
По мнению тамбовского краеведа И. Овсянникова, термин «тамбовский волк» появился в конце XIX в. В связи с тем, что тамбовщина была сельскохозяйственным регионом, после завершения полевых работ тысячи мужиков уезжали в другие города на заработки. Естественно, в тех краях они брались за любую, даже самую низкооплачиваемую работу, перебивая вакансии у местных жителей. То есть были сродни нынешним гастарбайтерам. Многие относились к ним с презрением. В итоге, в народе появилось язвительное утверждение: «Опять тамбовские волки по дворам рыщут, цену сбивают».

5 легенда: Обывательская
В годы Великой Отечественной войны Тамбовские леса просто кишели волками. И когда немцы наступали, среди местного населения появилась некая надежда и даже уверенность в том, что их движение остановится из-за волков.

6 легенда: Революционная
Выражение появилось после подавления вспыхнувшего в Тамбовской губернии в 1920-1921 гг. крестьянского восстания против продразверстки, выполнение которой грозило жителям края голодной смертью. Восстание это более известно под названием «антоновский мятеж». Атаман Антонов нападал на красные продотряды из леса и прятался в чащу, как в логово. Понадобились специфические таланты Котовского и Тухачевского, чтобы обложить этого волка красными флажками. Оставшиеся в живых повстанцы сдались властям после объявления амнистии для «рядовых бандитов», однако все бывшие антоновцы подвергались допросам с пристрастием. Считается, что именно тогда и появилось выражение тамбовский волк тебе товарищ: так чекисты реагировали на обращение «товарищ» со стороны подследственных.

7 легенда: Разбойничья
Собственно волками в старину называли местных разбойников, откуда и пошло всем известное выражение «тамбовский волк тебе товарищ». В этом смысле «Тамбовский волк» чем-то сродни орловскому «Соловью-разбойнику».

Осенью 2000 года при официальном одобрении началась работа по созданию первого в мире Музея Волка - на родине тамбовского волка.

Эмблема Музея Волка – белый крылатый волк на синем фоне треугольника. Как образ-символ древнего архетипа «человек-волк», он несёт в себе трансцендентное значение надежды для человечества (через символику крыльев) подняться над низменным, животным к высокому духовному как новой ступени развития цивилизации.

В волке человек боится самого себя, себе подобного, с одной стороны. С другой стороны, в человеке на глубинном уровне заложено осознание и поиск глубокого, обращенного к человеку смысла мира, сотворенного Господом для своих созданий, где волк другой, или может быть другим, как и сам человек. В волке есть человечность. 

Тамбовский волк , в ночи летящий
По непролазной дикой чаще,
Куда стремишся ты зимою? -
Нет рядом никого с тобою.
Куда летишь ты, сна не зная?
Наверное, судьба такая -
Стремиться в даль без остановок
В жару, и в дождь, и в лютый холод.
Бежать без устали и быстро,
Все догоняя свет лучистый
От заходящего светила, -
Судьба наc, что ли, не невзлюбила?

Всё дальше в тьму стремишься ты.
Бежишь в покрове темноты,
Могучий зверь с душою тонкой.
Не знаешь ты о славе звонкой,
Всё дальше улетаешь ты
От человечьей суеты.
Всё дальше от людей жестоких,
В лесах тенистый и далёких
Скрываешься ты ночью, днём.
Нет рядом никого кругом.
Тамбовский волк , в ночи летящий,
Товарищ - друг из дикой чащи.