Чествуя 12 апреля космических героев, было бы несправедливо забыть о четвероногих пионерах звездного пространства – наших верных лохматых друзьях, даже не осознавших той жертвы, которую они принесли на алтарь человеческой мечты. Давайте же вспомним их имена и заслуги.

Использовать собак в качестве пассажиров геофизических ракет, летающих в стратосферу, советские ученые начали еще в июле 1951 г. Первыми участниками этих экспериментов были псы Дезик и Лиса.
Когда стало известно, что американцы для этих же целей вовсю готовят обезьян, наши специалисты призадумались. Специалист по авиационной медицине О. Газенко даже наведался к известному обезьяньему дрессировщику Капеллини, чьи цирковые номера по-настоящему поражали.

Вот что поведал в интервью сопровождающий Газенко доктор медицинских наук В. Малкин:
«…мы прошли за кулисы и стали «пытать» Капеллини:
– Сколько времени уходит на то, чтобы научить обезьяну носить лакированные ботинки?
– О, – отвечает, – около трех месяцев. И иногда вхолостую…
– А как они переносят уколы? Ведь они болеют человеческими болезнями?
– О, это еще сложнее. Мы их здоровыми приучаем к шприцу…
Мы вышли из цирка, а Газенко сказал:
– Обезьяны пусть летают у американцев. Нам ближе собаки. Поэтому мы решили: в космос полетят собаки».

Выбор оказался верен. Только собаки с их исключительным доверием к человеку могли достойно вынести столь тяжелые испытания. Ведь животных надо было приучить к автоматической кормилке, специфической ассенизации и самое главное – к длительному пребыванию в герметической кабине в условиях изоляции и постоянного шума. Претендентов в «космонавты» советские ученые выбирали исключительно из уличных беспородных собак, логично считая, что дворняги более неприхотливы и быстрее адаптируются в новых условиях. При выборе учитывались и другие параметры: псы должны были быть небольшими – не более 6-7 кг и не выше 35 см. В космонавты брали исключительно самок, так как для них систему отправления естественных потребностей в скафандре сделать не в пример легче. Многим дворнягам впоследствии пришлось поменять прозвища в угоду благозвучности, а иногда и дипломатичности. Например, собачку Маркизу для СМИ пришлось переименовать в Белую. Маршал М. Неделин объяснял это так: «Скажут еще, что мы в космос аристократок французских выбрасываем…». Ну и конечно, лохматые космонавты должны были быть симпатичными.

И вот, когда после успешного запуска первого спутника Н. Хрущев дал установку на новый космический рекорд, конструктор С. Королев предложил второй спутник отправить вместе с собакой. Идея лидеру страны понравилась, при этом он высказал пожелание, чтобы запуск собаки был произведен в канун 40-й годовщины Октября.
Сроки были сжатыми, а перед учеными еще стояло множество нерешенных задач: система жизнеобеспечения, ассенизации, кормления. Большинство из них решить удалось, но об обратном возвращении первого «звездного пса» и речи быть не могло… Кроме того, уже буквально перед полетом было обнаружено одно упущение.
Датчики на теле Лайки передавали на Землю всю необходимую информацию о состоянии животного.

«Теперь проверка герметичности… Кабина опускается в барокамеру… Включен насос. Все вроде идет как положено. Прошло минут тридцать-сорок. И вдруг кто-то замечает, что Лайка дышит что-то уж очень часто, высунула язык, проявляет все признаки собачьего беспокойства. Неужели ей жарко? С чего бы это? Температура в камере не могла подняться… И вдруг кого-то надоумило:
– Братцы! Вокруг кабины вакуум? Вакуум. А он тепло проводит? Не проводит. Лайка тепло выделяет? Выделяет. Теплу есть куда уходить? Некуда!».
(А. Иванов)

Что-либо изменить было уже поздно, и ученые понимали не только то, что собака погибнет, но и догадывались, как это произойдет… На почетную миссию «посмертного героя» были три претендента: Муха, Альбина и Лайка. Но Муха погибла от стресса во время испытаний, а Альбина забеременела, и ее пожалели. "Билет в один конец" получила Лайка…

"Преисполненные сочувствия и скорби по маленькой Лайке, мы вместе с тем не можем обойти вниманием огромное значение ее жертвы для научных исследований". (Советское радиосообщение) .

3 ноября 1957 г. «Спутник-2» покинул пределы Земли и вышел на орбиту. Перегрузки собака перенесла нормально, хотя сердцебиение нормализовалось достаточно долго. Все данные о состоянии Лайки передавались в центр космонавтики радиометрической аппаратурой. Фактически это был первый опыт пребывания высокоорганизованного млекопитающего в состоянии невесомости. Но, как вы поняли, не невесомость сгубила Лайку. Через 5-6 часов после выхода на орбиту она умерла от удушья и перегрева…
Об этой страшной правде знали немногие. Остальным сообщили, что Лайку безболезненно усыпили. После чего «Спутник-2» вошел в плотные слои атмосферы и сгорел над Карибским морем, изрядно испугав жителей близлежащего Барбадоса.

«Сам по себе запуск и получение… информации – все очень здорово. Но когда ты понимаешь, что нельзя вернуть эту Лайку, что она там погибает, и что ты ничего не можешь сделать, и что никто, не только я, никто не может ее вернуть, потому что нет системы для возвращения, это какое-то очень тяжелое ощущение. Знаете? Когда я с космодрома вернулся в Москву, и какое-то время еще ликование было: выступления по радио, в газетах, я уехал за город. Понимаете? Хотелось какого-то уединения».
(О. Газенко)

Как и следовало ожидать, самое сильное возмущение смерть Лайки вызвала у «собаколюбивых» англичан. После сообщения Би-Би-Си на радио стали поступать сотни возмущенных звонков. На следующий день британское объединение защиты собак окружило советское посольство и передало свою ноту протеста. В то же самое время перед зданием Парижского общества защиты собак воздвигли монумент в честь бессловесных «мучеников прогресса», который венчал спутник с выглядывающей Лайкой. В Японии Лайка стала символом «года собаки», а в СССР ее облик тиражировали на одноименных сигаретах…

Но советские ученые и так уже поняли, что с «камикадзе» надо кончать. Следующий проект – суточный полет с возвращением – готовился дольше и тщательней. Но и здесь не обошлось без жертв – 28 июля 1960 г. у стартовавшей ракеты отвалился боковой блок, и она разбилась, не успев толком взлететь. Погибли две собаки – Чайка и Лисичка…

Очередная попытка, наконец-то, оказалась удачной. 19 августа 1960 г. «космонавты» Белка и Стрелка в компании мышей, насекомых и растений с семенами вырвались за пределы атмосферы. Теперь вся эта живность находилась в катапультируемом отсеке, рассчитанном на приземление с помощью парашюта.

Белка и Стрелка — первый космический экипаж.

Во время этого полета ученые впервые смогли наблюдать за животными с помощью телекамеры. Они видели, как, выйдя на орбиту, собаки сперва недоуменно зависли в невесомости, но вскоре вполне освоились и уверенно добирались до автомата кормления. И если Стрелке невесомость не очень пришлась по душе, то Белка, напротив, восприняла новые условия как некую игру и вовсю «бесилась», радостно лая. Вскоре аппарат вполне благополучно приземлился в 10 км от расчетной точки. Сбежавшаяся на место приземления толпа официальных лиц чуть не опрокинула самолет…

Специалист по авиационной медицине, старший научный сотрудник Олег Газенко демонстрирует вернувшихся из космоса собак.

На какое-то время два четвероногих «счастливца» заполонили все средства массовой информации. Белка и Стрелка не только дожили до старости, но и дали здоровое потомство. Одного из щенков – Пушка – по личному распоряжению Хрущева отослали жене президента Кеннеди – Жаклин. Дворняга Стрелка теперь могла смело повторить вслед за Ломоносовым: «Вы спрашиваете, какие у меня были великие предки? Я сама – великий предок!».
Собаки провели в невесомости около суток и окончательно убедили ученых в том, что она не оказывает на организм никакого существенного влияния. ТАСС сообщало: «…Запуск и возвращение на Землю космического корабля-спутника, созданного гением советских ученых, инженеров, техников и рабочих, является предвестником полета человека в межпланетное пространство».

Щенок Пушок, потомок знаменитой Стрелки, "усыновленный" женой президента Кеннеди.

И хотя уже было ясно, что пришла очередь человека, собаки продолжали летать. 1 декабря 1960 г. в космос отправились Пчелка и Мушка, но, возвращаясь, корабль внезапно изменил траекторию и сгорел в атмосфере. Полетевшая 9 марта 1961 г. Чернушка успешно вернулась. 21 марта в космос вместе с манекеном космонавта отправилась Звездочка. Ее возвращение завершило эпоху «звездных» собак. Через 22 дня в космос отправили первого космнавта из Homo Sapiens.

Собаки-космонавты: Звездочка, Чернушка, Стрелка и Белка (фото 1961 г.).

Существует легенда, что на одном из банкетов Юрий Гагарин пошутил: «До сих пор не пойму, кто я: «первый человек» или «последняя собака»». И действительно, если бы среди небесных созвездий осталось бы хоть одно безымянное, его бы обязательно стоило назвать именем Лайки – первой посланницы земной жизни в космос.

«...А собаки летают в Космос,
Заполняя собой пространство
И, когда долетают к звёздам,
То навеки там остаются.

И, когда улетят собаки,
Людям будет очень одиноко –
И тогда люди станут гавкать,
Но охотиться будут... плохо».
(из стихотворения С. Аксёненко)