Биосферный заповедник Аскания-Нова - это уникальный уголок природы: здесь расположен единственный в Европе участок степи, которого никогда не касался плуг (однажды раскопанная степь не восстанавливается никогда). Заповедник Аскания-Нова отнесён к «100 великим заповедникам и паркам» мира одноимённой книгой, изданной в Москве издательством «Вече» в 2002 году (автор-составитель Н. А. Юдина).

Музей под открытым небом: здесь сохранились одинокие древние курганы, каменные скифские бабы, созданные древними ваятелями. Заповедник занимает площадь 11 тыс. га.; примыкает к лесопарку с искусственными прудами и каналами, где обитает множество зверей и птиц. В Асканийской степи произрастает более 400 видов трав и цветов, преобладают злаки. Особо красива степь во время цветения ковыля в конце весны.

В конце апреля зацветают тюльпаны, затем ирисы, астрагалы, гиацинты, лютики. В мае – гвоздики, ромашки. Летом степь, закутанная в серебристую дымку ковыля, переливается волнами от малейшего дуновения ветерка. У нор сусликов разрастаются куртины серовато- сизой полыни. Асканийский парк площадью около 200 га. Существенно отличается от дикой степной зоны. Он разбит согласно строгому плану. В парке около 150 видов и форм деревьев и кустарников. Остролистный клён, крымская сосна, пирамидальный и колонновидный дубы, можжевельник, вяз, ель, ясень, белая акация, у воды - плакучие ивы. Центр композиции парка - живописный пруд.

Грэг Блум, автор знаменитого путеводителя Lonely Planet по Украине, сравнивает Асканию-Нова, самую большую естественную степь в Европе, с саваннами Африки. На территории заповедника можно встретить представителей более 60 видов пернатых, В целинной степи гнездятся 16 видов, множество бывает на пролёте. В парке около 40 видов, на водоёмах около 30 видов птиц. Весной слышны голоса лебедей – кликунов. Белые и чёрные лебеди, фламинго, журавли, дрофы, стрепеты, серые куропатки, больше всего различных видов жаворонков. Степной орёл – редкий гость, чаще можно видеть степного луня низко летящего над землёй. В вольерах – страусы африканские, эму, нанду, дрофы, фазаны, павлины, степные орлы, венценосные журавли, попугаи.

В своеобразном зоопарке заповедника содержится уникальная коллекция животных. Зебры, южно-американские верблюды, индийские и африканские антилопы, олени. В степи пасутся ламы, шотландские пони, дикие лошади – тарпаны (лошадь Прживальского), американские бизоны, кафрские буйволы; Сайгаки – древнейшие копытные, ровесники мамонтов. В воде сайгаки нуждаются только во время сильной засухи. Мелких зверьков много: мыши, хомячки, есть и тушканчики. Хищники- хорьки, лисы, ласки, встречаются и горностаи. В частности, здесь была спасена от исчезновения лошадь Пржевальского. Гордостью заповедника считается африканская антилопа канна, которую удалось приручить.

В комплекс входит зоопарк (1886 г.) с секциями килегрудых птиц, страусов и копытных, а также дендрологический парк с искусственными озёрами (1885 г.), за арычную систему орошения которого Фальц-Фейн получил золотую медаль на выставке в Париже. На территории собрано 14 половецких каменных изваяний (XI-XII вв.).

Аскания -Нова основана в 1828 году как колония княжества Анхальт-Кётен, благодаря герцогу Фердинанду Фридриху фон Анхальт-Кётену. В 1826 герцог обратился к русскому поверенному в делах в Лейпциге, проявив интерес к организации колонии для овцеводства в России, поскольку для расширения собственного Саксонского овцеводческого хозяйства не хватало земельных условий. Российское государство в то время было заинтересовано в импорте облагороженных овечьих пород из Германии, и осенью 1827 года была утверждена экспедиция, чтобы искать в южной России, сегодняшней Украине, подходящую для овцеводства местность. Выбор выпал на степь, площадью примерно 550 кв. км, из которых большую часть герцог получил в подарок из-за малонаселенности.

В 2008-м Аскания-Нова выиграла конкурс Семь природных чудес Украины, а в этом году добралась до полуфинала знаменитого международного рейтинга Седьмое чудо света.

В самом заповеднике, носящем имя своего основателя, помнят и чтут семью Фальц-Фейнов, семейный склеп которых находится в селе Долматовка в 20 км от Аскании. Как память о первом владельце на территории парка сохранены старинные постройки — конюшни барона и дома для прислуги дворянского поместья. Помогает не забыть дворянский род спонсорская помощь от Эдуарда Фальц-Фейна, племянника основателя заповедника. Только на восстановление особняка своего дяди он передал $ 100 тыс. Романтического шарма заповедным местам придает старинный фонтан в виде льющей из кувшина воду девушки. Скульптура стала посмертным памятником возлюбленной барона украинке Серафиме. Все это создает вполне привлекательный для туристов образ: только в этом сезоне в заповедной зоне побывало уже 5 тыс. иностранцев. Их радуют не только редкие животные, но и умеренные цены: 15 грн. за посещение зоопарка, а за конное и автомобильное фотосафари — от 35 до 120 грн.

Расхожий в заповеднике Аскания-Нова анекдот: делегация из Индии, увидев в одном из тамошних вольеров антилопу, замерла в поклонах на несколько часов. Опоздание на самолет, скандал в посольстве. Из объяснений индусов стало ясно, что никто из них не ожидал в Украине увидеть антилопу, которая в Индии считается священным животным бога Кришны. К тому же антилопы в Индии вымерли. В Аскании-Нова же священная антилопа сохранилась в самом лучшем виде, что, собственно, и стало причиной затяжного религиозного экстаза иностранцев.

Аскания-Нова то и дело получает соблазнительные предложения продать, например, китайцам потомство болотного оленя, который раньше был национальным достоянием Поднебесной. Зоопарки Германии и Франции уже, который год заглядываются на оленя Давида, который теперь бродит только по земле украинского заповедника. А больше других страдают в Узбекистане, где потомство краснокнижного сайгака в десятки раз меньше, чем в относительно небольшой Аскании.

Однако в зоне свои законы: здесь пока можно приобрести только птиц, которых туристам тут же предлагают сами экскурсоводы. Среди отечественных любителей экзотических пернатых самым ходовым товаром стали павлины (их стоимость колеблется в пределах $ 100 за особь) и венценосные журавли (до $ 200 за птичку).

Примечательно, что антилопы-канны, весьма осторожные и избегавшие у себя на родине в Африке общения с человеком, в Аскании-Новой были настолько приручены, что позволяли себя доить. В 1910 году на базе зоопарка возникла зоологическая станция. Проводилась большая селекционная работа. В 1919 году Аскания-Нова была объявлена народным парком, а затем и государственным степным заповедником. В 1921 году в границе заповедника Аскания-Нова был включён акклиматизационный центр степных, лесостепных и саванных животных, в котором им предоставлялась максимальная свобода.

Самое популярное предложение в Аскании-Нова — фотосафари по степной территории, где экзотический животный мир представлен в условиях, приближенных к диким. Больше всего погонять на джипах по степям Аскании любят иностранцы, заграничные гости только начинают открывать для себя украинский заповедник. Об организации настоящего сафари, что предполагает и охоту, в заповеднике прямо не говорят — лишь пространно намекают, что по некоторым видам животных наблюдается перепроизводство и можно было бы от них избавиться. Но статус государственного предприятия не дает шанса на такие нововведения.

На территории заповедника шли военные действия двух воин – Гражданской и Второй Мировой. После последней заповедник пережил нажим хозяйственников – им не терпелось использовать земли под выпас скота. Заповедник устоял, сохранился и продолжил дело Ф.Э. Фальц-Фейна.

К сожалению уровень сервиса для туристов здесь очень низок. Пока эта сфера ограничена полукустарными возможностями местного населения. В результате здесь есть лишь единственный трехэтажный отель Канна, где можно снять номер за 200-300 грн. в сутки, и несколько кафе. Остальных гостей за умеренную цену принимают у себя в домах асканийцы. Всего в заповеднике работает около 300 человек — ученые, егеря и животноводы, для них заповедник Аскания-Нова — самое необходимое чудо в жизни.

 Вот, что писале об этом уголке природы в 1913 году:

«Аскания-Нова - это уголок далекого русского юга, расположенный недалеко от берегов Черного моря. Там легко дышится среди вольных степей, среди гомона птиц, среди мирно пасущихся представителей животного мира далеких стран...

«Расположена Аскания среди ровной, невспаханной степи, на которой она кажется оазисом. 500 десятин целины, непосредственно прилегающей к парку, частью поросших высоким ковылем, являются достоянием обширных стад разнообразных парно- и непарнокопытных. Кругом - лишь широкая, глубоко задумавшаяся, дышащая спокойствием к вечеру, степь; или она же наивно лживая в жаркий солнечный полдень, когда желтоколосный хлеб, да редкие деревья на далеком горизонте погружаются в тихие зеркальные воды миража.
«Непосредственно к дому владельца примыкает старый тенистый парк, полный жизни и движения.
«Прежде всего вы попадаете в царство мелкой по преимуществу воробьиной и голенастой птицы, даже в Аскании томящейся за решетками. Меж растущих в обширных вольерах дерев струятся ручьи чистой воды. Кругом поразительная чистота.
«Многочисленные птицы то влетают через окошечки в зимнее помещение, где скрыты их гнезда, то забиваются в густую чащу листвы. Голенастые преследуют в воде добычу... Возня, писк, резвый полет говорят об относительно хорошем самочувствии узников. Кругом на полной свободе порхают канарейки и китайские соловьи.
«Под ногами бегают маленькие, высиженные в инкубаторе южно-американские страусы - нанду. Поодаль прохаживаются не боящиеся человека дрофы.

«Вы направляетесь в парк, покрытый сетью каналов, где вас встречают важно и осторожно ступающие венценосные журавли. По каналу, рядом с аллеей, смело подплывают что-то шепчущие австралийские черные лебеди с молодым поколением, в еще сером пуху. Из-под ног то здесь, то там взлетают тяжелым летом фазаны, в большом количестве населяющие парк и украшающие его яркими красками. Встревоженные, они наполняют стрекотом и парк и степь.
«Когда остаешься один среди этой своеобразной природы, на минуту чувствуешь веяние первобытной нетронутости.
«Вы выходите из парка на берег пруда... Открывается прекрасная панорама.
«Сквозь просвет меж двумя островами с высокими берегами, поросшими кустарником и деревьями, виден противоположный низменный берег пруда... Там - излюбленное место фламинго... Живописной группой они, в своем нежно-розовом оперении, с огненным цветом распростертого крыла, на высоких, стройных, карминово-красных ногах, с гибкими тонкими шеями, дают всему окружающему колорит изящества. Берега, склоны островов и вся водная гладь покрыты многочисленными видами гусей и уток. А дальше, за прудом, участок, поросший буйной травой степи; его населяют оригинальные патагонские зайцы, там щиплют траву австралийские гуси, прогуливаются журавли и цапли. Порой на холме, на фоне голубого неба, вырисовывается сильная и стройная фигура оленя.
«Идете берегом пруда... Утки, гуси проворно бросаются в воду. Спокойно проплывают белые, черные австралийские, белые с черной шеей южно-американские лебеди.

«Как обдуманно оформлены берега прудов и островов; здесь и крутые и пологие, сухие и болотистые, поросшие и голые участки. Выбирай, птица, какое нравится пристанище.
«Подходим к забору... Нанду подает знаки своему многочисленному потомству и уводит его в сторону...
«Подымаемся по лестнице на вышку, представляющую собою площадку, расположенную над забором. В степи живописными группами расположились представители млекопитающих. Здесь: оленебыки, козероги, бубалы, нильгау, блесбоки, прыгуны, гну, гарны, маралы, благородные и свиные олени, аксисы, лани, муфлоны, гривистые бараны, газели, ламы, сайга и т. д. Вдали прыгают кенгуру, поводят крыльями страусы, одиноко бродит эму. Родственные формы держатся группами несколько обособленно. Одни мирно пасутся, другие отдыхают, третьи, упершись лбами, скрещивая рога, пробуют осилить друг друга. Время-от-времени кто-либо из животных энергично стучит рогами о ветви сухого срубленного дерева, брошенного среди жаркой степи. «Немного в стороне, у искусственно-поддерживаемого водоема, дает небольшую тень группа деревьев. «Около 6-ти часов вечера картина меняется. На поле привозят арбу-две кукурузы, которой с большой охотой лакомятся животные.