Стрелка Васильевского острова является одним из основных ансамблей берегов Невы. Здесь река делится на Большую и Малую Неву. От площади вдоль них расходятся Университетская набережная и набережная Макарова. По разработанному в 1716–1720 годах Д. Трезини плану застройки Васильевского острова, центр Санкт-Петербурга должен был разместиться именно здесь.

"Летучий Голландец", пришвартованный у Биржевого моста на Мытнинской набережной, представляет собой макет для которого одним из аналогов внешних форм был взят голландский трехмачтовый 30-пушечный парусник "Амстердам", 1748 года постройки.

Кунсткамера — кабинет редкостей, музей антропологии и этнографии имени Петра Великого Российской академии наук, — первый музей России, учреждённый императором Петром Первым и находящийся в Санкт-Петербурге.
Обладает уникальной коллекцией предметов старины, раскрывающих историю и быт многих народов.

Пётр I во время «великого посольства» в 1697—1698 годах осматривал крупные преуспевающие города Голландии и Англии. Увидел и заморские кабинеты «кунштов», то есть редкостей, чудес. На страницах дневника, который приказал вести Пётр, часто мелькает восклицание «зело дивно!». Есть запись и о новейшей науке анатомии: «Видел у доктора анатомию: вся внутренность разнята разно, — сердце человеческое, лёгкое, почки… Жилы, которые в мозгу живут, — как нитки…». Петра очень заинтересовали подобные новшества и царь, не скупясь, закупал целые коллекции и отдельные вещи: книги, приборы, инструменты, оружие, природные редкости. Эти предметы и легли в основу «государего Кабинета», а потом и Петровской Кунсткамеры, первого российского естественно-научного музея.

Вернувшись в Россию, Пётр занялся обустройством русского «кабинета редкостей». Распорядившись перенести столицу России из Москвы в Петербург, Пётр также приказал перенести и «государев Кабинет». Вся коллекция была размещена в Летнем дворце. Помещение было названо на немецкий манер Куншткамерой, то есть «кабинетом редкостей». Событие это произошло в 1714 году и стало считаться датой основания музея.

Во время своего второго посещения Голландии в 1716—1717 годах Петр посетил музей Альберта Себа, К этому времени у Себа возникла мысль продать свое собрание русскому царю, о чем он уже вел с ним переписку. Личный осмотр кабинета Себа Петром I, по-видимому, окончательно решил дело, и все собрание было куплено за 15000 голландских гульденов и перевезено в Петербург для «Кунсткамеры».

Коллекция всё время разрасталась и было решено построить специальное здание на стрелке Васильевского острова — «Палаты Санкт-Петербургской Академии Наук, Библиотеки и Кунсткамеры». А на время постройки здания переместить собрание в дом боярина Кикина, так называемые «Кикины палаты» (улица Ставропольская, дом 9).

Здание «Палат» заложили в 1718 году. Строительством руководил архитектор Маттарнови, который и разработал проект здания. После него возведением здания вплоть до 1734 года занимались другие архитекторы: Гербель, Киавери, Земцов. Строительство продвигалось очень медленно, с большими перерывами. К началу 1725 года, когда Пётр умер, были возведены лишь стены. В 1726 году в ещё не достроенное здание были перевезены коллекции. Завершенное здание было в своём роде уникальным: ничего похожего Европа ещё не знала. Оно было так всесторонне продуманно, что без серьёзного ремонта простояло до наших дней.

Здание построено в стиле петровского барокко, состоит из двух 3-этажных корпусов в формах, соединённых барочной многоярусной башней со сложным купольным завершением. Музейные коллекции занимали восточное крыло здания, в средней части находился Анатомический театр, в башне — Готторпский глобус (с 1754 Большой академический) и обсерватория, в западной — учреждения Академии наук. Здесь работал М. В. Ломоносов.

В 1777—1779 интерьеры украшены 4 скульптурными аллегорическими группами, бюстами и медальонами выдающихся учёных (скульптор М. П. Павлов), в 1819—1825 — росписями (художник Ф. Рихтер). Ввиду обилия материалов в 1830-х гг. Кунсткамера была разделена на ряд музеев: Зоологический, Этнографический, Ботанический, Минералогический.

Там, где сейчас стоит Зимний дворец, в начале восемнадцатого века строительство разрешалось лишь флотским чиновникам. Петр Великий, воспользовался этим правом, будучи корабельных дел мастером под именем Петра Алексеева, и в 1708 году построил для себя и своей семьи небольшой домик в голландском стиле. Через десять лет по приказу будущего императора перед боковым фасадом дворца прорыли канал, названный (по дворцу) Зимней канавкой.

В 1711 году специально к свадьбе Петра I и Екатерины архитектор Георг Маттарнови, по приказу царя приступил к перестройке деревянного дворца в каменный. В процессе работы архитектор Маттарнови был удален от дел и строительство возглавил Трезини. В 1720 году Петр I со всем своим семейством переехал из летней резиденции в зимнюю. В 1723 году в Зимний дворец был переведен Сенат. А в 1725 году во дворце скончался император.

Позднее императрица Анна Иоанновна посчитала Зимний дворец слишком маленьким и в 1731 году поручила его перестройку Ф.Б. Растрелли, который предложил ей свой проект переустройства Зимнего дворца. По его проекту требовалось приобрести, стоявшие в то время на месте, занимаемом нынешним дворцом, дома, принадлежавшие графу Апраксину, Морской Академии, Рагузинскому и Чернышеву. Анна Иоановна проект одобрила, дома были скуплены, снесены и началось строительство. В 1735 году строительство дворца было завершено, и Анна Иоановна переехала в него на жительство. Здесь 2 июля 1739 года состоялось обручение принцессы Анны Леопольдовны с принцем Антоном-Ульрихом. После смерти Анны Иоанновны сюда привезли малолетнего императора Иоанна Антоновича, который пробыл здесь до 25 ноября 1741 года, когда Елизавета Петровна взяла власть в свои руки. Императрица Елизавета Петровна также пожелала переделать под свой вкус императорскую резиденцию. 1 января 1752 года она приняла решение о расширении Зимнего дворца, после чего были выкуплены соседние участки Рагузинского и Ягужинского. На новом месте Растрелли пристраивал новые корпуса. По составленному им проекту эти корпуса должны были быть пристроены к уже существующим и быть оформлены с ними в едином стиле. В декабре 1752 года императрица пожелала увеличить высоту Зимнего дворца с 14 до 22 метров. Растрелли был вынужден переделывать проект здания, после чего решил строить его в новом месте. Но Елизавета Петровна отказалась от перемещения нового Зимнего дворца. В результате архитектор принимает решение строить всё здание заново, новые проект был подписан Елизаветой Петровной 16 июня 1754 года.

Четвертый (временный) зимний дворец был построен в 1755 г. Растрелли на углу Невского проспекта и набережной р. Мойки (уничтожен в 1762 г.).

В 1762 году появилось существующее в настоящее время здание дворца. В то время Зимний дворец стал самым высоким зданием в Санкт-Петербурге. Здание включало в себя около 1500 комнат. Елизавета Петровна не дожила до окончания строительства, принимал работу 6 апреля 1762 года уже Пётр III. К этому времени была закончена отделка фасадов, но многие внутренние помещения ещё не были готовы. Летом 1762 года Петра III свергли с престола, окончено строительство Зимнего дворца уже при Екатерине II.

Прежде всего императрица отстранила от работ Растрелли, распорядителем на стройке стал Бецкой. В 1763 году императрица переместила свои покои в юго-западную часть дворца, под своими комнатами она приказала разместить покои своего фаворита Г.Г. Орлова. Со стороны Дворцовой площади был обустроен Тронный зал, перед ним появилось помещение для ожидания — Белый зал. Позади Белого зала разместили столовую. К ней примыкал Светлый кабинет. За столовой следовала Парадная опочивальня, ставшая через год Алмазным покоем. Кроме того императрица приказала обустроить для себя библиотеку, кабинет, будуар, две спальни и уборную. В уборной императрица соорудила стульчак из трона одного из своих любовников, польского короля Понятовского. При Екатерине в Зимнем дворце был сооружён зимний сад, Романовская галерея. Тогда же завершилось формирование Георгиевского зала. В 1764 г. в Берлине через агентов Екатерина приобрела у коммерсанта И. Гоцковского коллекцию из 225 произведений голландских и фламандских художников. Большинство картин размещалось в уединённых апартаментах дворца, получивших французское название «Эрмитаж» (место уединения).

Современное здание в плане имеет форму квадрата с внутренним двором и фасадами, обращенными к Неве, Адмиралтейству и Дворцовой площади. Парадность зданию придают пышная отделка фасадов и помещений
Главный фасад, обращенный к Дворцовой площади, включает в себя арку Парадного проезда.
Здание дворца имеет более 1000 комнат

На берегах Невы возникает удивительное чувство простора, эта широкая полноводная река невольно воспринимается как главный проспект города.
Величественные архитектурные ансамбли, устремленные ввысь шпили, храмы, памятники воспринимаются в удивительной гармонии с водными пространствами. Гранитные набережные со спусками к воде, мосты, соединяющие берега, - неотъемлемая часть архитектурного облика акватории Невы.

Три века минули, почти как три недели,
И царствий многих – годы пролетели.
Брега пустынные – застроены давно,
И зодчих кости – устилают дно
Невы державной. Грозное теченье
Уж, сколько крови, скольких поколений
Вдаль унесло – в страну теней, разлук,
А ты стоишь, живёшь, Санкт-Петербург!
...
Три века крыши покрывала жесть,
Три сотни гениев, талантов же, не счесть
И миллионы страждущих, любивших,
Как сваи – свои души здесь забивших,
В твои болота, город над Невой,
Ты – проклятый и ты же – дорогой,
Три века – света, счастья, слёз и мук
В тебе уже сплелось, Санкт-Петербург…

А. Андреевский