Учитель взял его за плечи, заглянул в глаза, а потом задумчиво произнёс:
- Видимо, ты уже созрел для этого знания, Харра бар-Кохба. Слушай… Есть сила, Хорос, которая создала этот мир. Но не Великий Дух. Точнее говоря, правильно она называется совсем не так. Эта сила управляет всем. Она говорит, что вы должны делать, руководит вашей магией. Так пытаются укрепить вас для жизни вне клана, когда за вами придут Летучие Корабли. Там, куда они увозят вас, идёи война. Только вы, особо воспитанные здесь, сможете её остановить…
Учитель внезапно замолчал. Потом хмуро добавил:
- Тебе не следует об этом знать, Харра. Не пытай меня более этими вопросами. Одним тебе помогу. Слушай сердце – оно подскажет истину.
- Подожди, Учитель! - взорвался Хорос.
Он чувствовал, как кровь приливает к щекам. Мир рушится, вставая с ног на голову – или же, напротив, с головы на ноги?..
- Так что же получается, вы нас обманывали? Нет никакого Великого Духа!
- В том смысле, который ты его вкладываешь в это слово, - да, его нет. Есть люди, которые управляют большой и сложной машиной. Она много сложнее ваших ветряных мельниц. Тебе это пока не представить… Живи, как живёшь. Это мой тебе искренний совет. Истина не так привлекательна, как может показаться…
- А Ведуны? Они тоже машины? - опять не утерпел с вопросом Вождь.
- Не совсем. Они - творение рук тех людей, которые управляют машиной. Но назвать их машинами нельзя. Они разумны.
- Зачем же их сделали?! - взмолился Хорос.
Учитель закусил губу.
- Для войны с кланами,- мрачно ответил он, опустив голову.
- Предатели, - сквозь зубы процедил Вождь, отвернувшись от Учителя.
«На душе кошки скребли», - так бы сейчас сказал Наставник о его состоянии. Как мерзко и подло оказалось то, что он с таким трудом пытался узнать. Учитель был прав: истина не всегда привлекательна.
- Хорос, когда же ты спросишь прямо? - не выдержала Эльза, выходя из-за приоткрытой двери.
Она стояла там с начала разговора. Скромное, отводящее глаза волшебство до сего момента не позволяло её обнаружить. Ей не хотелось мешать, но наболевший вопрос жёг душу.
- Учитель, мы хотели спросить, нельзя ли подружиться с Ведунами? Ты ведь, наверное, знаешь, что вчера они ушли без боя и выкупа. Ведунья сказала, что сила призывает её, но не смогла объяснить почему.
Глаза Эльзы пылали. Она была прекрасна в своём неистовом порыве. Харра опять подумал, что лучше девушки ему не найти. Странная мысль: в клане о девушках принято судить по Силе, а не по внешней красоте и не по вопросам, которые они задают. По лицу Учителя тоже было понятно, что тот восхищён. Восхищён, но одновременно испуган.
- Ты задаёшь правильные вопросы, Эльза. Но место и время для них неподходящее. Твоя идея хороша и может осуществиться. Однако, кара за это ужасна. Ты ведь знаешь…
Хорос обратил внимание, что Учитель даже не отругал Эльзу за подслушивание. Значит, дело и впрямь серьёзное. Было бы пустяшное, уже бы разговор переметнулся на разбор эльзиного поведения.
- Глупые законы! - возмутилась Эльза.
Сейчас она была похожа на разъярённую кошку. Кажется так называет Учитель странное маленькое животное, со злости выпускающее когти.
- Нами играют, а мы даже не знаем правил этой игры. Нас учат справедливости, а сами… - толкнув Учителя в грудь, главная Ворожея убежала.
Хорос бросился за ней. Наставник посмотрел им вслед, опустил голову и еле слышно прошептал.
- Прости меня, Великий Дух. Но я не могу больше врать им. Их память сильнее ваших законов. Они лучше вас, умнее и справедливее. Вы хотели, чтобы они были победителями, возвратившими мир. Так дайте им это право по-настоящему! Они имеют право знать, во имя чего эта битва!
Последние слова он выкрикнул в звёздное небо, видя там что-то, ведомое лишь ему.

Ведунья и её свита уходили, не страшась удара в спину. Клан с замиранием сердца смотрел на то, как скрываются враги за скалами. Смотрел и не верил своим глазам. Было дело: откупались от Ведунов или проходили они мимо, но чтоб вот так – без боя и откупа. Такого ещё не было ни у них, ни у кого из соседей.
Радость наполнила сердца ребят. Несмотря на глубокую ночь, они праздновали чудесное избавление. И только Вождь был угрюм, он ушёл на стену, откуда с грустью взирал на окрестности. Там его и нашла Эльза.
- О чём ты думаешь? - спросила она, обнимая Вождя за плечи.
Хорос посадил её рядом, пытливо заглянул в глаза.
- Эльза, мы ведь уже откупались от Ведунов. Сегодня они ушли почти миром. Как ты думаешь, может можно с ними жить просто как соседи?
- Я тоже думаю об этом, Хорос. И мне кажется, что в этом есть смысл.
- Может поговорить с Учителем?
Хорос знал, что в соседние кланы Учителя приходят очень редко, обычно в большую беду. Дадут совет и уходят, неведомо куда, до следующей напасти. Правда, были особые дни, когда клан ждал своего Наставника. То были дни, предназначенные для истины Великого Духа, говорящего устами Учителя. Но и тогда скажет Наставник истину, и уйдёт. Позвать его невозможно, возникни какой вопрос и мучайся сам: не поможет Учитель. Где они живут, чем занимаются, когда уходят – никто этого про своих Наставников не знал. Учитель клана Хороса был другим. Он всегда был рядом. И горе, и радость – всё делили с ним в клане Харры. Первое, что Вождь помнил – руки Учителя. Сильные и добрые. Он принёс Хороса в клан, а через несколько лет объявил Вождём. Наставник заботился о нём как-то по-особенному, как будто о… Харра никогда не мог подобрать подходящее слово. Весь клан был для Учителя чем-то особенным и очень важным. Он заботился о ребятах не только на словах, но и на деле, если надо, то и лопатой поработает, и в дозор выйдет. Родным был Учитель клана Харры: всегда вместе, всегда рядом. Он даже внешне не походил на других Наставников, как их описывали соседи. Те были старые, в длинных плащах, с нежными, не знающими мозолей руками. Их Учителю до благообразной старости других было ещё очень далеко. Высокий, широкоплечий, сильный и руки, как у любого парня из клана, хорошие трудовые руки. Он, как и остальные Наставники, носил серый плащ. Но под ним, это знал каждый в клане, рубаха и штаны, как у любого парня-родовича. Никогда не стремился Учитель клана Хороса выделиться, возвыситься над своими подопечными.
Хорос нашёл Наставника, как обычно, в небольшом домике неподалёку от крепости. Родовичи много раз предлагали ему обосноваться за крепкими стенами, но Учитель всякий раз отказывался. «Ведуны – ваше испытание, а не моё. Я их не боюсь», - говорил он. И, правда, что ж ему бояться, если дом Наставника полон магией. Вождь любил бывать там. Знакомое и неведомое сплеталось в том жилище. И везде Сила. Непонятная и непохожая на магию кланов, но великая настолько, что не могла не вызывать уважения…
- Что-то случилось, Харра бар-Кохба? - Наставник почти всегда называл его так, словно и не существовало прозвания Хорос.
Однажды парень спросил, почему. «Это имя взрослого человека. Имя, достойное Вождя», - торжественно ответил Учитель. Именно тогда и стал Хорос чаще других наведываться к Наставнику, почувствовал уверенность в себе и был преисполнен чувства благодарности за доверие, оказанное Учителем.
Харра замер в нерешительности. Вопросов было много, что трудно было начать. Да и страх сковывал мысли. Это ж законы Всеотца сомнению подвергать. Перемявшись с ноги на ногу и шумно плюхнувшись на скамью, Хорос собрался с мыслями и выпалил на одном дыхании.
- Учитель, почему Ведуны приходят со злом? Почему они – враги?
Наставник открыл рот, чтобы, как обычно, произнести слова истории.
- Только не надо обычных слов, - прервал его Хорос. Глаза Вождя лихорадочно блестели.
- Я хочу знать, как всё есть на самом деле.

Утром с дальней заставы прибежал гонец: Ведун обходит становище и, видимо, собирается напасть с Главных Ворот. Ещё бы! Едва ли ни единственное место, где его свите можно развернуться во всю мощь. С других сторон мешают скалы. Малый отряд пройдёт, но крупный неминуемо застрянет. Однако и клану здесь удобнее отбиваться. На Стену высыпали все, кто владел боевой магией; за их спинами заступили на пост лекарки и травницы. Малышей попрятали по домам. Хорос и Эльза поджидали врага в башнях по обе стороны Ворот. Зоркие глаза Харры разглядели вдалеке серый, беспорядочно колышущийся туман. «Пришли…», - ёкнуло в душе. Он прикрыл глаза, послав внутреннее зрение на разведку. Сила Ведуна была огромной, свита казалась бесчисленной. «Редко, но метко», - подумал Вождь, - «Конец зимы, запасы, а с ними и силы, на исходе. И вот тебе на – подарочек!» Эльза в это время уже плела заклятие. Магическая стена. Совсем недавно защитила она его перед Учителем. И как кстати! Розовая дымка постепенно окружала Стену. Любой, кто попытается пройти, будет далеко и не без ущерба для здоровья отброшен. Второй раз вряд ли сунется. Сильное заклятие, мало, кто сможет его сломать. Хотя Ведун может оказаться искуснее, не один всё ж, со свитой. Вон в прошлый набег повёл костлявой лапой – и вся защита лопнула. Хотя не было тогда Магической стены: много сильнее стал клан Хороса.
Ведун приближался. Вот уже можно ясно разглядеть его драный балахон. По сердцу Хороса пробежал холодок. Ведунья! А от Ведуньи, всем ведомо, зла в двойне, а то и в тройне больше. Скверно, но ещё терпимо. Что там у нас в свите? Огненные Твари. Ну, этих собьём их же оружием. Оборотни, самые настоящие. Это хуже. Могут прикинуться кем угодно. В других кланах было дело: оборачивались кем-то из родовичей, а то и Учителем, и зазывали ребят в гибельные болота. Над свитой парили несколько крылатых бестий. Пожалуй, самое плохое. Малышей спрятали, но как знать, вдруг и взрослого утащат. Очень сильны ведунские твари.
Клан молчал. Всё давно сговорено. Каждый знает, что ему делать, если возникает перед Воротами затянутая в латаный чёрный плащ длинная тощая фигура с непременной железной косой на длинной рукоятке. Магическая стена конечно дело, но ведунья силища поборет сегодня и её. Слишком их много. В голове Хороса внезапно повис странный вопрос, а с ним и невероятный план. Решиться или нет?..
Ведунья остановилась, наткнувшись на заклятие Эльзы.
- Почему ты пришла? - крикнул ей Хорос.
Кто-то за его спиной ойкнул, многие сердца похолодели. Бить надо, а Вождь болтать с врагом вздумал. Ойкнуть ойкнули, но перебивать Харру так и не решились.
- Почему ненавидишь нас? Мы ведь ничем не вредили вам. Вы пришли первые. Пришли со злом. Почему?
Ведунья молчала, будто в смущении, но недолго, а потом из её горла вырвался хриплый, каркающий вздох. Вождь почувствовал в нутре бестии какую-то странную ниточку. Магия, не магия – не поймёшь. Какое-то непонятное замешательство. Эх, глупа ты, чёрная старуха, раз не можешь цель свою сразу высказать. Не любит Хорос этаких нерешительных… Молчит. Что ж поговорили и хватит. Пора за бой приниматься. Однако скрипучий голос ответил:
- Так нужно. Вы – враг. Вы мешаете нам.
- Кто вам это сказал? - возмутился Харра, невольно подумав, что так же говорил Учитель клану о Ведунах. Враг и всё тут. Выходит, мы – такие же несмышлёныши? Как куколки в руках маленьких девочек. Какая страшная мысль: мы – чьи-то игрушки. Хорос невольно содрогнулся.
- Сила… Великая Сила послала нас… - прохрипела Ведунья.
- А твоя сила не ошибается? - задорно выкрикнул кто-то из младших.
Вождь в тайне порадовался за смельчака. Хороший вопрос. Правильный. Смышлёный парень. Будет, кому Ключ-Камень отдавать. Надо будет выяснить, кто это был.
Ведунья молчала. Нечисть за её спиной замерла в недоумении. Как же они сейчас похожи – клан и Ведуны – стоят друг против друга и недоумённо молчат. Кому-то надо проявить решительность!
- Тебе задали вопрос, Ведунья! Отвечай! - вновь вступил в разговор Хорос, - А если не можешь ответить: уходи! Вернёшься, когда узнаешь.
Клан замер. Никто ещё не решался дерзить Ведунам: их скверный нрав слишком хорошо известен. Что же теперь будет? Ведунья поморщилась, будто вспоминая что-то, и повернулась спиной к стене. Одна из ворожей хотела бросить заклинание, но Хорос остановил.
- Мы должны понять причину, тогда будем знать, как побороть напасть.
Хорошие слова. Только откуда они у Хороса на языке оказались. Никогда он так заумно не говорил. Словно подсказал кто. А если это тот, кто нами играет? Чего же он хочет? Великий Дух, объясни, что происходит!

Vis pacem, para bellum.
Хочешь мира, готовь войну (лат.).

«Все мы есть дети Великого Духа. Он создал наш мир, и всех нас, и кланы, чтобы в правде и праведности жили мы здесь, совершенствуясь и ожидая того дня, когда придут за нами Летучие Корабли и отвезут туда, где Великий Дух изложит нам наш долг…» В который раз Хорос слышал этот рассказ. С тех пор, как он стал Вождём, кажется, тысячный, а всего – много больше. Несколько раз на дню с самого прихода на благословенную землю, а может, и до этого таинственного мига сам Всеотец тоже говорил эти слова. Однако, по-прежнему, не укладывается история в голове, словно у несмышленого ребёнка. Ладный рассказ, очень стройный, крепко слаженный; но если вдуматься… Их говорил Учитель, наставляя младших. Их почти как колыбельную читали нараспев перед сном. Они были любимой и почти единственной историей, которую старшие могли рассказать детям. Какие близкие и какие далёкие эти слова. Харра знал их наизусть, но душа их не чувствовала. В глубине сознания, где-то в потайном уголке, жило знание о какой-то иной реальности, где не было ни клана, ни Учителя, и где и Всеотец, и Великий Учитель звались по-иному и поминали их не так часто, и вся жизнь была иная. Оно расцветало по ночам, превращая сны то в прекрасную сказку, то в кошмар. Но обычные сны забывались, а эти оставались в памяти. Хорос боялся этого знания, понимая, что здесь оно запретно; но в мыслях он стремился узнать о загадочном мире как можно больше. Однажды он даже спросил Учителя о нём. Наставник странно посмотрел на него и ответил:
- Это не твой мир, Харра бар-Кохба, и нечего думать о нём.
Больше Хорос ничего не добился. Но мысль продолжала жить. Таинственное знание всё больше обрастало подробностями, взращивая сотни новых вопросов.
Паренёк тряхнул головой, отгоняя дурные сомнения. «Все мы есть дети Великого Духа и не должны сомневаться в воле Его», - подумал он, - «Дел хватает и без того».
Его звали Харра бар-Кохба, для родовичей просто Хорос. Он был вождём клана, названного в свою честь. Один из первых кланов детей Великого Духа на благословенной земле. Хорос не помнил, что было раньше. Память заменяла вера в то, что Великий Дух в лице Иссы, Великого Учителя, призвал его сюда. Разумеется, Харра не видел ни Великого Духа, ни Великого Учителя и не знал, откуда в его голове знание о них и о сотворении благословенной земли, где жил ныне; но он никогда и не задумывался об этом. Слишком ранние мысли для пятнадцатилетнего юнца и слишком неважные для Вождя Клана. Именно так, с большой буквы, ибо Клан – всё для живущих здесь. Любой одиночка обречён на гибель. Один не прокормишься и не защитишься от врагов. Набить живот – ладно, а вот враг у детей Великого Духа отменный. Ведунами зовётся. Злобные твари, настырные. Уж если приметили новый клан, то не успокоятся, пока сами не погибнут, либо клан не погубят. Правда, пока ни того, ни другого не бывало ещё. В последний миг ограждает Всеотец клан от смертной напасти. Но говорил Учитель, что если потерять веру, то отведёт от заблудших детей своих спасительную длань Великий Дух. Наставник самим Всеотцом поставлен помогать клану, наставлять на путь истинный: грех великий не верить сказанному им. Вот и с Ведунами сражаться тоже Учитель велел. От Всеотца этого клану испытание, чтобы закалить веру для жизни в чертогах Его. Коли отчаются кланы, то будут уничтожены; а коли будут крепки в вере своей, то отведёт Великий Дух напасть. Хорошо придумал Всеотец, вот только никак не уразуметь Харре: почему тогда гибнут родовичи, преданные дети Его. В чём виновата, к примеру, пятилетняя девчушка из соседнего клана. Она ещё и всего знания не постигла, а вот попалась в лапы к ведунской твари. Как мог Великий Дух допустить такое, за что покарал Он её? Да и зачем всё время сражаться, если ни клан, ни Ведуны не могут взять верх? Не понятно это Вождю, да и спросить страшно: грех это…
Харра глянул на ребятишек, слушающих рассказ. Всё это так стройно… так просто… поневоле начинаешь сомневаться. И ответ Учителя на все казалось бы запутанные вопросы: «Сложны и неисповедимы пути Великого Духа». Более чем удобно. Более чем. Слишком удобно для правды…
Эльза, главная Ворожея клана, заметила Хороса, смотрящего на неё из-под сени ветвей.
- А ну быстро спать! - задорно крикнула она малышам. Детишки разбежались, по дороге хихикая и огладываясь. Харра улыбнулся, заметив это. Учитель как-то сказал: «Устами младенца глаголет истина». Похоже, он прав. Очень теплы отношения Вождя и главной Ворожеи. Эльза застенчиво улыбнулась, сгоняя с плеча Хороса назойливую мошку. «Воркующие голубки» называл их Учитель. Какими беззащитными кажутся они в такие минуты, но большая сила питает их. Посему и была воля Великого Духа поставить их во главе клана.
- Что-то случилось?
Парень закусил губу. Не хотелось её огорчать, но новость действительно могла быть весьма дурной.
- В дне пути замечен след Ведуна. Свита большая. Опять война.
- Куда следы? - встрепенулась Ворожея.
- К нам, - выдохнул Вождь.
- И ты столько времени дерево подпираешь! - вскрикнула Эльза и побежала. Харра в два прыжка догнал её.
- Я уже всех предупредил… Эльза, что-то случится. Что-то жуткое. Скоро. Я боюсь, что другой ночи не будет. Я хотел быть с тобой. Неужели, нам так и не узнать все стороны любви?
- Ты думаешь, эта ночь… - глаза Ворожеи влажно заблестели.
- Я чувствую беду. И не хочу терять эту ночь, - откликнулся Вождь...

"Рэй!" - врывается в сознание мысль.
Словно удар плетью. Знаю, чего он потребует дальше.
"Мастер Гайдар, я пока не намерен уходить".
"Корринэ..."
"Да, я знаю. Она рассказывает Вам о каждом..."
"Не перебивай меня, Рэй!"
Учитель злился. Что ж, у него есть на это право.
"Ты точно решил про своего сына?"
"Да".
"В нём слишком мало драконьей крови".
"Зато её полно у Риолетты".
Ну ладно, это хотя бы деловой разговор.
"Ты рассчитываешь..."
"Да".
"Рэй!"
"Я всё равно знаю, о чём Вы спросите".
Молчание. Я даже заволновался.
"Наверное, в этом мире ты нужнее, Ученик..."
Что это с ним? Вот это новости!
"Я рад, что Вы это поняли, Мастер Гайдар. А пока дайте мне ещё немного времени..."
"Я боюсь за твоё здоровье".
"Понимаю. Но я выдержу".
"Хорошо. До встречи, Рэй!"
Всё-таки удивительное он существо. На секунду я посетовал, что мне будет его не хватать. Однако, опомнился. Я всегда смогу поговорить с ним.
"Па!"
"Здравствуй, Анджело!" - знаю, он сейчас улыбается.Человеческое имя сыну всё же осталось дороже демонского: "Я знаю, о чём ты волнуешься. Но у нас всё получится. Ведь так?"
И снова он улыбнулся.
"Конечно!" - радостно откликается Анджело, - "До встречи, па!"
"До встречи!"
Вот теперь я могу быть спокоен.

Грейвс, Дайтин.

Любимая привычка - сталкивать кого-нибудь лбами. Этим Грейвс никогда не уставал заниматься. Что что теперь забавлялся, послав по сути на одно дело художника и мага. Правда, последний был не в состоянии воспроизвести заклинание от демонов. В самом что ли такое сидит? Ну да ладно, будет чем Дайтину заняться.
Джек нервно барабанил пальцами по старинному магическому фолианту. Записки одного эззарийского Смотрителя об изгнании и заточении демонов. Жаль, что они ничего не говорят о подчинении таких тварей. Но всё равно много полезного.
- Итак, от тебя требуется сущая безделица. Вот.
Он развернул книгу к Дайтину. На раскрывшейся странице было изображение простенького овального зеркала в резной оправе, на которой вырезаны причудливые письмена.
- Только вместо зеркала отполированный до блеска вот такой камень.
Грейвс развернул другую книгу. Длинное, смутное описание о камне, способном подчинить волю драконов.
- Его можно достать здесь, - разбойник ткнул в карту, - Это всё мне нужно послезавтра. Иначе есть и пить на золоте будешь не ты, а Наэджар.

***
Мыш, Джелл, Наэджар.

"В конце концов, чего я сам расквасился? Я - дракон или кто?", - переливчатый фантом уставился пронзительно-голубым взглядом на непрошеных гостей, - "Всё-таки забавно смотреть на собственную сущность со стороны".
Вот только в глазах горит алый огонь. Злоба. Чужая злоба. Какая банальность! Мне казалось, что я узнаю заказчика. Где-то я уже такое чувствовал. Правда, давно. Хотя это даже и неважно. В любом случае врагов надо отбросить подальше. Убивать не хочется. Вот ещё - лапы о них марать!
"Ты всё-таки вылез".
"А тебе одному не скучно?" - с пальцев срывается голубая молния.
В ответ - песчаная буря, но голубые глаза всё так же пристально смотрят в огонь чужого взгляда, стараясь отыскать тех, кто стоит за "игрушкой". Заказчик далеко, а вот управляющий нахальной копией реконнаре рядом.
"Джелл, я его нашёл!"

В мельканье лет, тоской наполненных,
Ты замечаешь иногда
Минуты – радостью исполнены,
И грусть забудешь навсегда.

Порою кажется: нет радости
В совсем запутанной судьбе;
Но миг придёт, наполнен сладостью,
И раем жизнь покажется тебе.

Не помни зла: оно не вечное,
Ещё придёт веселья час.
Ты улыбнись смелей, беспечнее;
Следи, чтоб луч надежды не погас.

Не жди великого, но радость малую
Ты собирай по мере сил,
Вдохни во всю ты грудь усталую,
И мир вдруг станет снова мил.

Почувствуй солнце, зелень первую
И руки сильные отца,
И матери улыбку нежную –
Ни это ль счастье без конца?

Ни это ль счастье без конца, без края?!
Чего ещё желать, коль это есть?!
И сердце от восторга замирает,
В душе мгновений радостных не счесть.

Нет счастья без любви родных…
А что ещё для счастья надо? –
Лишь взгляд очей мне дорогих,
Они разрушат все преграды.

И даже вдалеке от них
Мне не забыть ни на мгновенье
Семьи объятий столь святых,
Что будто пламени свеченье.

И как бы тяжко не бывает,
Я вспоминаю об одном:
Что где-то терпеливо ожидает
Тебя в любое время отчий дом.

Май 2000

Кроссовер "Альянс Полуночи" и "Песнь Льдя и Огня" Дж.Мартина

Вдруг до чуткого уха оборотня долетел протяжный вой.
- Скажите, в здешних местах много волков?
Вой повторился, уже с интонацией отчаяния. Жака передёрнуло. Это не был голос обычного волка.
- Впрочем, неважно. Мне срочно нужно за Стену. Одному. Но оборону не снимать. Я скоро.
Дофинэ выбежал в коридор...

Двор. Стена. Снег мечется бешеными вихрями.
- Выпустите! - крикнул он Дозорным.
Те застыли в изумлении, но быстро рассудили, что незнакомца за Стену можно и выпустить - другое дело, что обратно они ему вряд ли разрешат зайти.
Снег опять взметнулся, застилая взгляды. Показалось или было? От Стены убегал огромный чёрный зверь, похожий на волка.

Из-за снежного бурана почти ничего не было видно, но оборотень бежал на звук. Тот самый вой, который он чудом услышал ещё в Чёрном Замке.
"А говорили, что лютоволки вымерли... Глупость какая!.. Как минимум есть я. Хоть и не чиста кровь... Но это... Я не мог ошибиться".
Кровавая дорожка на ослепительно белом, нехоженом ковре. След взят.
"Убью того, кто на него напал!"
Вот они! Две фигуры. Люди? Как же! Холодные голубые глаза уставились на Дофинэ. Иные бросили жертву, переключаясь на новую. Жак грозно рыкнул. Врага не испугать, но на секунду отвлечь. И прыжок поверх голов Иных, приземление - рядом с молодым лютоволком. Изранен, но жив.
"Я тебя вытащу".
Взгляд, полный надежды, в ответ.
"Держись за шкуру".
Кое-как забросив волчонка на спину, Дофинэ рванул обратно, уходя в нескольких дюймах от рук Иных.
Зверёныш нервно всхлипывал, но у Жака не было времени его успокаивать...
Сквозь снег замаячили контуры Стены. Пора превратиться? Дофинэ оглянулся. Иные были в нескольких футах за спиной. Опасно, но делать нечего.
Волчонок изумлённо пискнул, падая на снег, но в ту же секунду был подхвачен мужскими руками.
"Ты..."
"После..."
Жак бежал, что было сил.
"Только бы не ошибиться в месте... О! Здесь..."
- Откройте! Быстрее!

В другие времена я бы ещё долго задавал занудные вопросы, сейчас просто улыбнулся и сказал:
- Хорошо, Первый, я займусь этим утром. Надеюсь, мой выбор будет отвечать Вашим понятиям достойности.
Я снова взглянул в окно. Дождевые тучи разошлись, открывая звёзды. На сердце становится тепло и спокойно.
- На самом деле сделано ещё очень мало. Я не всегда могу контролировать свои способности. Меня часто выводят из строя воспоминания... Но это всё к вопросу о сущностях. Ну а дальше...
"Интересно, а почему он вообще задал этот вопрос?"
- У меня сын. Я должен о нём заботиться. Анджело надо учиться. В том числе и магии. У меня есть Лори и Кайт. Я ответственен за них. Им надо помочь поверить в свои силы. У меня это пока не очень получается. Отчасти потому, что сам до конца не поверил в себя.
"Это всё очень важно, но всё же есть ещё цели и причины..."
- Альянс Полуночи - это моя Семья. Здесь те, кто мне дорог. Вы спрашиваете о целях. Быть рядом с теми, за кого ответственен, с теми, кого люблю. Быть им полезным.
Я внимательно смотрел на Каина, пытаясь понять, что вампир думает о моих словах, но взгляд реконнаре тут был бессилен.

Чувствую, что в глазах стоят слёзы, но губы складываются в улыбку. Внезапно родилось ощущение, что избавление близко.
Так и было. Нечто, что сидело во мне исчезло, вытянув на себя весь яд. Даже как-то неуютно стало, непривычно. Пусть. В жизни должно что-то меняться. Был этот яд, был скотина-Грейвс с постоянным претензиями. Я привык жить в постоянной борьбе за существование. А ведь, наверное, надоело. В хорошем смысле.
Туманчик. Моя надежда на новые силы. Он слабо колыхнулся. Я не знал, что дальше делать, что должно произойти. Вдруг в сознании стали всплывать слова на языке моего родного мира. Древний язык Правителей. Память предков хранила его. Я сейчас лишь смутно понимал, что говорил. Точнее, думал. Но это были слова Воссоединения. Я никогда не был в том мире, но волею судеб стал его Правителем. Странное положение. Но моё. Это мой мир.
Туманчик ринулся ко мне, задерживаясь перед глазами. Я не знал, что из этого получится, но смотрел на него. Пристально. Как будто пытался подчинить его себе. Реальность расплывалась. Нет, я не терял сознание, просто засыпал. Просто слабость, усталость.

Голубой молнией взвился туманчик и исчез. Мыш улыбнулся и закрыл глаза. Он пережитого кошмара остался лишь шрам под левой ключицей.

Мыш отложил гитару, допил вино. На лице парня появилось мечтательное выражение начальной стадии опьянения. Как правило, Паоло дальше не напивался; исключение составил лишь один случай, о котором сейчас было бы абсурдно вспоминать.
Клонило в сон. Реконнаре зевнул пару раз, рассеянно поглядел на посетителей и шутливо заметил:
- Господа, если вы хотите увидеть спящего демона, спойте колыбельную.

- Что притащился?
Охотник шваркнул на стол пачку бумаги:
- Отчёт. И больше я в это не играю.
Заказчик молчал.
- Оглох? Оставшийся гонорар давай и расходимся.
- Работа не закончена, - буркнул оппонент.
- Ты про магию хотел, - огрызнулся шпион, - Так вот про неё, - указал на записи, - А дальше я копаться не намерен. На твою вшивую магию там слишком много завязано.
- Четыреста. Сверх обещанного.
- Пятьсот.
- Четыреста пятьдесят.
Немыслимое дело, с Охотником решили поторговаться.
- Пятьсот, - с металлом в голосе отозвался он.
- Четыреста пятьдесят. И не монетой больше. Или тебя придётся заменить.
Ого! Ещё и угрожают. Йену - так по-настоящему звали Охотника - стало даже интересно, из-за чего такие меры.
- А ты в этом бардаке часом сам не замешан? - ухмыльнулся он.
- Болтать хватит! - заказчик явно нервничал.
- Хорошо. Четыреста пятьдесят. Сейчас, - Охотник елейно улыбнулся.
Деньги ему дали. Что ж, надо возвращаться и разбираться с задачкой глубже, чем прежде.

- Что ты слышал об этом месте?
- Почти ничего. Слухи, которые я не привык собирать.
- А про последние события?
- Вообще ничего. И что там?
- Никто точно не знает, но бардак отменный.
- По поводу?
- Энергетика штормит странно.
Младший из собеседников с беззлобной ухмылкой пожал плечами. В комнате повисла тишина.
- Мне нужна информация, - снова заговорил старший.
- Я не играю с магией, - хмыкнул, поднялся.
- Триста.
- Шестьсот, - парировал шпион.
- Наглеешь, Охотник.
- Как хочешь.
- Договорились.
- Время?
- Пока не станет ясно, что там.
- Задаток четыреста.
Заказчик молча выложил стопку денег. Он знал, что Охотник запросил много больше, чем предложат. Оно того стоило. Пять лет - ни одного прокола. И это всего лишь подросток. Такие гибли сотнями, так и не успевая стать мастерами опасного дела.
Шпион пересчитал деньги и быстро вышел. За дверью он припрятал купюры в потайной карман.

Разбита сказка. Окончен бал.
Хочется плакать – крепись!
Скажешь ты: «От жизни устал!»
Расстаться не торопись.

Много ещё моментов таких
Будет на жизни пути.
Нужно их все до финала пройти,
Хоть дело не из простых.

Август 2005

Чёрное небо. Редкие звёзды.
Всего пять или шесть.
Странно: на улице август,
И звёзд бывает не счесть.

Но вижу не то небо,
Что для людей за окном.
Это моё сознанье.
То, что пришло потом.

Яркая вспышка боли.
Спрятана в клетку Мечта.
А в сердце застыла горечь
И странная пустота.

Память скована цепью.
Крепчает – почти не вздохнуть.
И годы скитаний бесцельных,
И Жизни забытая суть.

Когда же лавина фантазий
Пришла наяву иль во сне,
Считаешь ты: «Просто придумал.
Совсем то не нужно мне».

Но время проходит, спадают
Стальные оковы с души,
А в памяти мир расцветает,
Фантазии вновь хороши.

Однако вернуться не просто.
Сомнения давят на грудь.
Реальность к тебе жёстка,
Кричит: «Невозможно! Забудь!»

Но в сердце Огонь крепчает,
Сквозь Бездну протянута Нить.
Казаться тебе начинает:
Как прежде лучше не жить.

То, что считалось сказкой,
Родной, но потерянный мир,
Что вновь он к тебе ласков,
За годы тебя не забыл.

Сознание рвётся в Бездну,
Но не погибнуть – вернуть,
Отречься от серости мира,
Найти отвергнутый Путь.

Чёрное небо. Редкие звёзды.
Молнией вспыхнет Мечта.
Душа стоит на пороге.
Вперёд – Жизнь, назад – пустота.

Сентябрь 2005

Большая деревня близ Аргизы, постоялый двор: Рэй
Точка зрения демонической части Мыша на часть событий, которую смог адекватно воспринять, а попутно и всяческие пояснения, что за зверь такой Мыш, и что с ним творилось во время драки

Занятное мы всё-таки существо, жаль только всё никак из нас не получается чего-то цельного. Было бы удобнее и интереснее. Всё вот кто-то мешает. Человек в основном. Не зря Мастер Гайдар так хотел от него избавиться, да силёнок оказалось маловато. Человеку всё не нравилось быть Судьёй, а мы вот с Лександром-драконом наслаждался тем, что нам поклоняются два мира. Поклоняются, слушаются и боятся. Ах какой букет эмоций! Кстати, особенно драконьих. Впрочем, когда наш человек что-нибудь глупое совершал, нехило колыхало и демонов. И вот пойми, что мальчишке не нравилось! А делов-то было - говорить и действовать так, как давно заведено для Судей.
Ну и поделом ему, когда собрался сбежать, а Мастер Гайдар во всю мощь приложил его магией. Только мне и дракону ой как паршиво оказалось. Не убило, но выключило, что наружу не высунуться, сидим вот теперь глубоко-глубоко - сделать ничего не можем. Ничего-о-о! Как говорят люди: будет и на нашей улице праздник. Если человек не учудит чего совсем дурного, а то ведь без нас несладко. Мы ж всё же Триединый, как назвал его Друг-эльф. Нельзя нам отдельно. Даже если ненадолго выходит, в мозгу что-то переврачивается не в лучшую сторону.
Ай вот и праздник! Меня словно пинком выкинуло наружу, ну то есть я теперь мог высказать своё "Фе!" или "Ах!" по поводу происходящего.
А что случилось? Прислушался-присмотрелся. Праздник только у меня - обидно. Вот бы всем вместе гульнуть, как тогда в заброшенном замке, но воспоминания человека нешуточно тряхнуло совершенно другим. Это ж кто так шикарно устроил?! А ведь случайно вышло. Я поискал того, кто стрелял. Какой роскошный экземпляр! Если наш человек сдохнет, пожалуй, у меня есть место для нового поселения. Силы у меня, естественно, поуменьшится, зато приключение будет более, чем достаточно, и поразнообразней, чем перед тем, как домой вытряхнуться.
А кому спасибо за Лёд? Не, это я не ем. Ещё отравлюсь. Я её и в хорошем настроении побаиваюсь, не то, что сейчас.
Человек откровенно тупил, придётся взять командование в свои руки. Я снова разглядывал стрелка. Надо бы вообще к нему хоть как-то прицепиться, авось когда понадобиться. Что-то мне подсказывает, что человек на меня не обидится.
Копаюсь в мыслях, вылавливаю взгляд. Ловчий - так его называли другие, в тех сценах, которые выхватываются с самой поверхности сознания. Мне нравится эта кличка. Как символично сегодня! Я заставил человека сделать несколько шагов к моей жертве. Да-да-да! Я решил - поймаю это Ловчего. Уж извини, Мыш, измотал ты меня своими причудами. Дракон может оставаться, а я пошёл.
Деревья с серебристыми стволами и чёрными листьями. Звучит Музыка. Кому-то она покажется резкой, неприятной, а мне ласкает слух. Ведь тебе тоже, Ловчий? Признайся. Он растерян, видя такое впервые. А теперь посмотри на меня. Я показался ему таким, каким не могут видеть смертные. Извивался, менял форму, а голубые глаза смотрели на жертву, не отрываясь. Тут нет Смотрителей и Айфов, никто уже не помешает моей игре... Иди сюда, Ловчий! Ближе... бли...
Ай! Что такое? Куда-а-а!
И снова приходится тупо пялиться в никуда, потому что кто-то сломал мою прекрасную Музыку. На, Мыш, получи меня обратно. Тьфу на вас, злые людишки!

В окно рвётся морозный воздух, и вдруг наползает темнота. Она не только ощущается, её видно. Лампы словно медленно гаснут, проваливаясь в чернильную лужу.
Закрыть окно - становится легче.
Зажечь свечи - огонь еле теплится, дрожит.
Странное время, странные ощущения. Полнолуние продолжает действовать.

Кайл спал, что вполне понятно после такой знатной попойки. Оказалось, что Сомэрс притащил на мероприятие не только своего кузена, но и ещё с дюжину весьма весёлых, но в тоже время совершенно необходимых для младшего Дегрэ. С одной стороны, его жутко раздражало, что столько народу знает о его присутствии в городе, но с другой, сейчас надо как-то раздобыть сведений для Мыша, а только лишь с наблюдений многого не возьмёшь.
Самым словоохотливым, разумеется, оказался Векслер. Именно он его щедрот Кайл знал теперь все основные исторические и не очень события, что произошли за последние –дцать лет. Городок, вроде, спокойно жил относительно внешне-политической обстановки, но вот во взаимоотношениях некоторых важных персон случились забавные перемены, к числу которых как раз и следовало отнести женитьбу старшего Дегрэ на любимой дочке фон Айстона, которые неожиданно стал благоволить ремесленному люду. «Вот интересно, с какой же всё-таки радости?» – в очередной раз думал Кайл. Однако как раз о причинах различных городских приключений никто из собравшихся не мог поведать ничего конкретного. Даже досужие кумушки, от которых, как правило, можно набраться слухов в последнее время в Абидосе повывелись. Обидно! – Что ещё сказать о таком. А самому Дегрэ в голову лезла только одна мысль, не находящая нигде подтверждения: что старший братец с позволения сказать «серый кардинал». Вот только опять же неясно, каким образом, и в какой области. Порой приходила подлейшая из мыслей – расспросить о папочке племянницу. Дети частенько знают то, о чём взрослые и не догадываются. Но эта идея пока оставалась для Кайла задумкой «на чёрный день»…
Домой он притащился далеко за полночь. Охранник подозрительно покосился на непутёвого гуляку, но пропустил без единого слова. Как можно тише постарался пройти Дегрэ до своей комнаты, что, кажется, удалось, ибо никто не высунулся в коридор поинтересоваться, кого это под утро носит…
-… Ты собираешься открывать дверь, а? Кайл?
«О, чёрт! Братец пожаловал».
Кайл открыл глаза и поглядел в окно. Судя по солнцу, близился полдень.
«Впрочем, ничего удивительного!»
Он встал, натянул штаны и рубаху, оной задержкой ещё больше раздражая брата.
«Наверняка ему уже доложили, когда я пришёл. Но неужели он мне это сейчас в вину поставит?»
Вот щёлкнул замок. Старший брат стоял в выжидающей позе, но по лицу пока не прочитать его эмоций. Вальтер отодвинул Кайла, зашёл в комнату и уселся в кресло.
- Братец, тебе не кажется, что ты кое о чём забываешь?
- Здравствуй, Вальтер, - с лёгкой укоризной заметил младший.
- С добрым утром!.. Мне вопрос повторить? – в голосе старшего звучала издёвка.
- Нет, спасибо, я помню, вот только не понимаю, что ты имеешь в виду.
- Вот как?! Ты, любезнейший, находишься в моём доме. И мне неплохо бы знать, что в этом доме творится.
- А что творится? – притворно-удивлённо поинтересовался Кайл, наливая себе воды из графина и подходя к окну.
- А то, что ты шляешься где-то всю ночь и ничего мне об этом не сообщаешь! – похоже, Вальтер разозлился.
Вчерашние предположения, что старший брат будет его ругать за отлучку, оправдались. И всё равно противно.
- Я под арестом? Или мне лет десять всего?
- Ты приходишь сюда чёрт знает откуда и через столько лет. Понятно, что шпионишь на кого-то. Шляешься по ночам. И теперь ещё задаёшь удивлённые вопросы?!
- А тебе ещё не сообщили, где и с кем я был? – Кайл резко повернулся, бросая на старшего почти гневный взгляд.
- Доложили, - прямо-таки не сказал, а выплюнул Вальтер, - Но мне хотелось бы об этом слышать в первую очередь от тебя, а не от слуг и не от базарных баб. И запомни это наперёд, брат, если собираешься и дальше здесь жить.
«Вона как заговорил! Интересно всё-таки, чего ты так боишься, Вальтер?»
- Ты хорошо меня понял, Кайл?
- Понял… - буркнул младший.
- Вот и славно. Надеюсь, нам больше не придётся вести подобных разговоров! – старший Дегрэ резко встал и вышел из комнаты.
«М-да, я, конечно, ожидал чего-то подобного, но всё равно странно. Что ты скрываешь, братец?»
«Эх, не вовремя ты появился, младшенький. Ох, как не вовремя!»
Вальтер быстро шёл по коридору к входной двери. По лицу его порхали тридцать три эмоции. Что-то странное всё же было в его поведении. Но что? Старший Дегрэ вышел из дома, направляясь к конюшне. Спустя минут десять его вороной жеребец уже поднимал пыль по улочкам Абидоса. Вальтеру надо было срочно решить один вопрос…

Полночи я не спал. Куда там, при новых-то обстоятельствах! Всё думалось о том, как такое вообще могло случиться, и остался ли там кто-то из старой команды. Часа в три утра я всё-таки не выдержал: решился идти на разведку. Теперь волей-неволей, а пойдёшь исследовать портовые кабаки. Я переоделся в дорожный костюм и через окно выбрался на крышу. Соседняя была далековато, но перепрыгнуть удалось и вроде без особого грохота, хотя внизу кто-то из стражников и ругнулся, но, полагаю, я остался незамеченным. Лампсакос оказался весьма зелёным городом, так что часть пути пришлось проделать по деревьям.

Два года безвылазной жизни на борту. Потом команда откуда-то подхватила заразу, и часть народу оставили на берегу. Я был в числе их. Тогда у меня и зародилась коварная мыслишка об очередном побеге. Состояние моё оставляло желать лучшего; однако, из-за этого контроль надо мной был слабым. Собственно говоря, только цепи и мешали.
Ночью я вышел из барака. В свете луны были заметны силуэты охранников. Далеко. Они сидели у костра и пили. Я осторожно пробрался вдоль стены и завернул за угол. Там никого не было.

В порту было уже относительно тихо. Однако кое-кто уже проснулся или ещё и не засыпал. Я зашёл в ближайший к дороге кабак. В зале сидело около двух дюжин человек. В мою сторону повернулись лишь двое, остальные или были заняты разговором, или спали прямо на столах, уложив голову и руки меж тарелок и бутылок. Я купил кружку рому, присел за ближайший столик, оглядел посетителей. Пока старых знакомцев обнаружено не было. И всё же неплохо было бы узнать, если тут вообще кто-то с «Баловня…»… то есть с «Коршуна». Надо попытаться завести разговор. Я переместился за соседний столик. Сидевший за ним мужчина средних лет казался ещё вполне трезвым.
- Свободно? – поинтересовался я.
Посетитель безразлично кивнул, однако, я заметил его немного подозрительный взгляд.

Где я только не прятался, пока примерно через три недели не очутился в подвале одного дома. В нём я решил осесть надолго. Еды и питья там хранилось вдоволь.
Но следующим же вечером на меня там натолкнулся хозяин дома. Как ни странно, у него не возникло желания сдать меня властям, хотя потом я узнал, что гражданин он законопослушный и вообще очень уважаемая в городе личность. Так я познакомился с героем битвы при Кройдэ, Янушем Кадаром, ныне состоящим на службе в Вольном городе Аргиза.

- Не знаешь, надолго ли сюда «Ночной коршун»?
- А тебе на что? – насторожился матрос.
- Да так спросил. Красивый корабль. Любуюсь… Откуда он на этот раз?
Мужик усмехнулся:
- Да ты вон у Ларри спроси. Пока он относительно трезв.
- Ха! Ну, значит, пойду к Ларри, раз ты сегодня такой неразговорчивый.
Я старался, чтобы мой голос звучал как можно беззаботнее, и делал вид, что я в этом кабаке постоянный посетитель. Надеюсь, мне это удалось. По крайней мере, внимание от меня отвлеклось. Я подошёл к Ларри и сел за его столик, не дожидаясь приглашения.
- Здорово, приятель! Что хорошего расскажешь?

В Аргизе совершенно не сиделось, городишко мне не нравился. Со временем я осмелел и начал прогуливаться по окрестностям, забредая всё дальше и дальше. Так меня и занесло в Лес Одинокой Звезды. Сначала встреча с Джеком Грейвсом, а потом и с Нелетучим Мышем.

Ларри уставился на меня, словно привидение увидел, и дело было не только в количестве выпитого им за нынешние вечер и ночь.
- Лоттер… - тихо произнёс он.
Я вгляделся в его лицо.
- Лемуан?..

Лакэ торопливо вошла в комнату. Дверь за ней с грохотом захлопнулась. Девушка недовольно обернулась на шум. Сегодня её всё раздражало: поездка не задалась. Кто-то осторожно поскрёбся в дверь.
- Кто? – резко спросила «баронесса».
- Это Оргэсто. Госпоже баронессе что-нибудь нужно?
- Горячего чаю, - откликнулась Лакэ более спокойным голосом – в конце концов хозяин гостиницы не виноват в её неудачах.
«Ивонна» сбросила плащ и прилегла на диван, но спустя минуту вскочила, подбегая к столику.
«Отвратительный день. Я не смогла найти свой знак у выхода из подземного хода. Такое ощущение, что в этой городе днём и ночью стороны горизонта меняются местами. Я ведь так старательно высчитывала то место. Неужели теряю умение? Быть того не может. Я же всё время занимаюсь такими делами. Просто тут что-то нечисто с географией… Впрочем, что я так разнервничалась. У поездки всё равно был результат. Да! Я нашла ещё более интересный ход. Правда пока мне не удалось понять, в какой дом он ведёт. Дело было так.
Мы с Геральтом шарили по тому району, где я предположительно оставила знак. Лес там редкий. Но на удивление сочная и густая трава. Кое-где встречаются крупные камни. Мне подумалось, что когда-то на том месте было какое-то сооружение. Надо бы об этом поговорить с Мартином. Можно, конечно, и с Оргэсто, но ему я не шибко доверяю.
Прошло уже несколько часов, а мы так ничего и не нашли. На меня нападало отчаяние, но я делала вид, что всё идёт по плану. Пусть Геральт думает, что всё так и запланировано.
Лес здесь очень светлый. Но вот в одном месте я заметила скопление елей. Даже странно, как они тут прижились. Совершенно не их место. Должно быть, выросли гораздо раньше, и с тех пор климат сильно изменился. В душе зародилась уверенность, что ели что-то скрывают. Я уверенно пошла к ним. Оказалось, что они растут практически по окружности. Наверное, кто-то их специально так посадил.
Мои предчувствия оправдались. Между деревьями в небольшом холмике я обнаружила небольшую дверцу. Если бы дело было в деревне, то я бы сказала, что она ведёт в погреб. Было очень похоже. Однако среди леса… Короче, я нашла ещё один подземный ход. Мы с Геральтом двинулись по нему. Хотя «двинулись» - это сильно сказано. Пришлось почти ползти. Данное обстоятельство уверило меня в том, что я сделала очень важное открытие…»
В дверь постучали. Оргэсто принёс заказанный чай.
- Послушай, милейший. Мне вдруг стало интересно, а сколько вообще лет этому городу?
- Э-э-э… - мэтр определённо оказался в замешательстве, - Я точно Вам не скажу, но у меня есть знакомец в городском архиве. Могу узнать через него.
- Ну, вот это совершенно не обязательно. Хотя… познакомь меня с ним.
Оргэсто удивлённо покосился на «баронессу», но ответил лишь, что он постарается сделать это как можно быстрее.
«Однако хозяин гостиницы нравится мне всё меньше и меньше. Он явно что-то подозревает. Но упорно делает вид, что его всё устраивает. Пора мне съезжать из «Изумрудной короны». В конце концов, у меня есть внушительный список домов, в которых с радостью примут наследницу Дервишей-Шеффилдов».
Лакэ достала упомянутый документ, пробежала взглядом по именам.
- Граф Валерио Кайэро, - прочитала она вслух, - Проживает на улице Святого Алана… Отлично. К нему и направлюсь.
Взгляд её упал на дневник, она вновь взялась за перо.
«В подземном ходе мы обнаружили три двери. Ни одну из них не удалось открыть, несмотря на то, что выглядели они ветхими. Должно быть, есть какая-то хитрость. Геральту я сказала просто, что у меня нет ключа, а ночью ход не был заперт. Надеюсь, хоть он не будет задавать мне глупых вопросов, и коситься на меня как Оргэсто.
Подведём итог. Сегодня был всё-таки наибесполезнейший день. Но даже при этом были новости, и весьма интересные».
Девушка закрыла дневник, подошла к двери, открывая её. Она всегда безошибочно чувствовала приближение своего верного кучера.
- Геральт, мы направляемся на улицу Святого Алана.
Она вернулась в комнату, спрятала дневник и вновь вышла в коридор. Дверь она запирать не стала. Специально, чтобы проверить, не будет ли кто-то в её отсутствие шарить по вещам. Хотя у Оргэсто наверняка имеется второй ключ. Но пусть думает, что она всего лишь рассеянная дамочка, много о себе мнящая.
В голове роились с две дюжины новых планов. Они требовали срочной реализации, поэтому кружка ароматного чая так и осталась остывать на столике. Может, и к лучшему?

Что-то от Мыша давным-давно нет вестей. Странно. Вроде обещал держать связь, а ещё ни одного гонца. Может, случилось что. Подмывало послать письмо хотя бы Лакэ. Вот только где именно и под каким именем её искать. Сразу проблема. А найти Паоло ещё сложнее. Про Злата и Кайла молчу. У них наверняка и без этого проблем по уши. Вот так волей-неволей пожалеешь, что не маг. Впрочем, я очень хорошо помнил терзания Мыша по поводу его изменившейся сущности. Как говорят, хорошо там, где нас нет. Похоже, слова эти верны. Ладно, придётся ждать, а пока действовать на своё усмотрение.
Я шёл по той улице, которую счёл центральной, и рассматривал дома. Не сказать, что увидел какие-то архитектурные изыски, но в целом приятный городок. По крайней мере, в своей центральной части. Чем дальше от ворот, тем дома становились богаче. А вот видимо и ратуша. Совершенно помпезное сооружение. Мощный стены, вычурная лепнина. Словом, нагромождение всего и сразу. Архитектор оного строения явно бездарен, либо ему заказали этого уродца. После ратуши начиналась площадь сродни рыночной, и только где-то вдалеке, видимо, в паре кварталов отсюда, виднелась церковь. Знать, не шибко религиозен город. Даже и не знаю, хорошо это или плохо. Лично мне сейчас, скорее всего, не важно. Но надо найти силу, которая держит в узде окрестности. Интересно, Дьюмэ, Маир или кто-то из охранников каравана в курсе, что за власть в городе? Похоже, занятие мне на вечер есть. Только бы чего не заподозрили. Хотя мои методы проверены, но данная компания чем-то меня смущает. Словно они не те, за кого себя выдают. Ещё одна загадка…

То дело тоже было полно загадок. Я ведь сплю очень чутко, но ночью я совершенно ничего не слышал. И только утром меня разбудили дикие крики горничной. В хозяйских спальнях всё было в пятнах крови, а трупы господ изуродованы так, что узнали с трудом. Под подозрением тогда оказалось десятка три народу, в том числе и я. Сначала всё шло гладко, но на пятый день неожиданно для всех под одной из половиц моей комнаты обнаружили тайник. В нём пара окровавленных ножей и письмо без адреса и подписи. Текст был во многих местах затёрт, но общий смысл сохранился. Некто нанимал бандитов для убийства семьи моих работодателей.
В тот роковой день и умер Лоттер Ажан и родился Лэнс Дорал…

Меня всё-таки занесло в церковь. Такую скорее встретишь в захолустной деревне, чем в городе. Опять странность. Можно подумать, что она одна из многих, но не тут-то было. Единственная. Я спросил об этом у пробегающего мимо мальчишки. М-да, с религией тут явно не дружат.
Народу в церкви было с полдюжины. Священника я не заметил, хотя шло время вечерней молитвы. Поставил свечку, вышел. Там для меня ничего полезного. Культурный центр явно в другом месте. Вопрос только, в каком.
Я зашёл в кондитерскую. Миловидная, полненькая хозяюшка уговорила меня купить пару пирожных в виде лебедей. Пока я медленно жевал, она, не замолкая, рассказывала мне последние городские новости, даже не поинтересовавшись, кто я такой и важна ли для меня её болтовня. Но я не стал ей мешать, ибо вот в таких-то непринуждённых беседах зачастую и узнаются самые важные вещи.
По всему выходило, что дорога мне сейчас в порт. О нём девица говорила чаще, чем о других местах, и с особенным пылом. Не сказать, что меня прельщала эта перспектива, но работа есть работа…

Меня всё равно нашли. В другом городе, под другим именем. Моя юношеская глупость, заставившая не доказывать свою невиновность, а сбежать, только подтолкнула неверный приговор. Так я попал на галеры. Судно называлось «Баловень судьбы»…

Кораблей было немного. Я насчитал у причала одиннадцать мелких судёнышек, а чуть вдалеке четыре крупных. Ещё одно плыло на уровне горизонта. Сначала вроде мимо, но вскоре развернулось, видимо, обходила мель или что-то подобное. Теперь оно шло чётко в сторону порта.
- Наконец-то! – сказал какой-то мужик рядом со мной.
- А что за судно? – поинтересовался я.
Мой собеседник вытаращился на меня как на чумного и выпалил с заметным раздражением в голосе:
- Это же «Ночной коршун»!
Но сразу смягчился:
- А ты, парень, видать не здешний. Какими судьбами?
- С купеческим караваном. В охране.
- А-а-а, ну тогда простительно не знать. Это самый крупный торговый корабль, что сюда заплывает. Большая удача для города.
- Понятно…
Я не решился что-либо ещё спрашивать, но остался на берегу. Хотелось поглядеть на это «чудо» вблизи.
«Ночной коршун» остановился в четверти мили от берега. В лучах закатного солнца его было прекрасно видно. Что ни говори – красавец! Подобных я видел на своём веку лишь пару раз, и один из них был… Чёрт! Как же они похожи!.. Лучше об этом не думать. Лучше вернуться в дом Маира и лечь спать. Да только уже не думается ни о чём другом…
Ошибиться был один шанс из миллиона. Когда-то нынешний «Ночной коршун» именовался «Баловнем судьбы»…

Гостиница и в самом деле была крайне запутанной планировки. Складывалось ощущение, что её строили фрагментами разные архитекторы в разные времена. Наверное, так и было, ибо сложно придумать иное объяснение совершенно не сочетающимся друг с другом деталям. Но вот на что все явно поскупились, так это на освещение. Лакэ пришлось заниматься исследованиями почти в кромешной темноте, хорошо ещё, что в комнате были свечи. Так, захватив одну из них, «баронесса» отправилась на изучение местных «достопримечательностей». Гостиница казалась вымершей. Видимо, на ночь двери закрывали и новых посетителей не принимали; те же, кто уже тут жил, были тише воды – ниже травы. С одной стороны хорошо, спокойно, а с другой – даже самый незаметный шорох может разнестись на весь коридор. Такое сейчас не нужно совершенно.
Однако Лакэ никто не заметил. Кажется. Во всяком случае, не показали вида. Вряд ли город полон шпионов; скорее, просто жильцы мирно спят, ничего не подозревая, что рядом крадётся шпион.
«Самым любопытным местном мне показался чердак…», - писала потом о своём путешествии девушка, - «Там, среди всякого хлама обнаружилось несколько важных для нашего дела документов. Вот взять, к примеру, старую карту городских укреплений. Конечно, они могли измениться, но вряд ли сейчас другие очертания стен. Да и ворота наверняка на тех же местах. Интересно, как эта вещица оказалась здесь?
А вот совершенно свеженькое письмецо. Правда, пришлось складывать из обрывков. Вернётся Мартин, спрошу, не он ли его приволок сюда. И откуда…»
Подземному ходу Лакэ уже не удивилась. После чердачных находок он казался до невозможности банальным. Однако в любом случае слоило глянуть, куда по нему можно выбраться, - штука однозначно полезная в шпионском деле.
Девушка бросила взгляд на свечу. Ещё примерно половина, в кармане лежит другая. Можно идти достаточно долго, так что она уверенно двинулась вперёд по узкому ходу. Очевидно, последний раз им пользовались достаточно давно, поскольку всё успело порасти мхом и плесенью, либо в таком состоянии его держали специально, для отвода глаз. Первое радовало, второе настораживало.
«Ответвлений не обнаружила. Дверей не было. Выход один. В лес. Точное расположение предполагаю выяснить днём. По звёздам я примерно сориентировалась, где это может быть. К тому же оставила там знак. Какой? Писать не буду…» - последние два предложения Лакэ написала исключительно из женского кокетства. Перечитав опус о ночном походе, она посмотрела в окно. Солнце стояло уже высоко над горизонтом. День обещал быть ясным, тёплым и, скорее всего, безветренным. Это радовало, девушка любила такую погоду. Тем более что предстояла поездка в лес, и совсем не хотелось гулять там по слякоти, холоду или ветру.
«Баронесса» одела зелёную амазонку и спустилась на первый этаж, где её уже поджидал хозяин.
- Леди Ивонна, я составил Вам список, какой Вы просили. Вот только Мартина нигде не вижу, дабы он Вас сопровождал…
Судя по выражению лица, он собирался отпустить парочку «добрых» слов в адрес воспитанника, но Лакэ его опередила.
- Я послала его с поручением, - произнесла она несколько высокомерно и, взяв у Оргэсто бумагу, вышла на улицу.
Геральт уже был в седле. Рядом стояла изящная, ослепительно белая лошадка. Приметно, зато положению соответствует. Тут девушка была неисправима. Сейчас хотелось праздника, что и было устроено. Тем не менее дело не забыто: они ехали искать то место, где находится выход из подземелья.

Младший Дегрэ прогулялся по коридорам дома и, опять же не обнаружив изменений, вышел во двор. Невдалеке, на дорожке небольшого парка он заметил женщину с ребёнком. Исходя из того, что, кроме Вальтера, других братьев и сестёр в доме не было, Кайл заключил: это жена и дочь старшего брата. В женщине мерещилось что-то очень знакомое, и шпион решил подойти.
По мере приближения глаза его, как говорится, на лоб выползали. Так вот почему столько привольно живёт Вальтер Дегрэ – вроде бы самый заурядный оружейник! То была дочь командующего городской стражей, человека знатного и богатого. «Интересно, как это братец такое смог?» Мало того, что Клаус фон Айстон - жуткий чистоплюй, так и его «сокровище» Маргарита – барышня с претензиями. «… Так, не интересно! Я же увязну по самые уши!» Однако прятаться было поздно, Кайла заметили.
Девочка подбежала к нему и, сделав кокетливый реверанс, спросила:
- Господин! А Вы кто?
Младший Дегрэ замялся, но тут подоспела Маргарита:
- Ларина, это твой дядя Кайл… - и, посмотрев парню в глаза, добавила, - Ведь так?
Он хмуро кивнул, слов для ответа не нашлось, думалось лишь о том, что теперь станет известно фон Айстону, и как тот отреагирует. Перспектива рисовалась отнюдь не радужная. Тем паче что по всему выходило, что покуда Кайл спал, новость о его появлении широко разнеслась.
- Ой! Как здорово! – воскликнул ребёнок, - Дядя, а где ты был раньше?
- Работал… - буркнул Кайл, не отрывая взгляда от Маргариты.
Что греха таить, в юности все парни мечтали об этой неприступной красавице, и он не был исключением. Временами даже казалось, что девушка тоже неравнодушна. Или это только игра? Вполне возможно. Да разве разберёшься в истинности чувств, когда претендентам на высокое чувство всего около двенадцати лет.
Кайл нервно сглотнул, мечтая прямо здесь и сейчас провалиться сквозь землю. Увы, не маг, и сей фокус недостижим.
- Знаете, я сейчас не вполне расположен разговаривать… После стольких лет разлуки с домом…
- Понимаю-понимаю, - деловито откликнулась Маргарита, подхватывая дочку на руки, - Мы не будем Вам мешать.
И быстро пошла по дорожке к дому. Кайл плюхнулся на ближайшую скамейку, обхватил голову руками и стал думать о своей незавидной доле. Вот ведь вляпался. Нет, он любил неприятности, но не до такой же степени и не подобного же рода!
«Дьявол! Вот интересно, сколько человек уже знают о моём появлении? Десять? Двадцать? Пятьдесят? Весь город?.. Спокойно, Кайл! Спокойно!.. Я сказал: спокойно, Кайл!..»
Хотелось убежать, так и не выполнив миссии, но что он скажет Паоло. Вряд ли стоит злить Мыша. «Сам влез, сам и расхлёбывай. Тебя туда за руку никто не тянул!» - так наверняка ответит де Талейран, и будет прав.
«Итак, какую выгоду я смогу извлечь из того, что про моё возвращение узнали?» - мысли потекли на привычный деловой лад, - «Во-первых, меня будут часто об этом спрашивать. Значит, я и сам смогу о чём-то дознаться. Во-вторых, скорее всего предположат, что если я не скрываюсь, то я просто вернулся домой. Значит, никто не посчитает меня шпионом. В-третьих…»
- Эй, Кайл! Хорош дома сидеть! Ребята ждут! – раздался голос Рена.
Дегрэ очнулся от размышлений и огляделся. Приятель стоял за оградой парка, всего в паре футов от скамейки.
- Кто именно ждёт? – поинтересовался шпион.
- Гарри Сомэрс и Рик Векслер.
- А-а-а, эти… Я сейчас…
«Народец может оказаться полезным» - язвительно подумал Кайл, вставая. Он медленно проследовал вдоль решётки до двери, оглянулся на дом – всё казалось, что старший брат сейчас, как в детстве отец, запретит ему гулять с кем попало – и решительно открыл ажурную дверцу.
- А приличная выпивка у них найдётся?
- Спрашиваешь… - обиженно протянул Рен.
- Ну вот и отлично! – отозвался Кайл, - Куда идём?

Мальчишку звали Чарли. Своих родителей он помнил плохо, дома, как такового, не было. Жуткая и одновременно банальная история, каковыми не удивить обывателя. Единственным сокровищем был упомянутый выше мешочек, в котором лежала серебряная монетка, отлитая, по всей видимости, пару веков назад. Как утверждалось, Чарли получил её от одной сердобольной старушки, но тратить не захотел. Ему казалось, что монетка счастливая и обязательно исполнит его мечту.
- О чём же ты мечтаешь? – спросил его Злат.
- Мне так хочется плыть на большом красивом корабле. Таком, что иногда приходит в наш порт. Поплыть далеко-далеко. Где не будет этих гадких мальчишек. Я буду плыть мимо них, а они мне завидовать.
«Ребёнок. Ещё совершеннейший ребёнок. Улица навесила на него маску раннего взросления, но не успела вытравить его наивности… Я был немного другим…»
Так или иначе, но Чарли Злату нравился.
Они сидели в комнате, что любезно предоставил «Бранту» хозяин «Виноградной грозди», и смотрели в окно. Через мутное стекло всё же можно было достаточно чётко разобрать, что за корабли стоят у причала, и некоторые из тех, что бросили якорь вдалеке.
- Это «Ариэль». В прошлом году она чуть не сгорела. Кто-то из местных, говорят, поджёг. Хозяин очень богат. Вот из зависти и… А это «Скорпион». Я немного знаю команду. Может, когда-нибудь они меня к себе возьмут…
Мальчишка был просто находкой. Он, казалось, знал всё, что так или иначе относилось к тем сферам жизни, что обычно не лежат на поверхности: чьё-то личное, обсуждаемое в частных кругах, множество мелочей, которые иные просто выбрасывают из памяти. С одной стороны хотелось спровадить Чарли с письмом, но с другой – второго такого внимательного и словоохотливого вряд ли можно отыскать. Правда, паренёк не шибко нравился Лису, да и остальным, но надо было удержать у себя всех. Местные моряки – хорошее прикрытие от властей, Чарли – неиссякаемый источник сведений и хорошего настроения.
Прошло три дня, и можно было сказать, что неофициальная часть визита закончилась. Вряд ли можно что-то ещё вытянуть, что в «Виноградной грозди», что у маленького друга. Пора приступать к самой опасной части миссии – хочешь, не хочешь, а внедряться в «высший свет». Этого Грэгстон не любил, но в его работе от подобного не отвертеться. Хотя бы влезть тайком в богатенький дом и полюбопытствовать, чем живут его обитатели.
- Послушай, Чарли! Мне надо ненадолго исчезнуть, но мне совершенно не хочется, чтобы ты шатался по улице без дела. Можешь оказать мне одну услугу?..
Глаза мальчишки радостно загорелись.
- … Надо отнести письмо. Далеко. И потом принести ответ… Согласен?
Чарли кивнул, протягивая руку. Злат усмехнулся:
- Погоди, через пару часов. Мне ещё нужно кое-что выяснить…

«Приветствую, Мыш!
Надеюсь, ты меня не прибьёшь за то, что нахально использовал твоё имя, чтобы доказать, что я тот, за кого себя выдаю… Вот, чёрт, выразился, семимильным предложением… да словами умными… Добрался успешно. Поселился в портовом трактире «Виноградная гроздь». Старая хибара, мерзкий народишко. Но я с такими работать люблю. Они по-пьяни много болтают – сам знаешь. Паренька, что принесёт письмо, я подобрал на улице. Он мне безгранично предан за то, что я ему практически жизнь спас и вернул его «сокровище» - серебряную монетку. Чарли – превосходный рассказчик. Так что можешь с ним поговорить о городе, если возникнут ещё вопросы. В придачу к моим запискам.
Надеюсь, что это не последнее письмо,
Злат».

- Вот письмо… - Грэгстон протянул Чарли несколько листов, свёрнутых трубочкой, - Доставишь вот сюда. Там должен быть патруль. Скажешь, что у тебя письмо для господина де Талейрана от Злата Дэграя. Запомнил?
- От Злата Дэграя господину де Талейрану, - эхом повторил паренёк, внимательно глядя на карту.
- Если господин де Талейран будет у тебя что-то спрашивать, отвечай честно. Этот человек тебе вреда не принесёт. Он – мой друг… Вот тебе на дорогу, - шпион протянул ребёнку горстку монет, серебряных, медных, не меньше трёх дюжин – целый клад для Чарли, - Можешь получить и от господина де Талейрана, если всё верно сделаешь.
- Ой! Да ты не волнуйся! Я сумею!
Мальчик спрятал письмо в курточке, что вчера купил ему Злат. Совершенно новая, со множеством карманов. Чарли сначала боялся её надевать – вдруг испачкает или порвёт, но Грэгстон убедил его, что в то ничего страшного не будет.
Шпион осмотрел гонца и остался доволен. Путь не близок, но снаряжён парнишка в достаточной мере – всё получится. «Дэграй» по жизни был оптимистом, это всегда помогало.
Чарли ушёл, а Злат развалился на старенькой кровати, обдумывая грядущую ночную прогулку.

Новоявленный пират спокойно вкушал свой завтрак. Прочие посетители пристально смотрели на него, видимо, пытаясь понять, что он на самом деле за человек. Оно понятно, что бестолочей на «Красной фортуне» не держат, но всё же тип мог оказаться сколь угодно беспринципной сволочью, которому ничего не стоит устроить тут погром с морем трупов – такое было совершенно без надобности.
Один из завсегдатаев, старый моряк по имени Ольгерд, прихрамывая, подошёл к новичку, поглядывая на него как-то подозрительно.
- Слушай, парень! А как ты объяснишь то, что «Красная фортуна» в море, а ты тут?
«Да чтоб тебя, старый пень!»
- Я раненным валялся, когда она уходила, - небрежным тоном откликнулся Злат, не отрываясь от еды.
- Так сильно приложило? – ехидно продолжил старик.
- А сам оцени… - реакция парня была мгновенной.
Он расшнуровал воротник рубахи, сдвинул ткань с плеча. Под левой ключицей «красовался» едва заживший шрам.
«Надеюсь, они не возьмутся время сверять…» Рану он схлопотал гораздо позже, чем упомянутый корабль ушёл в очередное плавание. Однако Ольгерд, казалось, замечает любую мелочь.
- Не слишком ли нова эта отметина?
Посетители за его спиной стали перешёптываться, кое-где мелькнули ножи.
«Чёрт!.. Так. Спокойно!»
- Да просто потом ещё была потасовочка, он и разошёлся. Заново латали.
- И с кем же ты так? – не унимался завсегдатай.
«Вот ведь привязался!»
- Да, есть один тип. У нас с ним давний счёт. Нелетучий Мыш. Может, слыхали?
«Паоло, прости, но другого выхода у меня нет. Я знаю, ты поймёшь».
- О-о-о! – протянул кто-то из угла, - Ребята, да парень – герой. Если ещё жив. Он Мыша редко, кто уходит… Эй, Брант! А Мыш-то сам где?
- Да где ж ему быть? – пришла очередь Злата ехидно ухмыляться, - На войне. Неужто не знаете? Засел где-то под Аркхираусом. Честно говоря, без понятия, как у него дела…
- Ну да и ладно, - оборвал его пламенный монолог Ольгерд, - Ты сюда чего забрёл-то?
- Суша надоела. В море хочу… Кстати, никто не собирается выходить?
- А ты как скоро собрался? – вновь раздался голос из угла зала.
Парень, что сидел там поднялся и подошёл. Это был коренастый, светловолосый человек средних лет, одетый в красную рубаху и чёрные штаны.
- Я через месяц выхожу. Могу взять. Команда как раз не полная.
«Уф! Проехали».
- Месяц?.. – Злат сделал вид, что раздумывает над предложением, - Согласен… Только… мне б ещё куда-то поселиться на это время.
Трактирщик расплылся в улыбке.
- Ну, если есть чем заплатить…- он подмигнул кому-то неопределённому.
- Есть!
На стойку со звоном плюхнулся мешочек.
- Тут тебе на всё.
Злат повернулся к коренастому.
- Так, вроде это уладили… Тебя самого как звать?
- Зови Лисом. Пока.
- Договорились. Выпьем за встречу?
Трактирщик моментально выставил две кружки с вином.
- За знакомство! – поднял свою кружку Лис, - Надеюсь, долгое. Не люблю случайных людей, - добавил он после некоторой паузы.
- Надоем! – рассмеялся Злат, - За нас и это славное заведение!

Пили и разговаривали ещё пару часов. За это время Злат узнал много чего интересного. Пока он всё это старался запомнить, насколько хватало его помутневшего от вина сознания, но был в твёрдой уверенности, что немного позже ему удастся уединиться и написать обширный опус для Мыша. Единственное, чего он пока не представлял, - это, как отсюда отправить гонца; точнее, кому можно доверить столь секретную миссию.
Озабоченный этим вопросом, Грэгстон брёл по улице, разглядывая дома.
- Эй! А ну отдай! Это моё! – вдруг раздалось откуда-то.
Злат повертел головой и приметил стайку мальчуганов, отчаянно дерущихся из-за чего-то. Присмотревшись, он понял, что бой был неравным. Один против четверых, причём старших. Вмешаться? Но любого рода известность сейчас совершенно не нужна: хватит того, что пришлось выдумывать история про «Красную фортуну». Но стоять и смотреть на эту бойню тоже удовольствия не приносило.
Прохожие шли мимо. Кто-то приостанавливался, кто-то даже и бровью не дёрнул – обычное явление. Всем дело только до себя и своих забот, а тут всего-навсего уличные мальчишки.
Пока Злат раздумывал драка неожиданно закончилась. Парнишка, что был один, остался лежать на мостовой, а четверо других довольные уходили.
«Чёрт! Чёрт! Чёрт! Вот гады! Совершенно никаких понятий!»
Грэгстон быстро догнал ребят и загородил им дорогу.
- Далеко направились, стервецы малолетние? А ну отдали вещицу хозяину! – зло произнёс он.
Парни оторопели, но один из них почти моментально нашёлся:
- А ты кто таков дядя, чтобы нам указывать? Это наша улица. Что хотим, то и творим.
«Эх, не хотел, да придётся».
- Послушай меня, малец! – Злат ухватил его, заламывая руку за спину, - Не тебе учить меня здешним манерам. Я их получше вас всех вместе взятых знаю… Отдали вещь. И чтобы через минуту вас тут не было.
Парень пытался сопротивляться, но шпион не отпускал хватки. Остальные ребята замерли, исподлобья косясь то на сотоварища, то на Грэгстона.
- У вас вопросы, молодые люди? – поинтересовался тот.
- Не… нету… всё понятно, - наперебой пролепетали они.
- Ну тогда отдайте мне, что вам не принадлежит. И брысь отсюда!
Злат дождался пока в его руки лёг маленький мешочек с каким-то предметом внутри и отпустил парня. Мальчишки скрылись.
Шпион подошёл к лежащему, присел рядом, перевернул на спину. Ребёнок был без сознания. На правую половину лица расползся синяк, из-под волос сочилась кровь. Одежда рваная, грязная и тоже в пятнах крови.
- Угораздило же тебя! – выдохнул Злат.
Он поднял мальчика на руки, огляделся. На другой стороне улицы, через несколько домов виднелась какая-то вывеска – отсюда не разобрать. Грэгстон двинулся туда.
Это оказалась кондитерская лавка, но уж что попалось. Шпион ногой открыл дверь и вошёл. Хозяин недоумённо вперил в него взгляд.
- Милейший! – предвосхищая его вопрос, выпалил Злат, - Моему другу нужна помощь.
В этот момент парнишка открыл глаза и, видимо, испугавшись, попытался соскочить с рук.
- Да не дёргайся ты! – возмутился спаситель, - Вот лучше возьми своё сокровище, - он протянул ребёнку мешочек.
Мальчик рассеянно взял его, ощупал, потом поднял глаза на Грэгстона… и вдруг расплакался, уткнувшись ему в плечо.
- Ну вот… - пробормотал Злат, прижимая паренька к груди, - Всё хорошо, малыш.
А мысль расчётливо выдала: «Вот тебе и гонец!»

Кайл проснулся, лениво потянувшись в кровати. За окном уже давно стоял хмурый день. Солнца почти не было, по серому небу тащились хмурые облака. Временами налетал ветер, но лишь на мгновений нарушал спокойствие.
Парень встал, подошёл к окну. Несмотря на поздний час, не было заметно какой-то особенной жизни. Всё тусклое, как этот день. То же ощущение, что и в детстве. Именно поэтому едва «расправив крылья», он поспешил убраться отсюда. Что тут делать? Какие перспективы? Быть младшим из зажиточного рода. Ничего не сказать – блестяще! Энергичный Кайл вряд ли подходил на такую роль.
Сбежал он самым подлейшим образом: никому ничего не сказав, не оставив запуски, стянув значительную сумму денег. Он больше ни разу не писал домой – зачем? Но зато был в полной уверенности, что его тут не забыли и в случае чего, всегда можно будет вернуться. Наглость – второе счастье – иначе как ещё объяснишь его сегодняшнее положение. Родной дом, сон в комнате, покинутой много лет назад, но с той поры так и нетронутой… «Ну и хорошо. Ну и славно», - думал Кайл, разглядывая в окно, как лениво передвигаются по улице люди. В каждом из них младший Дергэ видел потенциальный объект для расспросов, каждый мог знать что-то важное для шпиона; и ему, несомненно, расскажут. Ведь это не будет удивительным – просто человек вернулся домой и хочет знать, как и чем ему теперь тут жить.
Вот так иногда случается: намеренно строя себе неприятность, ты получаешь весьма удачную комбинацию событий, когда при минимуме усилий берёшь максимум выгоды.
Кайл вышел в пустынный коридор: здесь чувствовалось то же уныние, что и на улицах города. Куда пойти? Для начала неплохо бы знать, кому и что успел рассказать Вальтер. А вот и ответ: надо идти к нему, а дальше будет видно после разговора.
Комната старшего брата, если за эти годы ничего не поменялось в планировке, находилось этажом ниже, в конце коридора. Кайл медленно шёл, пристально оглядывая каждый фут пространства, проверяя изменения. Собственно говоря, в тех двух коридорах, что довелось пройти, всё осталось по-прежнему, вплоть до нескольких кресел, стоявших у стены всё на тех же местах, и ковровой дорожки на лестнице – на верхней ступеньке масляное пятно.
Дергэ остановился перед дверью в лёгкой нерешительности: не было ни малейшего желания напороться на других многочисленных родственников. Всё же он постучал.
- Не заперто! – раздалось из комнаты.
Кайл толкнул дверь и быстро вошёл, запирая замок – лишние уши сейчас не к месту, а через стены вряд ли что-то будет слышно, они слишком толстые.
- День добрый, братец! – как можно веселее постарался сказать младший брат.
Старший ухмыльнулся и только кивнул головой.
«Чёрт! Сейчас будет допрос», - нервно подумал Кайл, присаживаясь в кресло, - «Вальтеру самому бы в шпионы, а не в оружейники. Эх, попал я, однако…»
Хозяин меж тем налил два бокала вина, один протягивая пришедшему.
- За встречу! – провозгласил Вальтер немного дурашливым тоном, - Вот интересно, если бы не Рен, чтобы ты делал?
- Сложно сказать, – отозвался Кайл, принимая протянутый бокал и делая внушительный глоток, - Ты вот что. Знаешь. Мне бы сейчас поесть чего, - он сознательно уводил разговор на бытовые темы, совершенно не хотелось выкладывать повествования на тему «Годы разлуки».
- Сейчас принесут… а ты отвечай на вопрос пока. Или замучен настолько, что и слова по делу не можешь сказать? - старший брат, похоже, немного злился.
Оно и понятно: ведь теперь на его голову свалилась весьма немаленькая проблема. В Абидосе верили всем слухам, приходящем в него, а значит, и тем, что говорили о младшем Дегрэ, а они были весьма неприятные. Как знать, что скажут друзья и враги, когда узнают, что Кайл вернулся. В любом случае надо быть предельно осмотрительным. Отсюда – блудного братца ждёт длительный допрос. Конечно, он половины, а то и больше, скроет, но хоть отдельные моменты надо выудить.
В дверь постучали. Вальтер подошёл, медленно отомкнул замок. Пришедшего в комнату он не пустил, лишь перебросились парой тихих, неразборчивых фраз, после чего брат неуклюже закрыл дверь одной рукой, на второй был поднос с едой.
- Приятного аппетита!.. Но вопроса своего я не снимаю. Зачем ты вернулся? И почему не пришёл открыто?
- Понимаешь, - откликнулся Кайл, одновременно укладывая в рот кусок ветчины, - Дело у меня тут. Точнее, у меня были варианты, но я выбрал Абидос. Я просто не был уверен, что меня тут вообще послушают, что сразу не запихнут в какой-нибудь подвал с решёткой на окне, руководствуясь слухами.
- Ты прав, это тебе может грозить. Где ты шлялся эти годы? – голос Вальтера балансировал между угрозой и насмешкой.
Появлением брата он был рад и раздосадован одновременно.
- Работал, - уклончиво ответил младший.
Сейчас, да и вообще никогда, не хотелось раскрывать свои шпионские тайны. Даже собственному брату, которого он, в принципе, уважал и любил.
- Гениальный ответ! – почти рассмеялся старший, - Что за дело у тебя? На кого ты работаешь?
«Ого! Вот мне интересно, а чем ты сам промышляешь, братец, в так сказать свободное время?.. Ладно. Похоже, хватит темнить».
- Мне нужны некоторые сведения о городе. Для одного человека, который хочет здесь появиться.
- Шпионишь? – Вальтер не казался удивлённым, - Альянс? Незримые? Наёмники? Де Вартены?
«Час от часу не легче! Брат, а не сидишь ли ты тут сам только для того, чтобы информировать кого-то?»
- А тебе есть разница?
- Нет, - почти презрительно кинул Вальтер, но в глазах его зажёгся злобный огонёк.
Ему, действительно, было не всё равно. Нет, он не был ничьим шпионом. Просто ни один из соседей ему не представлялся возможным хозяином этих земель. Старший Дегрэ был на редкость свободолюбив.
- Давай так. Ты не пытаешься мучить домашних вопросами, а не устраиваю разборки, на чьей ты стороне. По рукам?
«Достойное предложение, Вальтер».
- По рукам.
Не бойся друзей. Самое страшное, что они могут сделать – это предать вас. Не бойтесь врагов. Самое страшное, что они могут сделать – это убить вас. Бойтесь равнодушных. Именно с их молчаливого согласия предают одни и убивают другие.
Возможно, и хорошо, что братья решили не вмешиваться в дела друг друга. Но придут ли они на помощь друг другу в случае беды? – вот в чём вопрос. А ведь проблемы не за горами.

«От Мыша пришла весточка. Вот интересно мне, он сам ещё не запутался в своих интригах. Но похоже, его это только забавляет. Как бы плакать не пришлось. Ну да будем надеяться, что так не случится.
Итак, Кебрен, гостиница «Изумрудная корона». Заведение действительно смотрится перспективным и довольно зажиточным, особенно если учесть, что в целом город особо богатым не выглядит. Вот не припомню, чтобы, к примеру, в Аргизе было бы что-то подобное. По крайней мере, Мыш не рассказывал. Хотя дом Гереро представлялся чуть ли не дворцом.
Я сняла комнату на втором этаже. Хозяин настаивал на той, что окнами в сад, но пришлось отказаться. Улица гораздо нужнее. Хотя, возможно, предложенная тоже может пригодиться. Но об этом позже…»
Лакэ отложила перо, задумавшись над тем, когда и как вклиниться в местные правящие круги. «Надо будет узнать, не намечается ли бала или чего-то подобного», - подумала она и вновь стала писать:
«Оказывается, я очень удачно выбрала имя. Здесь полно почитателей рода Дервишей-Шеффилдов. По крайней мере, на ближайшем приёме я не буду выглядеть как белая ворона…»
Она нетерпеливо постучала ножкой в изящной туфельке по полу. Несмотря на то, что Лакэ любила высший свет, даже временное бездействие вводило её в уныние, а сейчас было решительно нечего делать, в том числе, нечего и записать в книжечку, кроме совершенно субъективных мыслей. Ни к чему это сейчас.
«Баронесс» захлопнула книжечку и решительно встала. Дабы развеяться, она рещила сменить наряд. Покопавшись немного в сундучке, Лакэ выбрала тёмно-вишнёвое бархатное платье с чёрным кружевом по воротнику и чёрные туфельки, из шкатулки достались рубины. В таком наряде девушка выглядела величественно, но в тоже время как-то очень по-деловому.
«Ивонна» спустилась в холл гостиницы. Хозяин, звавшийся мэтром Оргэсто, тут же бросился к ней узнать, «не надо ли чего высокородной госпоже». Лакэ хотела отмахнуться, но вовремя осеклась:
- Послушай, милейший. Я впервые в вашем городе, несмотря на то, что моя семья тут хорошо известна. Мне бы узнать имена и адреса тех, с кем дружат или, наоборот, враждует моя родня.
Оргэсто немного удивлённо посмотрел на гостью, но вовремя вспомнил, что у богатых всегда случаются причуды, чуждые простому люду.
- Как будет угодно госпоже. Но не подождёт ли она с пару часов, дабы я мог рассказать её как можно подробнее?
- Я разумеется подожду, но тогда скажи, где в этом городе безопасно погулять молодой, богатой особе?
Хозяин понимающе закивал головой.
- Не только покажу, но и сопровождающего дам… Эй! Мартин! Поди сюда!
«Вот только этого мне не хватало!» - мысленно возмутилась Лакэ, - «Ладно, как-нибудь уладим».
К ним подбежал опрятно одетый паренёк лет пятнадцати и склонился в почтительном поклоне.
- Госпоже баронессе нужен сопровождающий по городу, - небрежно сообщил Оргэсто и повернулся к Лакэ, - Это мой воспитанник. Он хорошо знает город.
Девушка кивнула и пошла к дверям. Мальчишка не отставал ни на шаг, очевидно, ему очень хотелось выслужиться перед хозяином. Наверняка он держится всеми возможными силами за это место.
«Мартин оказался шустрым и понятливым. Мне удалось у него многое узнать про город, а потом я попросила его оставить меня одну. Он только головой мотнул и спросил, во сколько и где мы должны встретиться, чтобы вернуться в гостиницу вместе. Смотрю на него и почему-то представляется Мыш в том же возрасте. Только наверняка у него не было столь прибыльной работы. А вот характер мог оказаться похожим. Ловкий, предусмотрительный. Хорошие качества, если хочешь быть профессионалом. Это верно почти для каждой работы. Но в мальчишке мне не видится гостиничная обслуга, скорее всего он мечтает об опасностях и приключениях. С собой что ли его взять?.. Ладно, поглядим…»
Перо запорхало по бумаге, вырисовывая примерную карту города. Пока ещё много белых пятен, да и способностей к рисованию практически нет, но Лакэ была уверена, что по памяти найдёт любое из тех мест, где они были сегодня.
Она высунулась за дверь, Мартин сидел на подоконнике в коридоре, как они и условились. Он тут же подбежал.
- Вот.
Девушка дала ему несколько аккуратно сложенных листов бумаги.
- Задачу хорошо понял.
- Быстро, незаметно, - откликнулся паренёк, забирая послание.
Лакэ потрепала его по волосам.
- Молодец! Теперь иди.
Мартин скрылся через десяток секунд в какой-то малозаметной дверце. Гостиница отличалась запутанностью планировки, это ещё предстояло изучить.

В принципе, попасть в город было не так и сложно, но я долго размышлял, какой способ будет для меня более выгодным и более безопасным. Я знал, что на моём месте Лакэ очутилась бы в привилегированных кругах, Злат – где-нибудь в придорожном кабаке, а Кайл нашёл бы неприятностей на все возможные места. Однако и то, и другое, и третье – слишком резкие меры, мне уже бы что-то поспокойнее. Работу что ли какую официальную найти? А можно! Наверняка в город приходят караваны с товарами. Можно пристроиться к кому-нибудь охранником.
Я решил подойти ближе к дороге.
Два часа я уныло простоял на обочине примерно в миле от городских ворот, пропуская мимо редких путников. Но вот счастье мне улыбнулось, ибо вдалеке показались несколько всадников, а за ними десять-двенадцать телег. Прекрасно! Я решительно двинулся им навстречу.
Город на берегу моря. Грязные портовые улочки, корабли с многочисленными товарами из самых разных мест. Рынок, где можно найти практически всё. Шум торговцев, предлагающих свои товары и услуги. Один из многих прибрежных городов, но было в нём нечто, что запомнилось навек. Там я впервые увидел смерть.
- Милейшие, не позволите ли присоединиться к вам? Дороги нынче неспокойные. И вам подспорье, и мне уверенность.
На меня посмотрели в недоверием. Один тип, полный и хмурый, слез с телеги, подошёл, оглядывая меня со всех сторон, словно вещь, выставленную на продажу. Впрочем, примерно это я предполагал и предлагал, с той только разницей, что я не собирался во всём плясать под их дудку.
- Откуда сам будешь?
- С юга, из Зергалион Эртора. Путешествую. Вот вчера напоролся на разбойников. Сбился с пути, и боязно теперь идти одному.
- Дьюмэ, как думаешь, взять? – обратился хмурый к одному из всадников.
Тот подъехал, тоже оценивающе на меня смотря.
- А дальше куда? – осведомился он.
- Да вот, пока не решил. Говорю ж, путешественник я.
- Давай возьмём, - названный Дьюмэ повернулся к купцу, или кем он был, и что-то сказал на незнакомом мне языке.
- Поехали, парень, - подтвердил тот, возвращаясь на телегу, Звать-то тебя как?
- Лэнс Дорал, - я мог без боязни говорить это имя.
Оно приклеилось ко мне как родное, но таковым не было. Сейчас я был слишком далеко от тех земель, где истина могла бы выплыть наружу.
Тихий город, где почти ничего никогда не случалось, разве что труппа бродячих актёров, да осенью народ стекался на ярмарку. Но даже в такие дни максимумом криминала была карманная кража у зазевавшегося богатея, которые, впрочем, не слишком часто показывались на улице без сопровождения. Да и случалось такое как правило, где-нибудь в тихом местечке, подальше от посторонних глаз и ушей. Но то происшествие всколыхнуло город так, что до сих пор, вот уже восемь лет, долетают до меня известия, как-то связанные с тем жутким делом.
И вот снова ворота Лампсакоса.
Стражники тщательно проверяют каждого входящего: документы, поклажа. С караванами проще. Покопаются в бумажках, поглядят одну - две телеги, получат хорошие деньги от хозяина товаров и тихо, мирно пропускают. Так было и с нами.
Едва попав за ворота, караван свернул налево и пошёл по неширокой тихой улочке с низенькими домами. Вскоре по правую руку показался большой сад, огороженный причудливой решёткой. Вдалеке виднелся белокаменный особнячок. Мы остановились как раз напротив дорожки, ведущей к нему.
Ко мне подъехал Дьюмэ, до этого пару минут разговаривавший с хозяином каравана.
- Маир спрашивает, не хотел бы ты получить у него работу. Караван пробудет здесь около месяца. На это время и товарам, и дому нужна надёжная охрана… Мы потеряли в схватке в разбойниками много людей. Маир заплатит хорошие деньги… Соглашайся!
Я сделал вид, что это предложение меня не шибко интересует, словно у меня ещё есть с десяток подобных.
- Сколько? – небрежно спросил я.
Дьюмэ усмехнулся и кинул мне мешок с деньгами.
- Сразу платит?
Он кивнул.
Денег было более чем достаточно не то, что на месяц, но и на сезон. Я согласился. В конце концов, примерно такое мне и было нужно.
Дом стоял в конце оживлённой улочки в центре города. Два этажа, белый мрамор колонн с резными капителями. Я работал тут два года, и до того дня всё было спокойно. Тихая семья, размеренный быт.
Тогда, под вечер, я как обычно стоял у ворот. Моя смена уже заканчивалась, когда появился хозяин. Он был непомерно раздражён. Я решил спросить, в чём дело, но он только отмахнулся и пробурчал что-то злобным тоном. Что ж, у каждого бывают проблемы.
Я не придал этому большого значения и после смены караула отправился в свой флигель. Утром меня разбудили дикие крики. Быстро поднявшись, я поспешил к дому. То, что я увидел, до сих пор держится в моём мозгу до мельчайших подробностей…
Меня провели в одну из комнат на первом этаже, маленькую, но достаточно уютную, и оставили одного. Дьюмэ сообщил, что Маир примет меня завтра утром, чтобы окончательно договориться о моих обязанностях. Я разложил свои немногочисленные вещи и вышел в сад. Хотелось сразу разобраться, что за дом, и что за город.
Один из охранников остановил меня, спросив, куда я иду и не помочь ли мне. Я сообщил, что намереваюсь посмотреть город, но мне сейчас лишь хочется побыть одному. На меня посмотрели немного косо, но оставили в покое.
Итак, я был на одной из улиц города Лампсакоса, о котором мне предстояло узнать всё, ну или почти всё. Несмотря на усталость, я был полон планов и поспешил выбраться на ту улицу, что шла от ворот прямо – начинать знакомство я предпочитал с центра. Тем паче что сегодня денег у меня было хоть отбавляй. И это только от Маира, а ведь были ещё и средства, выданные Паоло.

Он не любил прямых дорог, ни тех, по которым ходят ногами, ни тех, по которым путешествует наша душа. Кайл Дегрэ, как это давно повелось, любил создавать себе трудности, чтобы потом их героически преодолевать. Так было и в этот раз: в город, где прошло его детство, он пробирался окольными путями, через лес. Зачем так – понять трудно, но вот хотелось. Кайл был из тех людей, кто мало мыслит логически. Каждый раз, когда такое случается, ответа приходится ждать весьма и весьма долго.
Дергэ решил идти пешком: дольше, но больше шансов просочиться там, куда всадник и не сунется, а уж как затеряться в лесах под Абидосом – для этого парня не задача. Ещё в детстве им были обследованы многие окрестные дороги и тропинки, многие дупла, пещерки, и в городе каждый тёмный угол. Так что с другой стороны, пожалуй, правильно, что именно Кайл пошёл сюда. Единственная опасность – быть узнанным, но и это можно было вывернуть как угодно. Скорее поверят словам юноши из хорошей семьи, чем грязным слухам, скопившимся за время его отсутствия. «Вообще интересно, каким там сейчас меня представляют? И что из этого можно повернуть себе на пользу?»
Меж стволов замаячили серые камни стены. Дергэ задумался: «Пойти в открытую или через стену тёмной ночкой?» - всё! Дело гиблое! Теперь он будет рассуждать не меньше получаса. Он и сам знал, что так случится, а потому сразу присел под деревом, опираясь спиной за ствол, и закрыл глаза. В мыслях запорхали многочисленные истории из цикла «Что произойдёт, если…» Так он и не заметил, как задремал. А ведь ещё был белый день, и вокруг города какого только люда не шастало.
- Э-эй…
Кто-то тряс его за плечо.
- Кайл! Да проснись ты наконец!
Шпион распахнул глаза, а рука сама собой поползла к кинжалу, спрятанному в голенище сапога.
- Ты совсем обалдел приходить сюда вот так…
- Я что-то не понял, кто против меня тут? – недовольно буркнул Дегрэ, узнавая в назойливом «посетителе» своего приятеля по детским и юношеским авантюрам, сына кожевника, Рена.
- Но-но, полегче! – парень заметил, что Кайл почти достал кинжал, - Когда я тебе врагом был?!
- Много воды утекло… Так что в городе про меня говорят?
- В первую очередь то, что ты к разбойникам подался…
- Вот дурь! Слушай, у меня тут важное дело. Поможешь мне, неплохо заработаешь. Тебе такие деньги наверняка не снились…
- А что надо-то?
- Просто рассказать мне, что творится в городе… Да, и вот приютить бы меня где-нибудь на время.
- А кто платит? – физиономия Рена приняла выражение крайнего любопытства, вытянулась как у лиса.
- Один надёжный парень…
Сын кожевника медленно оглядел Дегрэ, словно на нём было написано врёт он или нет, затем неуверенно протянул:
- А сейчас заплатит или потом?
- Могу кое-что и сейчас дать, - моментально нашёлся Кайл, доставая мешочек с деньгами.
Рен получил деньги и исчез за стеной, сообщив, что скоро решит проблему жилья.
С час спустя он показался вновь, на этот раз с ним был ещё какой-то парень, которого Дегрэ признал не сразу. Однако…
- Кайл!
- Вальтер!
Это был его старший брат, нынешний глава семейства Дергэ.
- Тут про тебя всякое слышно…
- Знаю, брехня собачья…
- Ну ты и выражаться стал… Ладно. Пошли домой…
- А ничего, что…
- Я разберусь!
Итак, ещё одна задача решена. И опять без значительных усилий. Это было странно для Кайла, веяло чем-то новым. Жизнь, похоже, резко менялась. «Интересно, в честь чего такое?» - подумал младший Дегрэ, засыпая в собственной удобной постели в родном доме.

Это было в другом мире, но события были совершенно похожи. Пережить нечто по второй раз – задача не из лёгких, а вот мне приходится. Когда-то всё это уже было: и такое задание, и ощущение опасности, и планы действий, меняющиеся со скоростью летящей стрелы. Я успел лишь проехать пару сотен миль, как меня догнал – уж не знаю каким чудом – гонец от Мыша. Выходило так, что на эти земли больше, кажется, никто не претендует, оставлены для их армии. Впрочем, это нисколько не упрощает задачу.
Другой мир, другие имена. Топот копыт. И известие, что война всё равно грядёт. И боль в сердце. Почему? Оно осталось там, за порогом рьяных атак и хитрых манёвров. И лица… родные лица, смотрящие на тебя сквозь расстояния и время. Где же вы? Когда нам суждено хоть на миг увидеться?
Я чуть снизил темп скачки, но продолжал стремиться вперёд. Туда, где через несколько дней призывно зашумит море, где зазолотятся на солнце или потонут в тумане башенные шпили Лампсакоса. Теперь Мыш предположил сюда первый удар. Кебрен ближе, но нет выхода к морю, а сейчас очень важны морские пути, ибо за них разворачиваются в этом мире нешуточные войны. Я не любил море. Также как Лакэ. Нет, у меня с ним не было связано ничего плохого, этой нелюбовью я никому не хотел стать в оппозицию. Просто оно почему-то навевало мысли о смерти. Рано или поздно каждый человек начинает о ней думать, но мне в принципе рановато. Есть ещё ради чего жить, хоть и многое потеряно. Есть ещё шансы что-то приобрести. Поэтому я старательно отсылал грустные мысли в длительное путешествие к неведомым мне берегам. Без права возврата.
Почему? Неужели так суждено всегда? Когда ежеминутно мир рушится, когда мимолётно разбиваются тысячи сердец. Злой мир, жестокий. Я верил, что есть другие. Но где?
Там я потерял почти всё. И сейчас без душевного содрогания мог вспоминать лишь мальчишку с пронзительно-голубым взглядом. Внешне гордого и уверенного в себе, но я-то знал, сколь он одинок, сколь отчаялся получить в этой жизни счастье.
В этом мире я встретил Мыша. На поле боя, в гуще сражения. Человек, которому нечего было терять. Так он считал. Теперь он изменился. Сильно изменился. Но сердце осталось прежним, отчаянным и отчаявшимся, гордым и нежным одновременно. И всегда впереди цель, до которой он шёл так, словно путь был только один. Обязательно так, а не иначе. Обязательно сделать это, а не другое. Обязательно достичь, но не остановиться, идти дальше, к новому горизонту.
Дорога шла немного в стороне от Кебрена. Интересно, как там Лакэ? Тянуло её навестить. Просто поболтать об общих делах. Но сейчас нельзя. И ей помешать, и своё задание не ждёт. Шпили башен сверкнули в лучах заходящего солнца и пропали. Дорога, что уже долгое время петляла, выровнялась в чётком направлении на северо-запад. Но до цели ещё очень долго. В иных мирах да у магов есть способы быстрее, чтобы попасть в другое место, но такое не здесь и не сейчас.
Несколько следующих дней были до поразительности похожи один на другой. Просто ехал, временами останавливаясь в придорожных трактирах. Местность казалась мирной. Трудно представить, что скоро сюда донесётся пожар войны. И почему нельзя просто договориться? Такое случалось иногда, но считалось практически чудом. И сейчас о подобном не могло быть и речи. Законы мира требовали иного.
В ушах постоянный топот копыт. Почему именно этот звук возникает у меня при слове «война»? Я ведь никогда не служил в коннице. Или в какой-то жизни было? Быть может. Не помню. И не хочу вспоминать. Топот, ржание… А перед глазами кровь и смерть. И нельзя решить дело переговорами. И начиналось всё также. С тайной миссии на пока неведомые территории. И тоже во имя какой-то смутной цели.
Интересно, всё-таки что именно задумал Мыш? Я примерно понимал его притязания на эти земли, но почему в одиночку, почему не получив поддержки командования, практически не известив его. Да, Паоло – фрондёр, но за такую афёру можно и под трибунал попасть. Неизвестно ещё, что решит Первый, когда узнает об этом походе. Наверняка будет, чему выразить недовольство. Хотя Мыш уже Верный, может, это сыграет свою роль в защите – всё-таки есть право что-то решать самостоятельно, другое дело, что сейчас война.
Однако как же сильно увязли войска Альянса. Даже первоначальные планы ещё не осуществлены.Чего было больше: побед или поражений? Хочется верить, что побед.
Издалека уже пахло морем. Ещё робко, но уже никуда не деться. В сердце тяжёлыми серыми каплями оседала тоска. Возможно из-за старой легенды, где рассказывалось о неком море, за которое уходили печальные души умерших. Без возврата. Правда или ложь? Но сердце предательски ноет, очевидно, зная ответ на этот вопрос.
Море…Каждый на это словно представляет что-то своё. Кто-то корабли на рейде, кто-то чаек над волнами. Но есть и другие моря… Море крови. Море одиночества. Море отчаяния. Человек сам выбирает, что за гладь раскинется перед ним. Или не гладь, а шквал. Или просто нечто огромное, заставляющее застыть в почти священном ужасе.
Вдалеке, где заканчивалась суша, я увидел голубой простор. Море. Похоже, когда-то я свернул немного не туда. Оно есть, а Лампсакоса не видно. Южнее он или севернее? Вот ведь придумал себе задачку. Я недоумённо покрутил головой. Впереди, на побережье, передвигалось какое-то тёмное пятно. Я пустил лошадь галопом. Нечто приближалось, превращаясь в группу людей, вероятно, рыбаков.
- Милейшие, мне нужна ваша помощь.
Люди повернулись ко мне, подозрительно посмотрев. Один из них выступил вперёд на несколько шагов и негромко произнёс:
- Мы – бедные люди, и мало чем можем помочь. Но всё же что за беда у тебя?
Про себя он наверняка подумал, что хорошо бы, если моя проблема велика – дороже обойдётся. Пусть. Меня сейчас волновало только направление на город.
- Дело совершенно пустяшное. Я заблудился. Не подскажете ли вы, в какой стороне Лампсакос?
- Туда, - один человек махнул рукой на север.
- Да-да, - нестройно подтвердили остальные, выжидающе глядя на меня.
На такой случай, чтобы не светить все деньги, что у меня есть, в кармане куртки всегда было некоторое количество медяков. Каждый из моих «помощников» получил на две монетки, а я пришпорил коня и поскакал в указанном направлении. Следующим утром, в розовом тумане я увидел город. Первая задача выполнена. Теперь пробраться внутрь. Способов у меня на примете много: поглядим, что сейчас может подойти. Я свернул в лесок и стал наблюдать за городскими воротами.

Голова теперь болит постоянно, несколько раз почти терял сознание. Тогда можно выпить таблетку. Очень сильное средство, другие не помогают, но часто - нельзя. Приходится терпеть.
И уже точно, что буду хромать.
Боль выматывает. Сначала я желал, чтобы виновным вот также досталось, сейчас не хочу. Это слишком страшно... Я так и не сказал, кто они были. Страшно? За себя или за них? Надо переставать об них думать...
Придётся привыкнуть к боли, не замечать её. Иначе можно считать себя покойником. Чуть не подумал "калекой". Им я уже стал, но и об этом надо забыть. Уже сыт по горло сочувствующими и с пафосом желающие помочь.
Я научусь обо всём этом не думать. И жить.
Слышите? Я научусь!

«Мыш неплохо придумал, только бы нам успеть. Интересно, как там этот капризный Злат? Ещё всё испортит. А теперь ещё получается, что он попал в самое гиблое место», - торопливо писала Лакэ в маленькой записной книжице. Их неприязнь с Грэгстоном была явлением взаимным. Да, гордый потомок эльфов, она отличалась брезгливостью. Именно поэтому и выбрала Кебрен, сравнительно чистый городок в центре провинции. А главное, что у него не было выхода к морю. Дело даже не в том, что водный простор раздражал Лакэ после одного неприятного случая. Просто ей доставляло удовольствие не любить всё то, к чему питает слабость Злат. Вот такая у них была своеобразная зависимость.
«Сегодня меня догнали мои наёмники. Доставили карету и наряды. Думаю, что назовусь Ивонной Шеффилд, баронессой. Я давно не использовала это имя. Тем более я давно не бывала в этих краях. Так что и мне привычно, и другим неизвестно».
По широкому тракту в паре миль от Кебрена ехала карета с баронской короной на дверце. Временами из оконца показывалось милое женское личико, устремляющее взгляд сине-зелёных глаз вперёд, где временами уже мелькали башни городской стены. Барышне на вид было около двадцати пяти. Мягкий овал лица, тёмные волосы, сложенные в высокую причёску, чувственные алые губы. Она легко улыбалась, но в глазах стояла грусть. Даже обречённость. Такое порой случается видеть у эльфов. Гордые Перворождённые и вправду были в роду той, кто сегодня звался баронессой Шеффилд. Разумеется, никакой дворянкой она не была – всё для отвода глаз, но норов предков усвоила чётко. А потому сейчас вряд ли кто усомнится в высоком происхождении сей симпатичной особы. Девушка зябко куталась в белый меховой плащ. Временами из-под него виднелось богато расшитое чёрным жемчугом платье из парчи цвета морской волны.
- Геральт, долго ещё? – спросила Лакэ у кучера.
- С четверть часа, миледи, - откликнулся тот и, указывая на вновь появившиеся в тот момент шпили, добавил:
- Вот он уже. Рядом. Просто дорога петляет.
Девушка вновь раскрыла записную книжечку: «Дорога скверная, хоть и широкая, но сильно извилистая. Однако есть возможность для войска просочиться рассыпным строем по окрестным перелескам. Лес сухой. Подлеска мало. Деревья растут сравнительно просторно».
- Впереди конный патруль, - сообщил Геральт.
- Пусть. У меня бумаги в порядке, - безразлично откликнулась Лакэ, вспоминая, скольких трудов было уговорить одного скандалиста оные бумаги оформить честь честью.
Шпионка прикрыла глаза, притворяясь, что спит, а сама на слух пыталась определить, сколько человек в патруле.
«Очевидно, пятеро… Нет, четверо… Так, один едет немного впереди, быстрее остальных. Стука копыт почти не слышно. Сзади несколько негромко переговариваются. Сколько же? Один голос, второй. Это кажется опять первый. А вот и тот, кто впереди остальных. С десяток футов до нас осталось…»
- Кто такие?
Лакэ, лениво потянувшись, отодвинула шторку и медленно оглядела всадников. Покопавшись в вещах, она достала свиток и протянула тому, кого сочла главным – похоже, не ошиблась.
- Баронесса Ивонна Шеффилд, - прочитал тот и бросил взгляд на девушку, - Кем вам приходится граф Саймон Дервиш?
- Дядя, - тотчас же откликнулась Лакэ, безошибочно выучившая ещё пару лет назад всё родословное древо Дервишей-Шеффилдов.
- Странно, что я Вас у него не встречал никогда.
- Мир большой. Можно жить и не встречаться, - лукаво подмигнула ему девушка, - Я воспитывалась далеко от дома. В пансионе.
- Понятно… Гарт, проводишь карету до «Изумрудной короны»… Это лучшая гостиница в нашем городе, миледи. Доброй дороги!
«Боже, какая учтивость!.. Ладно, в город я пробралась. Уже хорошо. Поглядим, что удастся дальше».
Через пару минут карета миновала городские ворота.
«У ворот 4 человека. На стенах и в башнях ещё около дюжины» - записала Лакэ и бросила придирчивый взгляд на кладку стен, - «Камень качественный. Стены гладкие, уступов нет. Перебираться через них будет сложно. Сами ворота металлические, следов ржавчины и прочих повреждений не вижу. Не исключено, что они поставлены недавно. Центральная улица начинается от ворот. Ширина – 2 кареты разъедутся свободно. Для пешеходов дорожки по обе стороны улицы. Впереди вижу большое здание. Возможно, ратуша…»
Катера остановилась невдалеке от указанного дома. Гарт постучал в стекло.
- Миледи, мы приехали.
Лакэ открыла дверцу и внимательно оглядела соседние постройки. Экипаж стоял рядом с двухэтажным зданием, крашенным в белый и жёлтый цвета. Над высоким крыльцом переливалась вывеска «Изумрудная корона», над буквой «к» как раз был изображён оный предмет.
«Ну что, господа хорошие, принимайте гостью», - подумала «баронесса» и, легонько оттолкнув руку, Гарта вышла из кареты.

Вот так и соберись подальше от проблем уехать, так сразу сами за собой побегут. Именно эта гадость и произошла со Златом, мечтавшим быть подальше от злополучной Аргизы и Грейвса; но попал в неприятность, возможно, более серьёзную. Зергалион Эртор, куда он собрался идти, был как раз в начале пролива, на который имели виды далеко не только они. И так получалось, что разведка и первые атаки могут практически слиться по времени. Медлить нельзя. Конь Злата по довольно милой кличке Бубенчик, летел словно молния, ужасная, грозная. Да, шпион немного сомневался в правильности плана Мыша, но выхода не было. Особенно в учётом последних новостей. Враг не дремлет, значит, и нам придётся активно бодрствовать.
На второй день путешествия пошёл проливной дождь. Низкое небо было сплошь затянуто тучами. Одежда и немногочисленная поклажа промокли до нитки, не спас даже плащ. Злат недовольно шмыгал носом, кутаясь в плащ, но это всё равно не помогало.
Трижды клятая Аргиза осталась далеко позади, и уже временами, когда прекращался оглушительный дождь, был слышен шум моря. Шпион повернул на юг, погода немного улучшилась, но влажность осталась ужасающей. Голова болела почти постоянно, Злат даже смирился с этим, привык.
Бубенчик всё же не выдержал бешенной скачки, пришлось оставить его на одном из постоялых дворов, взяв взамен довольно меланхоличную кобылу по имени Белянка. «Интересно, кто её так назвал. Словно козу. Да и цвет неподходящий», - Злат только и мог, что вот так издеваться над несчастным животным с безумно грустными глазами и грязно-серым окрасом. Но так или иначе Зергалион Эртор был уже недалеко. Шпион с некоторым содроганием думал об этом городе, вспоминая рассказы Мыша об Аргизе. Кто знает, какие сюрпризы готовит новая авантюра. Злат Грэгстон в принципе был уверенным в себе человеком, и дело своё знал хорошо, но ему совершенно не хотелось лезть в то пекло, которое могло тут получиться. Да, де Талейран не приказывал, а просил; но совершенно не хотелось ронять себя в его глазах. Лишь поэтому Грэгстон согласился, а вовсе не из-за высоких фраз самого Паоло и этой девчонки Лакэ. «Вот уж бесполезное создание!» - Злат презрительно относился как к ней самой, так и к её занятиям, - «Вообще нечего таким фифам делать на войне. Пусть дома крестиком вышивают».
К городу, как и планировалось, он подъехал ночью. Стена была добротной, толстой; то там, то здесь по ней прохаживались солдаты. «Но ведь не может же быть так, чтобы не нашлось никакой лазейки» - шпион не собирался идти через ворота, обнаруживать себя в официальных кругах – не его кредо.
Обойдя практически всю стену, Злат обнаружил, что в одном месте кладка весьма небрежная, есть за что цепляться. Так он и попал в славный город Зергалион Эртор.
«Порт. Кабаки. Пьяные матросы. Простор для работы. Лучше и пожелать трудно!» - Грэгстон в принципе не уважал тех, кто занимается шпионажем в роскошных дворянских покоях. Странно ещё, что ему удалось сойтись с Мышем. Хотя тот не гнушался никакой работы. Наверное, это и сыграло решающую роль в их отношениях.
Вывеска некогда изображала виноградную гроздь, и, по всей видимости, заведение называлось именно так, ибо оставшиеся от называния буквы гласили: «… дна… г…дь». Злат толкнул дверь сапогом, та со скрипом распахнулась, открывая взгляду полутёмный зал и пару десятков упившихся «господ», которые, не смотря на своё состояние, почти единовременно и чётко повернули головы на новичка.
Грэгстон небрежной походкой пробрался к стойке, по дороге пнув пару пьянчуг, пытавшихся за него уцепиться.
- Хозяин! Вина. Любого. Пару кружек… Вот возьми.
И кинул на заплесневелое дерево пару медных монет.
Трактирщик повертел деньги в руке и через полминуты презрительно заявил:
- Мало!
Злат кинул ещё одну.
- Мало! – повторил хозяин, кивая кому-то в зале.
«Понятно. Проверить хотят. Что ж, пускай попробуют» - шпиона не пугали одутловатые рожи, приближавшееся к нему, по крайней мере, всегда можно дать ниже пояса, да не просто кулаком – внутри перчатки были нашиты металлические полоски.
- Тебе тоже деньжат прибавить, - ехидно поинтересовался Грэгстон у первого подошедшего, сам в то время разминая руку.
Косая рожа пьяницы неожиданно расплылась в улыбке:
- Гляди-ка, не боится. Парень ты чей будешь? Откуда?
«Уф! Кажется, драке не быть. Честно говоря, и не хотел… Однако что мне ему ответить? Выбор велик».
- Чей? Не признал своих? Брант Дэграй с «Красной фортуны».
- О-о-о! – прошёлся гул по трактиру.
Этот корабль был здесь на хорошем счету, точнее, на нужном. Хозяин любезно улыбнувшись протянул ему кружку и глиняную тарелку с жареными колбасками. Для такого заведения пища просто райская, для почётных гостей.
Злат плюхнулся на ближайший стул, вытягивая ноги. «Вот теперь можно и отдохнуть. А сведения сами скоро прибегут».

***
- Что скажешь?
- Заманчиво… опасно… Согласен!
***
Пятеро стояли у большой карты, лежащей на столе в походной палатке. Видимо, кто-то из них только что рассказывал о неких планах, и теперь остальные обдумывали услышанное и увиденное.
- Итак, я хочу знать ваше мнение.
Сказал один из них, голубоглазый, с длинными светлыми, словно серебрящимися на солнце волосами. Сегодня Мышу было не до причёски: вокруг столько всего происходило, что мысли – не то, что действия - уже не поспевали за событиями, поэтому на голове был сущий бардак.
- Паоло, ты сошёл с ума, - откликнулся зеленоглазый мужчина в чёрной куртке.
- Злат! – голос Мыша был очень резок, - У тебя есть другие предложения? Ты хочешь потом воевать с этими монстрами? Или тебе понравится постоянно сидеть, словно на пороховой бочке, ожидая, что они нагрянут и сюда?
- Но… Они же сильнее нас. Гораздо сильнее.
- Сражаться с сильным противником гораздо почётнее, чем со слабым, - Мыш грозно сверкнул глазами.
Его немного раздражала сложившаяся ситуация. Он ожидал большего энтузиазма. «И это лучшие? Не думал, что притязания других на эти земли станут для них камнем преткновения».
- Более того скажу, ребята, - вмешалась в разговор девушка, отдалённо напоминающая эльфийку, - Это почётно не только в лицах других, но и мы сами станем увереннее. А соревноваться надо не с кем-то, а с собой. Ведь у каждого своя Дорога.
- Спасибо, Лакэ, - Паоло кратко улыбнулся девушке и повернулся к двоим, пока молчавшим, - Ну а вы что притихли? Лэнс, Кайл. Или вам это тоже не по нраву?
Тот, что казался немного старше остальных собравшихся, нервно повёл бровью, в очередной раз взглядом прослеживая путь по карте до тех самых держав, что вызвали бурную дискуссию.
- Положение тяжёлое. Но, думаю, твоя идея, Мыш, весьма и весьма дельная.
Кайл тоже решил высказаться:
- Ты это сам придумал, Паоло?
- Да, почти. Сами подумайте, насколько это укрепит наши позиции.
- А почему ты решил действовать от собственного имени? – вернулся в разговор Злат.
Похоже, после стольких аргументов «за» он решил подробно и конструктивно разобраться с ситуацией. Мыш недовольно покосился на него: даже этим ребятам не хотелось рассказывать во имя чего всё это. Сложно, да и не главное это.
- Скажем так. Подарок хочу сделать.
- Кому? – почти в один голос изумились все четверо.
- Ну ты даёшь! – продолжил мысль Кайл, - Вот бы меня кто-нибудь так одарил!
Мыш с полминуты молчал, тщательно обдумывая следующую фразу.
- Знаете, не хочу сеять между нами недомолвки, но и не могу говорить совершенно открыто. Не важно сейчас, по какой причине я это затеял. Вы сами согласились, что подобное хорошо бы совершить. Так давайте и займёмся делом. Времени не так много.
И пару секунд спустя добавил:
- Дело добровольное. Я вам только предлагаю, не приказываю. Решайте.
В палатке воцарилась тишина. Пять взглядов пристально обследовали то лица собеседников, то карту.
- Я с тобой, - наконец прервал молчание Лэнс, хлопая Мыша по плечу.
- И я! – улыбнулась Лакэ.
Кайл ограничился уверенным кивком.
Теперь все смотрели на Злата. По его лицу хорошо были заметны сомнения его души.
- Ну-у… Я думаю, что дельце может выгореть, но… Только подальше меня от Аргизы.
Паоло рассмеялся на такое заявление:
- Грейвса боишься?.. Впрочем, он не лучший сосед и соратник… Могу вас всех успокоить, в этой провинции у меня нет знакомых. Так что максимум из помощников – это Януш Кадар, начальник стражи Южных Ворот Аргизы. Однако не думаю, что он в достаточной мере владеет ситуацией. Информаторов придётся искать новых. Причём, связи налаживать крепкие. Кто знает, на сколько мы с вами засядем в той местности. «Хотелось бы вообще знать, сколько ещё война с Вольными городами продлится. Тормозит мне всё дело. Впрочем, именно с этого места я, похоже, скоро выберусь. Дела всё-таки немного в гору пошли».
- Итак, договорились?
- Договорились! – снова почти в один голос откликнулись шпионы.
- За работу!

Наставник обратился в городскую стражу с письмом Дамьена и тем разорванным договором про амулет. Маги в городе были на хорошем счету, так что бумаг оказалось достаточно, чтобы усомниться в порядочности того типа.
У него ещё хватало гонора отпираться и притворяться, что ничего не знает.
- Мы ведь можем потребовать обыск?
- Да. У нас есть основания.
- Тогда пусть быстрее это сделают, - Дэвид нервничал, боясь, что все усилия падут прахом в последний момент.
Хозяин возражал, но стражники отодвинули его с дороги и прошли в дом. Подвал был тщательно замаскирован, может и не нашли бы, если б не письмо Дамьена.

Шум наверху мог означать всё, что угодно, но я отчётливо чуял своих.
- Мэй, Маги пришли. Они здесь, в доме. Я чувствую.
- Они нас заберут?
- Конечно!
Дверь в подвал открылась, спускали лестницу. Всё равно насторожился, вдруг враги успеют первыми.
Нет, это свои. Несколько Боевых и мой Ученик Дэвид.
- Мэй, я ведь обещал, - губы складываются в улыбку.
Я поднялся, опираясь на стол. Девочка попыталась двинуться.
- Мэй, лежи.
Не хотелось, чтобы сейчас, когда уже вот-вот всё разрешится, что-то случилось ещё. Она успокоилась.
Ко мне подошёл Дэвид. Знаю, видок у меня тот ещё, но я мягко отказался от его помощи.
- Да нормально всё, - обнял его, - Это ведь ты почуял. Знаю.
- Да, это жутко было...
- Ничего. Я скоро поправлюсь. Главное — Мэй.
- Что с ней?
- Спихнули сверху, - я кивнул на дверь и поморщился, буду ещё долго с ужасом вспоминать этот момент, - Позвоночник повреждён. Обычный врач ничего толком не смог сделать.
- Вот гады! - передёрнулся, - Мы свяжемся с Лекарями. Они что-то должны сделать. Надо только как-то её поднять острожно.
Я вяло кивнул. Сейчас, когда всё благополучно заканчивается, можно было позволить себе слабость.
- Где Наставник?
- Он здесь. Наверху.
- Хорошо... Спасибо вам...
Ноги уже не держали. Я сполз на пол, Дэвид тут же кинулся мне помогать.
- Сначала Мэй.
Он оставил меня и постарался осторожно её взять. Девочке уже не больно, мне снова страшно от этого. Слишком хорошо знаю, что даже Маги не всегда могут помочь.
- Мэй, ты не бойся. Теперь всё хорошо будет.
Она прижалась к Дэвиду и улыбнулась мне. Я попытался идти сам, но всё же пришлось согласиться с помощью.
Когда я увидел Наставника, аж слёзы поползли. Только бы Мэй этого не видела. Сейчас я был испуганным, уставшим ребёнком в объятиях сильного Старшего.
Но ещё не время расслабляться, не всё сделано.
- Я надеюсь, что теперь этого накажут... - сказал я жёстко, но тут же разволновался, - Надо найти родителей Мэй. Срочно.
Подумалось, вдруг этот успел отдать какой-нибудь гнусный приказ.
- Мы послали им сообщение. А её пока к нашим лекарям отправим.
- Спасибо... Я очень хочу, чтобы у неё всё хорошо было.
Теперь, когда мне уже ничего не угрожает, могу думать только про Мэй.
- Тебе самому досталось сильно.
- Ничего. Я поправлюсь быстро, - уже почти безразлично.
Я уверовал, что эта история закончится благополучно. Да, ещё много раз может показаться, что что-то ломается; но сейчас у меня нет сил думать о плохом. Глаза слипаются, но я кое-как доковылял до кареты. Под мерное покачивание спится хорошо. Мне снился суд над этим типом. Верю, что так и будет.

Наши Лекари осмотрели Мэй и обещали хороший результат. На время лечения её усыпили магией, но я упорно сидел рядом. Так было спокойней.
И вот она проснулась, здоровая и улыбчивая. Она сказала, что ей снилось приятное. Такое было не только во сне - ведь её родителей привезли несколько дней назад.
Тепло и солнечно на сердце.

В подвал в очередной раз заявились стражники. Теперь им была нужна Мэй. Одна. Хочется верить, что всё обойдётся, но нет. Когда её привели обратно, не спустили лестницу, просто спихнули девочку вниз. Она упала спиной на камни, замерла.
- Мэй! - доковылял до неё и плюхнулся рядом, - Мэй...
Она попыталась подняться, застонала.
- Лежи, - погладил по волосам, - Что случилось?
- Родители. Они не сделали так, как он хотел, - прерывисто, тяжело дыша, - Ругался. Велел им написать. Я им часто пишу, чтобы знали. Что в порядке...
- Но ты-то здесь при чём? За что с тобой так? Вот тварь, - у меня в голове не укладывалось, что можно вот так поступать с ребёнком, - Позовите врача! - крикнул я стражникам, потом принёс одеяло и накрыл Мэй. Она прижалась щекой к моей ладони. Это было так трогательно и почему-то страшно.
- Врач придёт, посмотрит. Всё хорошо будет.
Я попытался завернуть Мэй в одеяло и взять на руки. Ей было очень больно, до слёз, почти до крика. Всё же удалось её поднять, но идти было почти невозможно, кружилась голова, сломанная нога почти не слушалась.
Не хватило сил дойти до кровати. Пришлось опустить Мэй на пол, тут хотя бы сухо и не камни.
- Больше не могу...
- Ничего... ты только не уходи, - она тяжело дышала.
- Ну куда ж я уйду, - я попытался улыбнуться, хотя в мыслях был нездоровый сарказм, - Вы позвали врача? - крикнул я стражникам.
Понимаю, что того может не быть в доме, и я рано спохватился, но Мэй нужно было помочь, невозможно сидеть без действия.
- Не велено.
- Что значит «не велено»? Почему?
«Изверги. Дом извергов. Я рад, что мы разорвали договор. Надеюсь, не сбыться и новому обещанию».
- Хозяин сказал — ничего страшного.
- Ваш хозяин — не врач. Не ему судить... - тут меня осенило, - А если мне потребуется врач? Тоже не велено? - этого ведь не может быть.
- Насчёт этого он не говорил.
«Ага! Вот и лазейка».
- Значит, позовите врача для меня, - едва не сорвало на ехидную улыбочку; впрочем, они вряд ли ко мне приглядываются.
Теперь они согласились.
Врач пришёл. Он был несколько недоволен моей просьбой, но Мэй осмотрел. Сильный ушиб, может и перелом позвоночника.
- Вы ей поможете?
- Тут разве что покой...
- Больше ничего нельзя сделать, или Вам запрещено что-либо делать для неё? Ответьте честно.
- Хозяин не особенно настроен тратиться на лечение своих... пленников. Да и отсюда её не вытащить.
- Меня ищут. Я - Маг. Вы наверняка слышали. Тот самый мальчишка, который стал Магом в десять лет, не проходя обучение у Мастеров. Если Вы ей поможете, в долгу я не останусь.
Он колебался, не хотелось ссориться ни с одной из сторон. И всё же:
- Я принесу лекарство, но двигать её и правда нельзя.
- Хорошо. Мы будем выполнять Ваши указания.
Он помог уложить мне Мэй на ровном месте, потом принёс лекарство. Мне бы и самому чего-нибудь, но не смею упоминать. К тому же Маги близко. Я чувствовал, только не знал, как послать им весточку.
Мэй понимала, что я волнуюсь:
- Ты не бойся. Мне уже не больно.
Я знал, что это может значить, но Мэй нельзя волновать, я постарался улыбнуться; а врача спросил шёпотом:
- Совсем плохо?
Тот кивнул.
- Что-то можно ещё сделать?
- Сейчас нет... Разве что Маги помогут.
Я наклонился к Мэй:
- Ты знаешь, где сейчас твои родители?
Она назвала адрес.
Это был не праздный вопрос. Я хочу рискнуть, практически угнаться за двумя зайцами.
Теперь я обернулся к врачу:
- У Вас есть собой письменные принадлежности? Вас не обыскивают после визитов сюда?
У него нашёлся лист бумаги, перо и немного чернил. Это было письмо Наставнику. Про меня, про Мэй и её родителей. Просил сначала помочь им...
- Вы берётесь за опасное дело. Гильдия заплатит. Я написал и об этом.
- Хорошо, я передам Ваше письмо.
- Я Вам очень признателен.
Врач ушёл, а я лёг рядом с Мэй. Она попыталась повернуться, потянулась ко мне руками.
- Не надо. Тебе нельзя двигаться.
- Я немного. И не больно уже.
Не могу ей сказать, что это и плохо.
- Нельзя. Совсем нельзя. Пожалуйста, послушайся меня, - неубедительно, но я был на грани срыва.
Наверное, Мэй почувствовала это и легла спокойно.
- Нам помогут. Теперь уже точно помогут, - очень старался быть уверенным.
Получилось или нет, но Мэй улыбнулась.
- Ты спи. Тебе это сейчас важно.
"А ещё мне хочется, чтобы ты не почуяла моих переживаний. Вдруг письмо не попадёт в Гильдию..."
- Я не хочу, - она крепко держала меня за руку.
- Врач передаст письмо моему Наставнику. Нас найдут.
- А они смогут нас отобрать?
- То, что этим делают, незаконно. Я надеюсь, что сюда будет вызвана стража.
- Хорошо бы, - её пальцы и голос дрожат.
Хуже стало, или просто замёрзла? Я отодвинулся к шкафу в надежде найти что-то тёплое.
- Не уходи...
- Я здесь. Я хочу найти, чем тебя ещё накрыть.
Её ответ невпопад пугает:
- Холодно тут. Под землёй всё же.
- Ничего. Скоро дома будем.
Теперь уже мне холодно. От страха. Что если ничего не получится?
- Я очень хочу тебя к нам в гости... к родителям.
- Так обязательно будет. Мы должны верить в хорошее.

Снова лязгнул замок. Стражники доложили, что я врача вызвал якобы для себя, а оказалось - для Мэй. Хозяин злился.
Я не хотел никуда уходить от девочки.
- Тебя не накажут?
- Не знаю, - я волком смотрел на стражников.
- Поднимайся. Хозяин тебя в другое место велел отвести.
- Нет. Не пойду. Я не могу её оставить. Она очень больна.
- Ничего с ней не случится. Доктор посмотрел. Ну ушиблась.
- Ей плохо совсем. Там не просто ушиб. Ей двигаться нельзя. Совсем. Я прошу вас. Позвольте остаться тут.
Вижу, что колеблются, но продолжают твердить, как заводная кукла:
- Хозяин сказал: увести.
Меня трясло от злости, очень жалел сейчас, что не змея — не могу обвиться и придушить:
- Возьмёте на себя ответственность за смерть ребёнка?
Этого они не хотят, но хозяина бояться, а меня вот нет:
- Да ладно тебе. Хозяину она живая нужна.
- Не заметно!
- Ну может, не совсем здоровая, но живая.
Что же делать? Как пробиться к их жалости?
- У тебя дети есть? - я так вперил взгляд в одного из охранников, что его передёрнуло.
- Есть, - неохотно.
- А чтоб ты делал, если б с твоим ребёнком случилось такое?
- Врача бы позвал.
- Не думаю, что этим бы ограничился. А ей вот и этого не положено. Если б я не упросил. Что с ней будет, если вы меня уведёте?
Кажется, в нём проснулась жалость.
- Ну... надеюсь, хозяин не проверит. Оставайся пока здесь.
- Спасибо, - искренняя благодарная улыбка.
Я поковылял обратно к Мэй. Она разволновалась, пыталась встать.
- Лежи. Я же просил. Нельзя тебе. Я здесь, - сел рядом, - Вот он я. Никуда не делся, - а у самого сердце колотится ошалело, но успокаивается, когда Мэй улыбнулась:
- Я боялась, что тебя накажут.
- Всё хорошо. Не бойся.
Она снова прижалась щекой к моей ладони, а та дрожит. Нельзя, надо успокоиться.
- Я не хочу засыпать, - шепнула Мэй.
- Почему?
- Боюсь, что не проснусь.
Страшные слова. И ещё страшнее от того, что это говорит Мэй — дитя, на которое я смотрю как на ласковое солнце.
- Я с тобой буду. Не бойся, - голос предательски дрожит, - Нас скоро спасут. Верь с это.
Она так и заснула, не отпуская меня. Мне не спалось, я думал о том, что сейчас может происходить в Гильдии.

Дамьен пропал, не пришёл в Гильдию вести занятие. Послали к нему домой, слуги ответили, что господин спешно уехал, не оставив распоряжений. Наставник чувствовал себя неважно, это могло означать, что Дамьену нужна помощь. Снарядили несколько молодых Магов для поиска.
Перепутанные следы подков, вырванная с корнем трава, взрыхлённая земля. Погоня? Эту версию приняли все, когда нашли застреленную лошадь, рядом следы борьбы и человеческая кровь.
Ищейки взяли след, но когда дошли до торгового тракта, растерялись. Нужные запахи были едва уловимы.
Надо искать другие пути.
Наставник помнил, что Дамьен говорил об одном недавнем клиенте, с которым разорвали договор. Тот угрожал. Могли быть его рук дела.
Маги приехали к тому дому.
Слуга открыл дверь, узнал Наставника.
- Хозяина нет дома. Я передам, что Вы приезжали, - соврал он, так было приказано говорить.
Рядом с Наставником возник молодой парень. Его звали Дэвид, Дамьен готовил его к Испытанию на Мага.
- Врёт он.
Слуга сделал каменное лицо:
- Хозяина дома нет, - и закрыл дверь.
- Дамьен был здесь. Вы ведь сам чувствуете. Да?
- Был, - Наставник согласно кивнул, - Он с хозяином дома вёл дела насчёт амулета.
- Он сегодня был здесь! - Дэвид чувствовал, что прав; но понимал, что его ощущения не будут доказательством ни для кого, кроме Гильдии.
Наставник тоже понял, что Дамьена держали в этом доме, недолго; а потом след уходит. Дэвид попытался поймать направление:
- Очень много следов. Но снова есть те, что были на поле.
- Плохо дело.
- Почему? - Дэвид насторожился, почему-то про совсем плохое подумалось и успел отругать себя, что не смог почуять.
- Из этого дома было бы легче его вытащить. Значит, где-то ещё спрятали.
Дэвид шумно выдохнул — самое плохое случиться не успело.
- Мы его найдём! Только... мы сами ведь ничего особо и не сможет сделать. Может, Боевых позвать?
- Да. Их помощь понадобится.
- Хорошо. Я договорюсь.
Сегодня пришлось вернуться в Гильдию. Нужно было серьёзно и подробно обсудить дальнейшие действия.

Следующим утром Дэвид пришёл к Наставнику очень бледным. Ночью он был на том месте, где нашли лошадь Дамьена.
- Я сон видел странный. Как будто всё на самом деле происходило. Но я ничего не мог сделать. Что-то мешало подойти.
Место происшествия ещё хранило ощущения того дня, Дэвид умел такое обнаруживать. Сон довольно правдоподобно показал картину событий. От рассказа побледнел и Наставник.
- Мы его обязательно найдём.
- Я думаю, что теперь смогу определить направление.
В команду поиска привлекли Боевых Магов, часто сбивались со следа, но выправлялись. За день оказалось не управиться. А так хотелось! Не улыбнулась удача и в следующие несколько дней. Наставнику временами становилось хуже; считали, что из-за Дамьена, волновались. А Дэвида мучили сны. Не образы, а ощущения; и главное из них - боль, хотя временами находило невероятное спокойствие; но от него становилось страшно.
В тот вечер, когда Дамьену и Мэй не принесли ужин, Наставнику пришло письмо. Несколько официальных строк с предложением встречи. Надо ехать, хотя заранее, что особого толка не будет, но хоть потянуть время. Возможно им удастся найти Дамьена до того, как придётся согласиться на продажу амулетов.
Дэвид отправил команду искать дальше, а сам проводил Наставника и крутился у ворот - вдруг что прояснится.

- Мне сказали, Вы приезжали. Я был в отъезде. У Вас ко мне какое-то дело? - до омерзения официально-вежливо.
- Да, речь о Дамьене. Есть мнение, что Вы продолжили с ним работу...
- В самом деле? Вы считаете, что это возможно?
- Возможно, вы договорились...
Наставник не знал, что говорить. Он много раз проигрывал этот визит, но ни разу не выходило ничего путного. Это страшно — заранее знать результат, но всё равно пытаться бороться.
- Похоже, Вы менее категоричны, нежели Ваш Ученик.
Наставник сделал вид, что не понял.
- Ваш ученик считает, что мы не можем договориться. Хотя я допускаю обратное.
- Так с тех пор Вы с ним не общались?
Глупый вопрос, но слова не идут. Хочется ухватить оппонента за грудь и душу вытрясти.
- Почему мне кажется, что Вы задаёте вопросы, на которые уже знаете ответы? зачем Вы пришли? - тон сменился с елейного на злобное рычание.
"Не сорваться!" - стучит в голове Наставника.
- Мы ищем Дамьена. Он был у Вас недавно.
- Здесь его нет. Полагаю, вы это уже разнюхали.
- Мы хотели бы узнать, где он.
- Ведь он вам очень дорог?
- Он — мой Ученик.
- На что Вы готовы ради него? - голос снова елейный.
Они играли, прекрасно зная, какие слова будут сказаны оппонентом. Они кружили вокруг одних и тех же фраз, выматывая собеседника. Кто же сдастся первым?
- А что Вам за интерес?
- Вы знаете. Ваши амулеты.
- Вы можете из спокойно купить.
- Не эти.
- Эти не продаются.
- Я повторяю свой вопрос. На что Вы готовы ради Вашего Ученика?
Разговор идёт по кругу. Никто не хочет уступать. Оно и понятно.
- А чего именно Вы хотите?
- Вы так недогадливы или умело притворяетесь? - снова злится.
Ошибка? Но ведь не спросишь же "Куда ты, гад, спрятал Дамьена?". Хотя сейчас, кажется, пора вести разговор откровенно.
- Я не могу решать такое в одиночку.
- Время у вас есть. Но не думаю, что много.
Тупик. Разговор с самого начала был тупиком. Остаётся только уйти, но есть надежда, что за это время что-то разнюхал Дэвид.
Ученик ждал его у ворот. Вид потерянный - наглотался ощущений, но ничего нового не нашёл.
- Ну что?
Наставник пересказал разговор.
- Что мы будем делать?
- Искать Дамьена.
- Но... мы продвигаемся слишком медленно.
- Мы не можем сделать то, чего он хочет.
- А если... если мы не успеем? Неужели наши принципы дороже наших жизней? Почему?
- Мы сделаем всё возможное. И если не получится, дадим ему то, что он хочет.
- Я боюсь за Дамьена. Я боюсь прийти слишком поздно, - Дэвиду по-прежнему казалось, что он чувствует, что его Наставнику плохо.
- Я тоже за него боюсь, - тон почти холоден, волнение скрыто очень глубоко, потому что сейчас нельзя поддаваться эмоциям. Настало время очень точных расчётов.
- Почему именно Дамьен? Почему не кто-то другой? - Дэвид не понимал, что за любого другого он волновался бы так же. Издали проблема может казаться нестрашной, только когда она цепляет тебя самого, доходит вся тяжесть, вся боль.
- Ты же знаешь, он очень одарённый.
- Знаю... - ещё б не знать, легенды ходят. Скачет глупая мысль, что лучше б не был Дамьен таким; но тут же понимание, что тогда бы не попалось Дэвиду такого Наставника, - Ладно, что тут стоять, - он почти огрызнулся, - Я продолжу поиск.
Ищейки стали реже терять след. Счёт пошёл на дома, а они были редки в той местности. Три, два, один...

Мэй спала, свернувшись калачиком. Я не двигался. Это всё равно вышло бы неуклюже, не хочу её будить. Было грустно от понимания того, что долго сопротивляться не получится. Приоритеты расставлены: Мэй, Гильдия и только потом я. Ради собратьев можно тянуть время, ради ребёнка - нет. И не важно, что это не мой ребёнок. Сейчас как-то особенно остро ощущается, что нет своей семьи.
- Они тебя не обижали? - голос как колокольчик, сразу тепло и светло.
Только всё равно грустно и лишь качаю головой в ответ. Она потягивается, подходит, обнимает. Мне страшно говорить с ней о том, что будет дальше. Я боюсь при ней показаться слабым. Мой голос тих:
- Боюсь, мне всё же придётся сдаться.
- Совсем плохо?
- Знаешь, очень сложно общаться с человеком, для которого другие люди - вещи... Я не хочу, чтобы пострадал кто-то ещё... Сколько смогу, я буду тянуть время. В конце концов мне всё равно оно нужно, чтобы выздороветь. А потом... Я могу только надеяться, что за это время меня найдут и вытащат отсюда.
- Тебя, наверное, уже ищут.
"Меня ищут. Меня найдут", - это постоянно звучит в голове. Как заклинание. Поможет ли?
- Я надеюсь, что вовремя найдут.
Мэй всегда так трогательно ко мне прижимается. Хочется обнять и забыться.
- Как твоя рука?
- Уже легче. Она заживёт.
Я улыбаюсь, а Мэй гладит меня по волосам, и от этого наворачиваются слёзы.
- Я расскажу тебе, почему я здесь...
- Почему?
- В Гильдии есть две ступени мастерства. Мастер и Маг. Мастера делают амулеты, которые подойдут практически любому. Есть старинные правила, как такие делаются. В этом нет никакой тайны. Эти амулеты продавать можно. А есть Маги. Они делают амулеты только в подарок, после того, как узнают о клиенте всё. Чтобы точно знать, какой амулет ему действительно нужен. Маг создаёт новое. И его секреты не продаются. Но вообще работа Мага стоила бы очень больших денег...
- А они хотят таких амулетов?
- Да.
- И ты не хочешь для них это делать, так?
Я кивнул, но почти сразу захотелось пояснить. Наверное, мне уже просто надо выговориться. Не о чём-то конкретном даже.
- Эти амулеты не должны продаваться. Но дело даже не в этом. Вся их суть в том, что они работают идеально только для одного человека. Но даже если думать о деньгах, то получается ерунда. Им тогда цена будет такая же как тем, что продавать можно. Потому что они будут слабо работать. А это ещё и репутация Гильдии.
Сбивчивое, путанное объяснение, но на лучшее меня сейчас не хватит. Никогда не умел об этом говорить. Такое надо чувствовать.
- Тогда понятно...
- На этот раз он пригрозил, что найдёт ещё кого-нибудь из Гильдии. Посговорчивей. Не найдёт. А значит, будет действовать также как со мной. И ещё он сказал... что за мою жизнь Гильдия может и продать амулеты. Проблема в том, что я Гильдии действительно дорог. Я всегда гордился этим... А сейчас мне хочется, чтобы этого не было... чтобы пострадал только я.
- Будем надеяться, что они нас найдут раньше. Они ведь маги.
Разговор по кругу, снова о том, что меня найдут. Уже не верю, но упорно крутится мысль. Да, и любимая тема всей детворы - "О магах, которые всё могут". Остаётся только горько усмехнуться:
- Маги... но это не означает, что всемогущие.
- Правда? - она огорчилась.
- Я знаю, что пишут про Магов в сказках. сам читал... на самом деле всё не так.
- Жаль, - вздохнула.
Меня сорвало почти на крик:
- Нет! Не жаль. Мне всё нравится. Просто мы не ожидали такой проблемы. Я не хочу сказать, что проблем не было. Но не таких...
- Я не говорю, что вы - плохие Маги...
- Да. я понимаю. Знаешь, когда что-то случается действительно хочется, чтобы Маги были такие как в сказках. У моего Наставника хватило бы сил разнести тут всё. Но у него другой Дар. Очень сильный, но другой... Да у меня бы самого хватило сил! Но дело не только в количестве силы.
Сидеть было тяжело, я лёг. Мэй сидела рядом и напевала песенку. Снова стало тепло и беззаботно. Ненадолго.
Ужин не принесли, завтрак тоже. Я понял, что еды не будет, и причина — моё упрямство. Мэй ещё надеялась, посматривала на дверь. Бесполезно. Пришлось крикнуть стражникам, что хочу поговорить с хозяином. Меня вытащили на верх и поволокли к хозяину дома. Я еле держался на ногах, от голода мутило.
- Ну что, передумал?
- Прикажи, чтобы девочке дали поесть. Что ты её всё время впутываешь в наши дела?..
Гадина лишь плечами пожимает:
- Ей это не повредит.
- Я тебя прошу, перестань над ней издеваться.
- А тебе-то что?
- Представь себе, жалко.
- Надо же! - на роже фальшивое удивление, - Даже амулета не пожалел.
Но откуда... ах ты чёрт!.. Но надо держаться:
- У тебя мог быть лучше. Если б сработались. Ты это знаешь.
Зашёл кто-то из слуг, отдал хозяину какой-то маленький предмет. Мне не надо было видеть, чтобы понять, что это. Я чувствовал.
- Можешь сделать лучше, чем этот?
- Могу. И ты это знаешь. Верни девочке амулет.
- Симпатичный он... нравится мне, - нарочно приторно тянет.
От ощущения своей работы в чужих неподходящих руках срывает.
- Верни его девочке. Я обещаю... Я доделаю тот амулет, что был заказан. Он лучше. Ты же знаешь.
- Ну хорошо.
Амулет ложится в мои руки, но спокойствия это приносит очень мало. Наш разговор не окончен, а мне становится хуже. Нельзя нервничать, голос начинает дрожать.
- Мне только... время нужно... мне сейчас... слишком плохо... чтобы работать.
- Хорошо, отдыхай. Еду вам принесут.
Играть. Держаться до конца. Хотя это уже давно не игра. Душу ломает и выкручивает, вынуждая говорить правду. Всем, даже этому мерзавцу.
- Мне нужен врач. Лихорадка до сих пор не прошла.
- Хорошо. Придёт врач.
Меня отвели вниз. Мэй плакала из-за амулета. Я кое-как доковылял до неё и вложил «монетку» в её ладонь.
- Они его больше не отнимут.
- Правда?
Она быстро повесила оберег на шею, снова спрятав под одежду.
- Правда, - мой голос дрожал.
- Ты... с тобой всё хорошо?
Я сполз на пол.
- Ничего. Ты не волнуйся. Амулет больше не отнимут. Еду скоро принесут... Всё хорошо будет.
Меня снова сильно лихорадило. Мэй гладила меня по волосам и старалась укутать одеялом. Мой голос сбивался на шёпот:
- Не волнуйся за меня. Не надо.
- Ну как же... Тебе ведь плохо.
- Ничего. Врач придёт.
Она обрадовалась. Хорошо, что пока Мэй не понимает всех сторон ситуации.
Принесли еду, но я отказался:
- Не хочу.
- Ты ведь голодный.
- Не хочу. Ты ешь.
- Но тебе ведь надо поправляться, - она растеряна, не понимает моего замысла; а я буду сопротивляться.
- Мэй, я не хочу выздоравливать.
- Почему? - испуганно.
- Потому что тогда мне придётся выполнить обещание.
- Но так ведь нельзя... ты ведь можешь...
- Интересы Гильдии важнее. и... я надеюсь, что меня найдут
Знаю, она боится, что мне может стать хуже, и что могу вовсе не поправиться. Сжимаю её руку:
- Мэй, я тебе прошу. не бойся за меня так. у меня сейчас только два варианта. Как можно дольше не выздоравливать. Или стать предателем.
- Ты хоть чуть-чуть поешь.
- Хорошо. Если тебя это успокоит.
Я немного поел и выпил воды. Знобило; наверное, я ещё и простыл. Мэй так трогательно заботилась обо мне: кутала в одеяло, напевала колыбельную. Как ни почувствовать себя снова в детстве!
Но от контраста с действительностью срывает.
- Мэй... мы ведь выберемся отсюда?
Потом мне будет стыдно за этот вопрос, но сейчас так успокаивает ответ:
- Обязательно выберемся... Ты спи. Тебе нужно.
Глаза слипаются, проваливаюсь в темноту.
Пришёл врач. Мне не хотелось с ним разговаривать, только головой киваю, что понял про лекарства. На мою просьбу посмотреть руку Мэй он фыркнул, что ерунда, но я настоял. В общем-то помощи от врача оказалось немного, ладно хоть оставил пару отваров. Пониманию: ему заплатили только за то, чтобы я не сдох, не выполнив договора.
Врач ушёл. Для Мэй, кажется, это была радость. Она недоверчива ко всем, кто приходит сверху. Теперь вот беззаботно плещется в ручье. Мне ещё паршиво, но гляжу на Мэй и улыбаюсь.
Она возвращается.
- Тебе лучше?
- Я на тебя любуюсь.
Мэй рассмеялась.
- Я серьёзно. На тебя когда смотришь, радоваться хочется.
Она присела рядом, прижалась щекой к моей груди. Как должно быть счастливы её родители такому ласковому дитя!
- Ты — необыкновенная.
Она улыбнулась:
- Ты тоже?
- Почему?
- Ты добрый.
- На самом деле добрых много.
- Ну и что! Всё равно ты хороший.
Маленькая упрямица, но ей удалось поднять мне настроение. Я потрепал Мэй по волосам, а она потёрлась щекой о мою грудь. Котёнок. Не могу не улыбаться.

Шаги наверху. Я шарахнулся в сторону от девочки, хотя эти всё равно поймут, что мы общались. Для этого даже подглядывать не надо, а они смотрели - знаю.
Да, дверь открывается. Думаю, что это за мной. Строить из себя больного-несчастного не буду, всё равно на них не подействует; хотя выглядеть бодрячком тоже не выйдет, да и не стоит.
Хотел наорать на стражников, что издеваются над больным человеком, да, боюсь, только хуже себе сделаю. И так ничего хорошего не светит, особенно учитывая, что Мэй тоже вытащили из подвала. Конечно же догадались. Ладно, посмотрим, как дело пойдёт. Я могу потянуть время, всё равно сейчас ничего бы и не смог для них сделать, даже если б захотел с ними работать. Надеюсь, в Гильдии поняли, почему я исчез, и уже ищут. Наставник сразу мог почувствовать, что со мной что-то не то... Ладно, это я так, себя успокаиваю, потому что вообще сквернословить хочется очень. Хотя бы потому, что стоять больше не могу, а сесть не предлагают.
- Вопрос не изменился? - устало поинтересовался я у хозяина дома.
Мне довелось с ним работать в прошлом году. Тогда для него заказали оберег в подарок. Только он поступил нечестно, и Гильдия отказалась выполнять заказ. А месяц назад он приехал ко мне с непристойным для любого Мага предложением - продавать амулеты. Разумеется, я ему отказал. Он приходил ещё три раза, в последний - начал угрожать...
Он молчал.
- Ну что ж, ответ тоже прежний, - я усмехнулся, - И даже если б согласился, ещё долго ничего б не сделал. Скажи спасибо своим прихвостням.
Меня снова лихорадит, думаю, это заметно. Хотя бы по подрагивающему голосу. Рано, слишком рано они меня сюда вытащили.
- Так не согласен, или согласен, но позже? Ты знаешь, что в этом есть разница.
- Не согласен, - посмотрим, как он будет действовать.
Зовёт того стражника, что остался в коридоре с Мэй. Дело принимает скверный оборот.
- Возможно, это заставит тебя изменить решение, - хозяин дома кивнул стражнику и тот выкрутил Мэй руку так, что на её глаза навернулись слёзы.
- Оставьте девчонку в покое! Нашли, кого впутать! - не сдержался, хотя всё равно успел вложить в эти слова значительную долю презрения.
Понимаю, что они не послушают меня, надо самому что-то делать. К чертям, что перед глазами уже плывёт.
Я ринулся к стражнику, который держал Мэй. Ясно, что меня хватит на несколько корявых шагов, но мне всё же удаётся до него дотянуться прежде, чем самому свалиться на пол. Глаза заволакивает туманом, звуки слышаться глухо, еле-еле, не могу разобрать слов... и не могу увидеть Мэй. Ещё одна попытка встать...

Я почти ничего не слышал, видел странные события, которых тут не могло случиться. Всё равно. Я чувствовал, что Мэй рядом. Жаль только, что не могу ей помочь.
Я пытался говорить, но, кажется, из всех слов было понятно только её имя. И то - хриплым шёпотом.
Сдаю, срываюсь. Очень хочется, чтобы всё это оказалось сном. А если и не сон, то пришёл бы Наставник и всё исправил. Сил у него хватило бы... если б он был боевым Магом. Увы, не те способности. Мы может лишь наблюдать и защищаться, причём даже не от людей, не от физического приложения их силы. Нет, я не жалею. Это мгновенное. Мне нравится, какие мы есть.
Мы снова в подвале. Детская ладошка касается моего лба, и я понимаю, насколько он горяч.
- Дамьен, Дамьен, ты как?
- Мэй... - мне стало немного лучше, даже есть силы открыть глаза, - Ты... ты меня прости. Тебе больно из-за меня. Но я... я не могу... мне нельзя... делать то, чего они хотят... Мэй... - хочется взять её за руку, но пальцы лишь скользят по полу.
- Я тут. Я на тебя не злюсь, правда-правда. Все обязательно будет хорошо. Должно быть, иначе нечестно! И нас выпустят, а их накажут. Вот увидишь.
Её голос дрожит. Мэй страшно, и она ложится рядом, прижимается ко мне, словно я мог её сейчас защитить. Хочется хотя бы словами успокоить, но сил нет даже на это. Всё снова заволакивает туманом.

Я не знаю, сколько прошло времени, наверное, несколько дней. Моё состояние, похоже, взволновало даже хозяина дома. Смутно помню, как ко мне подходили какие-то люди, но не лечили, просто осматривали.
А я думал только о Мэй, с её именем на губах и очнулся.
- Я здесь.
Она лежала рядом, укутав нас обоих одеялом.
- Как ты? Тебе лучше?
- Лучше. Как ты? - говорить было трудно, глотка пересохла, есть хочется.
А вообще со здоровьем и впрямь легче, хотя вряд ли меня брались лечить. Я смутно помню, что кто-то приходил. Наверное, убедились, что не сдохну и перестали волноваться.
Голова кружится. Ничего, просто надо поесть.
И помыться бы хоть в ручье, а то аж самому противно.
Ладно, это всё будет, это всё потом. Сейчас - Мэй.
- Они меня больше не трогали. Хочешь чего нибудь? Еду недавно принесли.
Мэй села рядом и подвинула мне миску с кашей.
- Они еще несколько раз приходили, проверяли что с тобой.
- Смутно помню. Наверное, решили, что и так сойдёт.
Я попробовал кашу. Гадость, конечно, но выбирать не приходится. Хочется наброситься и моментально сожрать, только нельзя. Слишком долго не ел. После пары ложек понимаю, что хватит.
- Всё пока, - отодвинул миску, пристально глядя на Мэй, - Рука болит?
Верю, что меня уже ищут. Вот только это не тот дом, про который все знают. В том не было таких подвалов, знаю точно, проверял сам. Мог и пропустить, но я помню дорогу, по которой меня сюда везли. Не та, что обычно. Догадаются ли проследить? Может, с кем из боевых Магов договорятся, чтобы поискали?
- Болит. Они лечить не стали, мол само пройдет. Ты не волнуйся, все заживет со временем. Я когда-то коленку разбила, еще дома. Тогда тоже очень больно было и кровь текла сильно. А потом только шрам остался.
- Всё равно посмотреть надо, - ответил я настойчиво.
Да, надо. И потому, что болит. И потому, что мне отвлечься от своего надо. Мысли о собственном плачевном состоянии доводят до тихой истерики, жаления себя и желания, чтобы кто-то решил мои проблемы. Хорошо, пока хватает сил сдержаться и не вылить это всё на Мэй. Не стоит ещё больше пугать ребёнка. Когда я только появился в подвале, она хотя бы казалась беззаботной. А сейчас...
- Давай посмотрю.
Вывих. Со мной такое случалось частенько. Я ведь был обычным мальчишкой, хоть и благородных кровей, - лазал по деревьям и всяким сомнительным местам, дрался. Со временем с царапинами и вывихами научился справляться сам, даже родители не всегда замечали. Впрочем, может, просто не показывали вида.
- Сейчас будет больнее.
Мне было немного боязно, что наврежу сильнее, ведь вправлять вывих другому доводилось впервые. Она вскрикнула и чуть не заплакала. Я осторожно ощупал запятье. Вроде, выправилось.
Оторвал рукав от своей рубашки - всё равно выбрасывать, - я перевязал запястье Мэй.
- Пусть пока. На всякий случай. Это ничего страшного. Со мной так часто бывало. Если вправить, то быстро проходит. Жаль, что сразу не смог. Ты не волнуйся...
Я легонько обнял её за плечо и стал рассказывать один из случаев, что произошёл со мной, когда мы отправились тайком от родителей в развалины старой крепости. Это было настоящее приключение, а не просто игра. Ничего выдумывать было не надо. Крепость в отдалении от города была единственным, что осталось от древнего города, но этот факт мало, кого заботил, потому что подозревали, что там проводятся всякие странные и страшные обряды, и туда боялись лезть. Правда, никто толком не мог объяснить, с чего взялись такие сведения, и кто же туда ходит. Мы не верили в страшилки про крепость, но очень хотелось узнать, как там сейчас. Я даже намеревался нарисовать план. Вот за это желание и поплатился довольно серьёзными на тот момент травмами. Рухнула балка, с которой было всё хорошо видно; я свалился вниз, на камни. Тогда я перепугал приятелей, что могу умереть. Никто ещё не сталкивался ни в чем серьёзней царапины, а тут я почти не мог двигаться. Позвали родителей и врача. Оказалось: несколько сильных ушибов да пара вывихов. Я - везунчик, мог бы и сильней расшибиться.
С собственного рассказа клонило в сон.
- Как ты думаешь, когда мы станем им не нужны, они ведь нас отпустят? Мама и папа будут очень рады. Ты поедешь к ним со мной? У нас красивый сад, я тебе его покажу обязательно.
Вопрос заставляет вздрогнуть и проснуться, едва удерживаю "не уверен". Да, они - не бандиты, но я столько раз слышал о том, что свидетели злодеяний долго не живут. Не хочется верить, но верится.
- Не знаю, - стараюсь сказать как можно беззаботней, - Я верю, что у нас получится отсюда сбежать. А с тобой к твоим родителям я обязательно поеду, - смотрю на Мэй и улыбаюсь.
Только на душе кошки скребут. Не хочется себе признаваться, но мне страшно. Наверное, я бы попытался что-то сделать, если б был здоров, сейчас же шансы почти нулевые. Только ждать...
Лязгнул замок. Кажется, к нам снова "гости".
Мэй испуганно смотрела на дверь, мне тоже было не по себе. Мы сейчас не знали, чего можно ожидать.
Стражник спустил лестницу, подошёл ко мне, осмотрел. Наверное, решил, что я вполне живой.
- Хозяин тебя видеть хочет.
Сегодня мне хочется язвить, такое ощущение, что резко стало нечего терять:
- А что ж сам-то не приходит, раз видеть хочет?
Как ни странно, оплеухи я не получил.
- Вот ещё! Будет он к вам спускаться. Вставай давай.
- Не могу, - беззаботно откликнулся я (раздражать - так уж до конца).
- Это почему вдруг?
- Нога сломана.
- Ну раньше-то выходил.
- Вытаскивали.
- Так и сейчас можно вытащить.
Ей Богу, как торгаши на рынке. Мне не нравится этот разговор и все мои слова. Дурак я! Всё равно такая болтовня ни к чему не приведёт.
Голос резко становится усталым:
- Тащи. Только не так, как в прошлый раз. Если я вам действительно нужен, уж будьте поаккуратней.
Стражник позвал второго, и меня достаточно аккуратно вытащили наверх, довели до кабинеты хозяина. Тот возился с бумагами (хотелось бы знать, какими).
- Ага, привели. Оставьте нас пока.
Стражники вышли. Я остановился у стены, держась за неё, и молчал. Не то, чтобы мне нечего было ему сказать, но это всё равно окажется пустой болтовнёй.
- Ну что, подумал?
- Думать приходится разве что, как не сдохнуть! - ну что ты будешь делать, опять язвлю; наверное, так ведёт себя всё загнанные в угол.
- Хм, тебя, вроде, не трогали. Даже врач посмотрел. Воды и еды достаточно.
- Сразу бы так. И лечение не помешало бы, помимо осмотра.
Да сколько его этим не пинай, не замечает, только плечом дёрнул.
- Так что ты думаешь насчёт моего вопроса?
Стоять сил не было, стула мне опять не предложили. Сполз на пол, прижимаясь спиной к стене. Он не отреагировал.
- Я тебе уже ни один раз объяснял, почему это невозможно.
- Ты просто не хочешь за это браться.
- Ну чем тебе не хватает тех амулетов, что мы можем продавать?
Разговор походил на все предыдущие. Жаль.
- Они слишком дешёвые.
- Любой из дорогих, выпущенный кучей, будет стоить столь же мало.
Чёрт возьми, вообще не так уж и мало. Зажрался ты, голубчик!
- Можно выпускать их партиями.
Идиот! Что это меняет?
- До пойми ты! Не могут они быть одинаковыми. А если их делать не под кого-то конкретного, то от них мало толку. Если уж говорить только о материальном, то это удар по репутации Гильдии.
- Кстати... Думаю, там согласятся отдать за своего ученика эти амулеты.
Это ты дело придумал, только мне не нравится. Не хотелось бы, чтобы Гильдия на это пошла. Лучше смерть. Одна. Моя.
Но попытаюсь ещё сопротивляться.
- Если Гильдию прикроют, то уж точно не выйдет никакого сотрудничества.
- Почему же их должны прикрыть? Мы просто сообщим, какая с тобой неприятность вышла.
Ах это теперь так называется? Ну-ну. Так хочется с размаху врезать ему по морде.
- Если амулеты... те, которые не должны продаваться, выйдут в продажу, Гильдию прикроют. Нам-то что, для нас это никогда не было средством обогащения. А вот ты... ты разоришься. Думаешь, я не знаю, что ты скупал амулеты наших Мастеров и перепродавал их в соседнее королевство? Но тебе ведь было мало. Так? А знаешь, если б я сделал партию амулетов, таких, как Мастера делают, они бы стоили дороже...
Я выпускал в свет своего последнего козыря. Дальше - не знаю, что делать и говорить.
- Почему?
- Потому что имя и статус тоже многое значат.
- И за что ты готов их сделать?
Резвый какой! Я ещё поиграю. Очень уж хочется повредничать в мелочах.
- Это было бы деловым разговором. Месяц назад. До того, как ты стал мне угрожать. И уж точно до того, как я попал сюда.
- Мы ещё можем договориться.
- Почему ты в этом уверен? - мой тон становился развязным, для антуража не хватает только раскачиваться на стуле и курить.
- Ты ведь хочешь вернуться домой.
Хочу, в этом он прав. Но есть многое, чего мне хочется ещё больше.
- Престиж Гильдии для меня важнее.
- Ну так и будешь в подвале сидеть!..
Я его всё-таки разозлил. Может и к лучшему.
- ... А кто-нибудь окажется сговорчивее.
Вот этого я боюсь, но всё же верю, что никто не сломается.
- А тебе меня там держать не выгодно. Или на меня придётся деньги тратить, или я там сдохну. А это война с Гильдией. Твоя война, - удивляюсь собственному спокойному голосу, хотя чувствую себя всё хуже.
- Это не так дорого встанет.
- Войну с Гильдией ты уже себе нажил, - усмехнулся, - Нет, не деловой ты человек. Не умеешь. Проигрываешь в мелочах, после которых с тобой неприятно иметь дело.
Другой бы взбеленился, стал требовать объяснений, а этот только рукой махнул да позвал стражников, но у меня ещё есть немного времени.
- Хм, ну что ж. А я-то уж был готов поговорить действительно по-деловому. Тебе снова чуть-чуть не хватает наблюдательности.
И в самом деле, некудышний из него торговец, если обращается с возможным партнёром хуже, чем с мебелью.
- Сидите-сидите, - фыркнул он, - Пока хоть какой-то прок от вас может быть.
Всё, иду ва-банк.
- Стул мне принеси и поди прочь, - бросил я стражнику, но он оказался хорошо вышколен подчиняться только хозяину:
- Ещё чего!
Меня снова спустили в подвал, но я всё же успел отпустить последнюю шпильку:
- Передайте своему хозяину, что своим обращением с людьми он распугает и клиентуру, и партнёров.
В ответ я получил язвительное "обязательно" и закрытую дверь.

(Написано совместно с Астароша)

Я плюхнулся во что-то мокрое, текущее и свежее. Или это галлюцинация, или меня вытащили из дома. Второе было бы странно. Ведь чётко помню, как открылась дверь подвала, и сознания я не терял.
- Ты кто? - детский голос, звонкий и удивительно созвучный журчанию воды.
Девочка. Она шла ко мне, балансируя на камнях. На несколько мгновений мне показалось, что это призрак. Серебристое, струящееся платье... Нет, не призрак. Нереида.
Она подошла, коснулась пальцами ран на моей спине. Я невольно вздрогнул, зашипел.
- Очень больно?
- Уже не особо. Просто неожиданно.
- Я больше не буду.
Она отошла, пробежала немного по камням и остановилась, глядя на меня.
- Ты кто? - уже мой вопрос.
Да, знаю, на её такой же я так и не ответил.
- Мэй.
Какой же у неё голос! Даже слова не подобрать. Как в сказку попал. Только вон подвальная дверь, через которую я сюда пришёл. Но тут словно другая реальность.
- Ты здесь откуда?
- Я тут живу. Вот смотри.
Она перепрыгнула на другой берег ручья. Там словно комната. Всё есть: мебель, игрушки... чисто и красиво. Только если вверх взглянуть - решётка на окне, хотя света много. И всё же тюрьма.
- Но...
- Они меня тут держат, чтобы папа и мама работали на них.
Вот оно что - соратники по несчастью. Я поморщился.
Девочка снова скачет по камням.
- Подземный ручей очень холодный. Поднимайся.
- У меня нога сломана.
И всё же пытаюсь отползти с воды.
- За что с тобой так?
- Не хочу на них работать. И пока нет способа меня заставить.
- Понятно, - протянула Мэй, - Ты всё равно постарайся ко мне доползти. Там хорошо.
Я послушался, но когда был уже почти на месте, осенило. Замер, отодвигаюсь.
- Ты что?
- Я понял, зачем меня сюда бросили.
Она недоумённо хлопает глазами.
- Рассчитывают, что подружимся. И если снова откажусь работать, пригрозят, что навредят тебе.
- Да. Такое они могут придумать, но нельзя же тебе тут мёзнуть у воды, - она протягивает мне руку, - Они пугать могут. Но не станут делать плохого сейчас. Здесь, правда, лекарств нет.
Светлая, чистая и так трогательно заботится обо мне, совершенно чужом человеке. Нет, Мэй, могут и станут. Только сдохнуть вот тут всё равно не хочется, поэтому приму твою помощь.
- Ничего, само заживёт.
Я не взял её за руку, всё равно не вытащит; сам дополз и снова рухнул лицом вниз. Мне уже действительно почти не больно, просто сил уже нет двигаться.
- Всё хорошо, - поспешил я успокоить девочку, приподнял голову, - А у тебя тут и в самом деле хорошо, - губы дёрнулись в улыбке, почему-то так спокойно сейчас, хотя и не с чего.
Хочется поверить, что здесь - какая-то особенная реальность, а то, что за пределами странного подвала, - не больше, чем иллюзия, в которой мы все живём до определённой поры. Может, для меня это время закончилось?
- Раз это мой дом сейчас, я стараюсь, чтобы было уютно.
Мэй укутала меня одеялом.
Те нечасто сюда заглядываю. Здесь обычно очень тихо. У меня ещё еда осталась, если хочешь.
Пленник заботится о пленнике. Не могу подобрать слов, чтобы описать ощущения от этого.
Что-то лязгнуло наверху, я обернулся. Дверь не открылась. Наверное, просто проверяли замок. Или следили. Пусть. Я потом обязательно что-нибудь придумаю. Мы придумаем...
Клонит в сон, мерещатся тонкие, серебристые звуки. Не страшно, не тревожно...
Сквозь дымку сна:
- Теперь будут... следить... нет, я посплю.
Или всё же поесть?
Нет, спать. Кутаюсь в одеяло.
- Тебе его не жалко? Я ж испачкаю.
Но понимаю, что всё равно не отдам. Слишком хорошо сейчас, давно так не было. Погоня вымотала, и теперь хочется наконец-то отдохнуть, отрешиться от этого мира. Да, даже от милой, трогательной Мэй, что так ко мне добра.
Глаза закрыты, но я вижу расплывающиеся цветные пятна, почти всегда с красным отливом. Кровь. Я устал видеть её вокруг. А девочка - молодец, не испугалась. Плохо, но здесь для неё действительно дом, она тут уверенна, что ничего с ней не случится. Может, это и правильная позиция. Или это просто детская беспечность.
Журчание ручья успокаивает...

... Судя по ощущениям, я проспал пару часов. Очень не хотелось открывать глаза. Я никогда не отличался чётким распорядком дня. Вполне мог отмахнуться от будивших меня и продолжить спать до полудня и дальше. Да хоть до вечера! Это моя жизнь... была.
А сейчас надо встать. Ну хотя бы сесть. Осмотреть раны, может, получится чем-то перевязать. Да и поесть мне предлагали.
Всё ещё не могу открыть глаза.
- Мэй... Мэй, ты здесь?
Видимо, она спала — потирает глаза и почти зевает.
- Да, я тут. Всё хорошо?
- Да. Нормально. Просто всё равно не отдохнул. Ты говорила, что у тебя еда есть. Можно мне?
Я всё же продрал глаза. Тело ныло, значит, вокруг меня всё же не иллюзия. Мэй ответила, значит, не приснилось. Только остаётся вопрос "Почему мне сейчас так непростительно хорошо, беззаботно?" Хоть сам прыгай по камушкам...
Так, пора с небес на землю. Спина сама заживёт, надо что-то делать с ногой.
- Мэй, а у тебя есть какая-нибудь палка или доска? И тряпка. Узкая, но длинная. Такое, чтоб не жалко было.
Я кое-как сел, опираясь на стену. Левой ногой больно даже чуть двинуть. Часто дышу и кривлюсь. Это так неловко - нарушать тишину и покой этого места. Боги, какой вздор я думаю! Это тюрьма, из которой я или выйду предателем, или сбегу, если получится. А я боюсь показаться тут неуместным со своими проблемами. Но, чёрт возьми, это так. Девочке тут хоть сколько-то хорошо, и мне не хочется ей мешать.
- Тряпку я сейчас найду, а вот палку... Разве что ножку от стула. Хотя и жалко что-то ломать. Подожди-ка... Вот метелку я недавно попросила, палка не очень длинная, но может сгодится. Такая подойдет?
Пусть хоть такая будет. На тряпки сошёл старый, истрёпанный платок.
Я попытался всё сделать сам, но выходило плохо.
- Поможешь? Двух рук не хватает. Надо палку придержать.
У меня не особые познания в медицине, но однажды видел, что делают при переломе. Вышло довольно сносно, хотя не уверен, что не слишком затянул. Больно, и мне сложно сообразить.
Теперь отдышаться.
Она снова задаёт давний вопрос:
- Как тебя зовут?
Вдруг подумалось, что даже если это все они придумали, мне все равно хорошо, от того, что кто-то еще рядом есть.
Может невежливо еще раз спрашивать, но хочется знать его имя.
- Кстати, как тебя зовут?
- Прости, я не отвечаю на твои вопросы, а свои задаю... Дамьен. Меня зовут Дамьен.
Неудачно задел спину, дёрнулся. Не хочется думать, что в ранах грязь, и это может быть опасно. Я попытался посмотреть спину. Надо бы отодрать рубашку, только хуже от неё - прилипла лохмотьями. Бесполезные попытки. И уже устал, снова хочется укутаться в одеяло и спать..
- Дамьен... Я рада, что с тобой познакомилась. Ну то есть не тому, конечно, что тебя сюда бросили, а вообще... Тут очень одиноко. Но для них можно притвориться, чтобы они тебе не угрожали.
Мэй сходила к ручью, принесла миску чистой воды.
- Может мне промыть раны на спине?
Вяло кивнул и зарылся лицом в одеяло. Кажется, я только стал приходить в себя и понимать, что произошло. Накатывает ощущение, что не выбраться отсюда. Ведь я не буду соглашаться на их условия.
Нервничаю, но быстро успокаиваюсь, когда меня касаются руки Мэй. Девочка, а ты - волшебница. Ну может, не в прямом понимании слова.
Я повернул голову и чуть улыбнулся ей.
- Спасибо.
Вот чёрт, а голос у меня ещё подрагивает. Было у меня в жизни в достатке всяких приключений, но не таких. Это перерастает все рамки. Невольно радуюсь, что родители не дожили до этого безобразия. Впрочем, хватит других, кому потом будет не посмотреть в глаза. Если не сбегу и не сумею вывести на чистую воду мерзавцев.
- Ты ещё поспи, - и укладывается рядом, клубочком, почти как кошка.
Мне почему-то кажется, что сейчас она думает о доме, о семье. Ей становится страшно, потому что может случиться неприятность, и здешний хоть сколько-то уютный мирок рухнет.
Мне хочется есть, но не хочется тревожить Мэй. Наверняка, просто не показывает, что волнуется. Пусть отдыхает, сегодня для неё нелёгкий день. Сомнительное удовольствие - возиться с раненым.
Глаза закрываются, меня снова утаскивает в сон. В прошлый раз не снилось ничего, вот и хорошо было. А теперь...

Этих шестерых я заметил издалека и понял, что за мной. Мы уже встречались с их главным, неласково тогда поговорили. Теперь битва на моей территории. У меня ещё есть шанс улизнуть.
Лошади несутся по высокой траве. Могла бы быть прекрасная прогулка, если не аллюром. Места тут красивые, не для таких событий.
Выстрел.
Да, я знаю, что это сон, но не получается проснуться.
Лошадь падает, не успеваю вывернуться из стремян. Больно.
Не проснуться...

Меня выбрасывает из сна только, когда плётка касается моей спины.
Подскочил бы, если б здоров был. Первые секунды не очень понимаю, где я. Наверное, Мэй разбудил... не знаю... плывёт в глазах.
Разбудил, разволновал. Её руки касаются моего лба. Они холодны, или мне это кажется, потому что сам горю.
- Что такое? Что-то случилось? Здесь нет больше никого. Всё тихо.
Чувствую, что теперь ей тоже страшно.
- Сон. Это просто сон. Разбудил? Прости. Плохо мне.
Лихорадит. Эти вряд ли будут меня лечить, разве что уговорят на них работать в обмен на услуги врача. Надо не сломаться. Надо выздоравливать самому.
Зря меня сорвало сказать "мне плохо". Мэй разволновалась. Осторожно сжимаю её руку.
- Не бойся. Ничего не случилось. Правда. Это просто сон. Я не здоров, вот и снится гадость. Прости.
Но снова срывает.
- Пить хочется... - тут же прихожу в себя, - Я сам. Я дойду.
Пытаюсь встать.
- Не волнуйся. У меня получится.
- Не надо, тебе ведь больно. Приляг.
Она осторожно уложила меня, сил сопротивляться почти не было.
- Я принесу воды, - в миску много войдет.
Мэй принесла воды и положила мне на лоб мокрую тряпочку.
- Так тебе полегче должно быть. Отдыхать пока надо и выздоравливать
Она гладила меня по волосам, становилось спокойно. Это так похоже на те моменты детства, когда я болел, и мама сидела рядом.
Меня тянуло в сон и сладкие воспоминания, но вместе с этим и усиливалась боль. Как сказали потом, я метался в бреду. Не помню. Знаю только, что частенько останавливал Мэй, чтобы не звала хозяина дома. На третий день стало легче, только сил почти не осталось — приподнять голову, чтобы попить, и улыбнуться своей спасительнице.
Очень хотелось чем-нибудь отблагодарить. И тут я вспомнил про оберег. Он не должен был потеряться.
Тело ещё плохо слушается, но цепочку удалось снять. Символ Веры у неё свой должен быть, да и нет ничего в нём примечательного. Так что себе оставлю.
А оберег - это действительно ценно. Она заслуживает.
- Мэй, я хочу тебе кое-что подарить, - "монетка" с буквами древнего алфавита ложится ей в ладонь.
Она вертела монетку в руках и пыталась прочитать надпись. Почему-то возникла уверенность, что когда-нибудь я научу её древнему языку. Привык верить своим предчувствиям, иначе бы никогда не стал Магом.
- Ой, какое оно красивое...странное... Спасибо большое
Она повесила амулет на цепочку, примерила, любуется. Ей нравится, понимаю это по порывистым, чуть смущённым объятиям. Наверняка её тоже учили сдерживать эмоции, но у неё ещё плохо получается. А может и не надо учиться?.. Я часто думаю над этим, но пока не нашёл ответа.
В мою душу снова приходит спокойствие; и снова так странно, что именно в таком неприглядном месте. Вот только теперь начинаю понимать, насколько отношения с людьми важнее даже самых уникальных вещей. Именно люди могут создать спокойствие или тревогу. Вещи сами по себе такой способностью не обладают, хотя иногда так кажется.
- Это оберег. Знаешь, для чего такое нужно?
- Я слышала про такие. Они защищают от плохого, да? Он такой приятный, теплый. И красивый к тому же. Ты сам его сделал?
Мэй спрятала монетку под одежду. Я и сам хотел попросить её об этом, иначе ведь отберут.
Я не ошибаюсь в своих ощущениях, когда речь идёт о магии. Мой оберег должен был подойти для Мэй. Он словно её и ждал.
- Да. Я его делал на вступительное испытание в Гильдию. А оказалось, что такое делают те, кто закончил обучение на Мастера и есть шанс стать Магом.
Я не хвастался. Для меня общение с духами, камнями, металлами было с детства столь же естественным, как для других общение с людьми. Я их просто видел, слышал, чувствовал. А оказалось - это Дар. В детстве как-то и не думал, что кто-то может видеть и слышать по-другому. Понял это только, когда оказался в Гильдии.
- Он защищает от мира духов. Среди них, также как и среди людей, бывают разные. Есть злые. От них и нужна защита. Я давно его ношу, но всегда чувствовал, что надо подарить. Только некому было. Подарить - это не просто так. Это надо чувствовать, что кому-то оберег подойдёт. Тебе с ним хорошо будет.
- Да, нам хорошо будет, - Мэй погладила амулет через ткань, - Может тебе на кровать перебраться? Там лежать удобнее будет. Только мне тебя не поднять, зато могу поддержать.
- Нет, не надо. Мне пока лучше не двигаться, - я вспомнил своё геройство во время лихорадки, аж стыдно стало, - Ты не волнуйся. Мне тут не холодно.
Со стороны решётки раздалось чириканье. Похоже, Мэй прикармливает местных пичужек, привыкли прилетать. Смотрю туда, и глаза слепит солнце. Всё же повезло, что я попал сюда летом.

Ночь. Не спалось. Он бродил по коридорам Замка, не находя себе места. Почему? Что-то случилось в тонких структурах мира. Что-то, что напомнило о прошлом. О том самом, которое Паоло зарёкся вспоминать. Хотя как не возвращаться туда снова и снова, когда рядом Дэй и Анджело. Спутник - последняя ниточка с родным миром и духом отца. Сын... он становится столь похожим на мать.
- Лейрия... - тихо произнёс Мыш.
Имя не человека. Маленькой демоницы, что погибла вместе с Корделией. Странно - по телу разливается тепло, хотя по коридору прошёлся ветерок. Реконнаре вздрогнул, поспешив скрыться с подозрительного места.
Через пару поворотов он очутился перед чуть открытой дверью, вошёл туда, не задумываясь, спешно закрыв замок.
Бальный зал. Никогда прежде Паоло не приходил сюда просто так, только на званые вечера. Тихо, лишь собственные шаги...
"Мыш, ты где?" - донеслась мысль.
"Не мешай мне, Дэй!" - тон, не терпящий возражений.
Мужчина в задумчивости прошёлся по залу, замер неподалёку от рояля. Последний раз руки ложились на клавиши в тот день, когда Грэйвс подстроил арест и иллюзию смерти. День, когда сломалось многое, если не всё. Впрочем, стоит ли жалеть? Не в привычке нынешнего Нелетучего Мыша.
И всё же на сердце тоска, пальцы осторожно касаются клавиш.
Снова ветерок, и словно тихий голос.
Реконнаре резко оглянулся, но никого не увидел.
"Рэй..." - мыслеречь становится отчётливей, - "Сыграй ещё. Хоть несколько звуков. Пожалуйста..."
"Лейрия?!"
"Сыграй..."
Реконнаре прикрыл глаза, пытаясь не выпустить слёзы. "Бред! Так не бывает!"
"Бывает! Сыграй..."
Пальцы снова касаются клавиш, сознание уплывает, но оно и не нужно, чтобы вспомнить ту мелодию, что была на давнем, последнем балу, на который Мыш пришёл человеком.
Истинное Зрение улавливает голубоватый сгусток тумана, лёгший на левое плечо и медленно ползущий к запястью.
"Как тебе удалось?"
"Ты хотел. И... я не могу быть одна".
"Но ведь..."
"Ты Звал..."
Лейрия обилась вокруг руки, подобно змее.
"Не надо так".
"Хорошо. Какой мне принять облик?"
"Останься туманом. Это лучшее..."
Мелодия продолжает звучать. Громче, увереннее.
"Ты никого не разбудишь?"
"Пусть!"
Реконнаре улыбался.

Недавно мне снова снился тот дом, в котором я оставлял девочку, но обещал за ней вернуться.
Внутри ничего не было. Пустые помещения, без мебели, без следа живого существа. Старые доски и грязный камень. Люди покинули этот дом давно, но словно кто-то (что-то?) ухаживает за комнатами. Ни пыли, ни паутины. Снаружи - я откуда-то знаю - всё иначе, заросшее, заброшенное. Воздух серый и сухой.
Я долго сидел в той комнате, где оставил девочку.
Потом всё разом пропало за белой вспышкой.
Пробуждение. Тяжело дышать.

"Что происходит? Я могу чем-то помочь? Могу устроить маленький локальный конец света с магическими эффектами…" - пронеслось в мозгу. "Ничего не надо", - быстро ответил Мыш, отходя за колонну, - "Это уже в прошлом. План не нарушен".
Он притаился в углу зала и наблюдал за всем происходящим. Похоже у Кан и Таэрми тоже что-то произошло. Паоло прислушался. Нет, всё в порядке. Юная чародейка чётко отыгрывала свою роль. Его же время ещё не пришло. Мыш задумался. Пока всё тихо в зале, надо хорошенько проработать план ухода из дома. После прыжка из окна всё понятно: стена, южные ворота, а дальше в лес. Но вот путь по коридорам представлялся ещё смутно. Очень сложно сейчас было сказать, куда будет удобнее нырнуть, когда начнётся суматоха, где будет менше народу, где короче путь до комнаты. И не закрыл ли её на ключ какой-нибудь ушлый слуга, ведь никто не знает, сколько от каждой комнаты ключей. Даже сам Гереро. Так что никто не застрахован от внезапного визитёра. "Но будем надеяться, что всё случится, как я задумал. Конечно, это идеал. И всегда обидно, когда случается по-другому. Но не выстроив плана, глупо идти на серьёзное дело".
Паоло вновь взглянул на танцующих. Что это?! Таэрми пытается уйти из зала и унести Кан. Вот это не входило в их планы! Надо срочно что-то предпринять! Но что?!
- Таэрми, куда Вы?
Мыш преградил ему путь.
- Куда Вы её тащите. Посмотрите на неё!.. Лекаря! Живо!.. Да положите же её на диван!
Граф всё-таки внял требованиям Паоло. Лекарь подбежал спустя полминуты.
В комнатушке снова было тесновато. Лекарь клялся, что сделал всё возможное, Таэрми угрожал расправой всем, кто попадёт ему в руки, Паоло молча стоял в уголке, скрестив руки на груди.
- Жером… - Кан слабо протянула руку к капитану. – Я прошу вас… тебя прошу. Не нужно крови… Если Альянс…
- К чёрту Альянс! – девушка внутренне содрогнулась. В Жероме Арманде Таэрми никогда прежде не было столько ненависти и злобы. В этот раз прощения не будет никому. Лекарь, пятясь, поспешил ретироваться. Чародейка чувствовала себя чертовски неуютно под пристальным взглядом капитана. Таэрми повернулся к Мышу и, не сводя потемневших глаз, отчётливо произнёс. – Я хочу, чтоб вы, Золтан, побыли с ней, пока я утрясу кое-какие проблемы. Похоже, вы единственный в этом гадючнике, кто способен справиться с этим.
- Куда ты? – Кан, казалось, сверхусилием заставила себя подняться и схватить за руку Таэрми.
- Не тревожься. – мягко ответил граф, нежно коснувшись бледной щеки девушки. – Я вернусь.
Они вновь остались вдвоём. Взбешённый Таэрми куда-то понёсся, словно дикий зверь. "Только бы не натворил чего-нибудь, нами не запланированного..." Кан протянула Мышу карту. Ту самую, что ещё пару часов назад давал девушке.
- Вот, возьмите. Я её изучила. Благодарю. Если вам не будет сложно, не могла бы вы захватить из моей комнатки мою походную сумку. Там остались кое-какие личные вещи, которые могут навести на размышления…
Паоло только кивнул, пряча бумагу в карман камзола. Любое слово сейчас опасно, ибо может быть услышано и превратно истолковано.
- Вероятно теперь мы с вами попрощаемся, Паоло… Надеюсь, вскоре встретимся в Замке Альянса. Я должна убить одного человека, потом, вероятно, «умереть». Удачи вам! – девушка порывисто обняла его и улыбнулась, отстранившись.
Серце Мыша нервно колыхнулось. Как знать от чего? Объятия Кан? Предстоящее убийство? Или то, что они уходят по одиночке? Вряд ли разберёшь.
Девушка бесшумно выскользнула из комнаты. Паоло рассудил, что ему тоже незачем здесь оставаться. Надо проследить за Таэрми. Сейчас он может быть опасен для всех.
Граф мотался по коридорам, словно безумный. Хорошо ещё, что не догадался заявиться в Главный зал, хоть среди танцующих шума не наделал. Мыш неотступно следовал за ним, пользуясь невнимательностью Таэрми из-за волнения.
Четверть часа безумия. Вдруг граф остановился как вкопанный, Паоло едва не уткнулся лицом ему в спину. Осторожно выглянув из укрытия, парень увидел ту самую сцену, которую предполагала Кан. Оружие и тела, обагрённые кровью. "Помощь нужна?" - полетела к девушке мыслеречь Мыша.
- Убить… тебя должен был Лаэд… я… защищала… прости меня… Гереро… приказал тебя убить… Я защищала… прости меня… - шептала Кан Таэрми, - Уходите… прошу вас…уходите…мне конец…
Как ни странно граф повиновался, но Паоло понял, что сейчас его собственный план трещит по швам. Таэрми шёл убивать. И жертву угадать проще простого: Гереро. "Всё... не... так..." - протащилась в голове мысль. Да, получалось всё наоборот. Хотелось покончить с Таэрми, а вот выходит с Гереро. В принципе... Мыш поморщился. В изменившейся ситуации бумаги, лежавшие в кармане графа, подходили... Хотя... "А! Ладно! Как повезёт!" Теперь уже как повезёт... Выбора практически не было.
Надо спешить к танцующим. Таэрми непременно появится там. Прямо как отошёл от Кан, с окровавленным ножом в руке. То-то праздничек будет. "Ох, и закрутилось же всё!"
Впрочем, Мышу нужна суматоха. Свою игру он должен завершить.
Главный зал. Умеренное веселье. Танцы, вино. Он вошёл неслышно и притаился за высоким креслом Гереро.
Одна из дверей с грохотом распахнулась, и люди в испуге отпрянули от неё. На пороге зала стоял Таэрми. Бледное лицо, горящие ненавистью глаза, а в руке нож, выдернутый из тела Кан.
- Что... что с-случилось? - выдавил Гереро.
- Сволочь! Подлец! Убийца! Трус! - заорал граф, быстро продвигаясь к креслу герцога.
Люди старались отойти от него как можно дальше, зал стремительно пустел.
- Ты хочешь знать, что случилось, Квентин? - отозвался Мыш, выходя из своего убежища.
Таэрми ошалело посмотрел на парня, но промолчал и застыл, не решаясь двинуться дальше. А Паоло продолжил:
- Этот негодяй только что убил Лейс и того, кто взялся её защищать - сержанта Лаэда.
Пара секунд затишья, и буря всеобщего негодования обрушилась на зал.
- Что??? – в один голос вскричали Таэрми и Гереро.
- Я дважды не повторяю. Оба вы – предатели, - медленно изрёк Мыш с безразличной интонацией и пошёл прочь из зала.
Кто-то из толпы пытался задавать ему вопросы, но парень молчал. Не до разговоров, когда спиной чувствуешь бурю. И она не заставила ждать.
- Ах ты стервец! – крикнул Таэрми, бросаясь вслед за Паоло.
- А ну стой! – вторил ему Гереро, срываясь с кресла.
«Интересно, кому он это?» – подумал Мыш, но тут же решил не выяснять этого вопроса. Кинжал, которым была «убита» Кан, прочертил и на его спине кровавую дорожку. В голове сразу зашумело.
- А ну не тронь его! – гаркнул Квентин, схватывая графа за руку.
«Бежать… Бежать и не оглядываться… дело завершено… Быстрее!..» Он всё-таки выбрался из зала, захлопнув за собой дверь и подпирая её тяжёлым стулом. Не на много, но задержит погоню. Из зала раздавались звуки начинающейся драки. «Убейте вы что ли друг друга!» – проскользнула злобная мысль. Вот и комната Кан. Мыш отыскал сумку: немного помешает, но нельзя было отказать товарищу. Тем более что там могли оказаться компрометирующие улики.
Бежать! Быстрее! По коридору шаги погони. Ноги заплетаются, дыхание – нервные всхлипы. Вперёд! Всего одна лестница и один коридор.
Две дюжины ступенек вверх. Трудно, но перепрыгивал то через одну, то через две. Чуть не упал. Нога зацепилась за край ковровой дорожки. «Забыть! Цель уже близка!»
Вот и дверь. Что!?!? Закрыта!? Так и есть, кто-то из чистоплюев-слуг решил позаботиться о рассеянном госте. «Вот как же хорошо, что в комнате мне ничего не нужно!» И всё-таки другого пути не было, как просто вышибить дверь, ведь ключ он принципиально не взял. Хорошо ещё, что открывается вовнутрь. Разбег! Удар! Дрогнула. Ещё раз! А на лестнице уже торопливые шаги. Ещё удар! Дверь слетает с петель и падает. Паоло вместе с ней, но почти сразу поднимается.
«Ах мерзавец!» – и окно закрыто. Времени нет возиться со щеколдой. Рывок! И изящный витраж разлетается вдребезги. «Хоть верёвка цела!» Пот градом, дыхание как у собаки.
Стена. Хорошо, что широкая – удобно бежать. Камзол мешает: жарко, а на спине прилип от крови. Но сбросить нельзя – там всё.
Впереди Южные Ворота. «К Леворукому! Прыгай!»
Утоптанная земля. Хоть без камней обошлось. Мыш упал и пару мгновений лежал, уткнувшись лицом в почву. Но вот поднялся, и продолжил бег. Домой…
Мимо уха просвистела стрела. «Ну так и есть – разбойники! То-то притихли в последние дни… Бегом!» Сил почти нет. Только воля и Зов Домой. Надо держаться.
Перелесок. Запутанные дорожки. Поворот. Ещё! Ещё!!! «Не могу!.. Не могу больше…» Тело безвольно падает на траву. Едва успел откатиться с тропинки в кусты. «Не могу… Будь, что будет…» Сознание подёрнулось туманом.

- Нашёл! Идите сюда!
Чьи-то руки подхватили его. Рядом послышалось тихое фырканье лошадей.
- Отчаянный парень!
«Пусть… всё равно… больше не могу… Хоть убейте…»
Последние слова он, видимо, произнёс вслух.
- Мыш, я ж тебе не враг! – с упрёком сказал кто-то.
- Грейвс…
- Оторвал бы тебе голову… Да толку… Ребята, вперёд!
Лошади понеслись во весь опор. Паоло сидел рядом с кем-то. Он попытался схватиться за этого человека.
- Не боись. Ты ко мне привязан.
«Ааа… ладно…» – и вновь провалился во тьму.

Разбойник на то и разбойник, чтобы знать обходные пути. Паоло не замечал дороги, но понимал, что пока им не попалось ни одного кордона. Парень почти не приходил в сознание, но в минуты просветления чувствовал, как кто-то перевязывает ему раны, прикладывает ко лбу и вискам холодное.
Сколько прошло времени, он так и не узнал, но в какой-то момент лошади стали.
- Мыш, - чья-то рука потрепала его по щеке, - Дальше наши дороги расходятся… Очнись! Поедешь один.
Паоло с трудом открыл глаза. В голове шумело, всё тело ныло. Но разум быстро просветлился от слова «один».
- Куда ехать?
- Смотри.
Грейвс подхватил Мыша под руку, подвёл к лошади и указал на лес вдалеке.
- За ним Замок Альянса… Посадите его на коня.
«Первый! Сир! Я иду!»
- Спасибо, Грейвс. Я ещё вернусь… Пошла!

На рассвете к дверям Замка неровным шагом пришла лошадь. На ней лежал человек, вцепившись изо всех сил в гриву. Бледное лицо, грязные, спутанные волосы, изодранная, окровавленная одежда.
Всё не важно сейчас.
Разведчик вернулся Домой.

Сегодня мне снова снился твой дом. Старый, деревянный. Но тебя в нём не было. Пусто, а стены поблёскивают серебром. Лёд? Это странно, ведь я ощущаю воздух вокруг, он тёплый.
Мне трудно дышать и давит виски, касаюсь из пальцами и зажмуриваю глаза. Смутно мелькают какие-то картины. Тёмные, вязкие.
Нахожу в себе силы открыть глаза. Рубиновые капли по стенам. Что случилось? В сознании звучат какие-то слова, но я не могу их разобрать. Тот, кто рядом с тобой, знает, о чём было сказано. Спроси его, объясни мне...

Танец был медленным, очень подходящим для размышлений. Снова два потока мыслей потекли в голове Мыша. Он так и не смог сделать один из них главным, они так и текли рядом, не пересекаясь. Словно жило в Паоло два разных человека… А может и не человека, как знать. Ведь не случайно же судьба привела его в Альянс Полуночи. Была какая-то тайна, которую он обязательно должен узнать. Тайна о нём самом, о его Истинной сущности. И сейчас один поток размышлений исследовал именно это. Кто такой Мыш? Каков он на самом деле? Все непонятные предчувствия. Все видения, сны, смутные догадки. А рядом, по соседней дороге бежала иная мысль. Она гнала душу в дорогу. Реальный путь из Аргизы до Замка. Посты, леса, водоёмы. Путешествуя по нарисованной в воображении карте, сознание вырисовывало все подробности. Надо вернуться быстро и, по возможности, без стычек с разбойниками или аргизскими войсками. Это требовало немалого искусства, но Паоло верил в своё мастерство и удачу, что редко оставляла его.
- О чём Вы думаете, Золтан? – вырвал его из размышлений голосок Шарлотты.
Мыш замялся. А и в правду о чём? О всякой ерунде! Даже сейчас не может отвлечься.
- Неужели Вам это действительно интересно? – улыбнулся он.
- Просто мне показалось… что Вы как будто не здесь.
«Естественно! Меньше всего, как ни странно, я думаю о том, что происходит сейчас и должно случиться в ближайшие несколько часов. Только о чём-то далёком. Безусловно важном. Но это свершится потом. А сейчас…» Он поискал взглядом Таэрми и Кан. «Ни дать, ни взять воркующие голубки!» Рисунок танца постоянно держал их рядом. Влюблённый граф и талантливая чародейка-обманщица. Невинное создание и наёмный убийца. Палачи и их жертвы. Но у каждого сейчас в голове свой коварный план. И победит тот, кто не даст другим его разгадать. Однако у двоих есть несомненное преимущество: они вместе. И цель у них одна. Пусть разные пути. Пусть разные способы. Результат будет один. На краткий миг взгляды Кан и Мыша встретились. Глаза лукаво прищурились, давая другому понять, что план пока не нарушен.
- Золтан.
- Простите, я задумался.
- О чём?
- О том, что будет дальше. Ведь мне когда-то нужно вернуться домой.
- А можно мне с Вами?
«Ну, что мне ей ответить?!»
- Шарлотта, давайте не сейчас об этом. Вы ведь помните, чем закончился последний такой разговор. Бал – не место для подобных решений. После.
Личико девушки приняло обиженное выражение.
- Пожалуйста, не обижайтесь. Мне очень хочется, чтобы Ваши глаза улыбались.
- Но Вы всё время смотрите на эту Лейс!
«Леворукий побери! Она уже ревнует!»
- Побойтесь Бога, Шарлотта! Она же невеста нашего гостя.
- Но Вы были с ней наедине… думаете, я не знаю!
«Тьфу ты!»
- Шарлотта!
Теперь обиженным казался Мыш.
- Мы на балу! – процедил он сквозь зубы, - Люди смотрят! Поговорим после.
- А мне всё равно, пусть смотрят! – взвилась Шарлотта.
Паоло попытался обнять её, но девушка вырвалась и стремительно выбежала из зала.
Музыка продолжала играть, но танцующие застыли. Все смотрели на Мыша.
- В чём дело, Кимрай? – первым пришёл в себя Гереро.
- Всё в порядке! – рыкнул Паоло и тоже предпочёл удалиться.

Бал продолжался. Неприятный эпизод изгладился из памяти. Веселье наполняло сердца, и никто не замечал одинокой фигуры, стоящей в углу зала. Казался безразличным, но в любую минуту он вступит в действие. А пока лишь следить, чтобы не пропустить момент.

Часы пробили семь. Мыш встрепенулся: надо возвращаться в дом, вот-вот начнётся бал. Он побрёл по дорожке парка обратно. Мысли витали где-то далеко, совсем не хотелось думать о деле. Расслабиться, успокоиться, отвлечься. Паоло думал о мире, в котором родился, о своих странных предчувствиях, появившихся недавно и никак не связанных с разведкой. О той, которую он встретил далеко отсюда, той единственной, что завладела его сердцем, и о той маленькой тайне, о которой в Альянсе Полуночи ещё никто не знал. Просто спокойные мысли городского обывателя.
- Ах, вот ты где! – раздалось рядом с ухом.
Мыш резко повернул голову. Януш Кадар.
- Я искал тебя. Бал уже начинается.
- Знаю. Как раз туда иду. Что с постами на дорогах?
- Смотри сам.
Януш достал небольшой листок бумаги. Карта не карта, набросок. Но этого достаточно, чтобы не заблудиться и неожиданно не напороться на какие-нибудь элитные войска Аргизы. Паоло остановился, внимательно смотря на рисунок, стараясь запомнить как можно точнее.
- Спасибо, - отозвался он через пару минут, возвращая листок Кадару.
- Не возьмёшь?
- Лишнее. И смотреть некогда будет.
- В этом ты прав, некогда. После того, что ты задумал бежать придётся не оглядываясь. Ты уверен, что никто не заподозрит тебя?
- Януш, я – человек риска. Да и глупо быть абсолютно уверенным в чём-то. Идеальный план построен. Но есть ещё много участников этой истории. Как знать заранее об их действиях.
- Надежда умирает последней? – усмехнулся Кадар.
Мыш лукаво прищурился:
- Я говорю несколько иначе… Надежда умирает последней, но я раньше неё не собираюсь.
- Забавно ты придумал!
И разговор перескочил на всякую ерунду, не относящуюся к делу. У дома Гереро они расстались. Янушу было предписано в этот вечер лично стоять на Южных Воротах, дабы шайка Длинного Лона не потревожила покоя горожан в этот прекрасный вечер. «Самое смешное, что никто не озаботился охраной оных горожан от банды Большого Брэга... Всё-таки интересно, кто будет вместо него?» Мыш протянул руку к дверной ручке, но та сама распахнулась. Грейвс недовольно уставился на парня.
- Ты где шастаешь? Все уже собрались. Гереро места себе не находит!

Вот и зал. Шумно, людно. Дорогие наряды, бессмысленные разговоры. Паоло взглядом поискал Кан. Естественно, она была рядом с Таэрми. Улучив момент, Мыш подмигнул им. Заметили. Но каждый понял по-своему.
Лица людей были беззаботны. В основном. Кое-кто искусно натянул маску. Но от взора Паоло не ускользнул ни один встревоженный. Вот Гереро. Подозрительно пялится на Таэрми, а граф нахально отворачивает голову. Вот Кан. Нежно прижимается к плечу Таэрми, а сама уже знает, что вот-вот совершится их коварная задумка. Вот Грейвс. Леворукий побери, как же ему не идёт этот великосветский наряд! Но вот надменный взгляд как нельзя кстати. «Интересно, а как я сам смотрюсь со стороны?» Мыш глянул в ближайшее зеркало, но ничего особенного не обнаружил. Разве что немного бледен. Но ведь он ранен, и об этом все знают.
- Золтан!
Шарлотта шла к нему, улыбаясь. В бледно-розовом шёлковом платье она была обворожительна. Мыш двинулся навстречу. Народ стал перешёптываться. «Ну и пусть!» – подумал парень, - «Игра выходит лишь тогда, когда в неё вкладываешь душу». Ему и в самом деле было сейчас видеть дочку Гереро. На время он решил забыть о деле, доставить удовольствие своей душе, которой хотелось хоть краткого, но праздника.
Заиграла музыка. Гереро предложил Таэрми и «Лейс» открыть бал. Паоло и Шарлотта стали второй парой.

Гереро, разумеется, увязался за ними. Мало того, что Мышу он мешал поговорить с Таэрми с глазу на глаз, так ещё и вид у него был… Прямо смотреть противно. Этакая вымокшая крыса, не получившая желанной добычи.
- Слушай, Квентин!
Обратился к нему Паоло.
- Ты отвратительно выглядишь! Шёл бы вздремнул часок-другой.
- А как же…
Гереро застыл с протянутой рукой.
- Хватит меня и Фридриха, - уверенно ответил Мыш, - Всё! Давай-давай, не хочу слушать твои возражения. Ты что, хочешь испортить своим видом бал? Иди отсюда.
Паоло и впрямь было неприятно видеть такую рожу: утомляет почти мгновенно. Квентин скорчил недовольную гримасу, но всё-таки отстал. Парень облегчённо вздохнул, теперь можно приступать к финальной части большой игры.
- Граф, это я Вам писал, - шепнул Мыш, когда Гереро скрылся за углом.
Таэрми удивлённо вскинул брови. Растерянность и волнение как рукой сняло. «Когда же он играет, когда – нет? Действительно ли он переживал за Кан? Или сейчас натягивает маску?.. Однако осторожным быть не помешает при любом раскладе».
- Поговорим в моей комнате, - также тихо ответил граф.

- Итак, - Таэрми приступил к разговору, едва они очутились в комнате, - Вы говорили о доказательствах вины Гереро.
- Вот они, - Паоло ловко извлёк бумаги и протянул графу.
На некоторое время наступило затишье, лишь однажды разорванное боев башенных часов. Таэрми читал, Мыш смотрел в окно. По какой-то роковой случайности, а может, и по злому умыслу Квентина, окна выходили на бандитский район города. Было видно, что и разбойники сегодня засуетились. Разумеется, их волновал бал. По многим причинам. И Паоло прекрасно понимал, что одна из этих причин – он сам, назойливый и нахальный разведчик. А парень в свою очередь волновался из-за разбойников. Как знать, не испортят ли они ему задумки. Тем паче что Грейвс в доме и в любой момент может открыть двери своим товарищам. Как знать, вдруг они уже исполняют какой-то свой план. И не исключено, что Мыш будет им мешать.
Таэрми поднял голову.
- Хорошая работа, - кивнул он парню, - Сами раздобыли?
- Да, - коротко ответил Паоло, чуть наклоняя голову.
- Ваше имя.
- Зачем?
Граф усмехнулся:
- Знать, кто так мне помог. А при случае и наградить.
Уголки губ Мыша дёрнулись вверх:
- Золтан-Радомир Кимрай. А можно попросить благодарность прямо сейчас?
Таэрми недоумённо кивнул.
- Януш Кадар, начальник охраны Южных Ворот, считает меня Вашим агентом, - медленно, тягуче проговорил Паоло, - Не откажите в любезности… Если он вдруг что-то спросит.
- Мой агент? А это забавно. Зачем Вам это нужно?
Мыш почувствовал разрастающуюся подозрительность в голосе графа. Сердце предательски дрогнуло.
- Я веду собственную игру, - Паоло решил не врать, но и всей правды, естественно, не говорить.
Пальцы Таэрми начали отбивать по столу какой-то замысловатый ритм. Он тоже нервничал.
- И чего Вы хотите в конечном счёте? – спросил он наконец.
- Удалить Гереро с политической арены.
- Что ж, такое он заслужил. После этого-то, - граф встряхнул бумаги, - Я смогу устроить ему «весёлую» жизнь. Сегодня же. На балу.
«Готово!» – радостно подумал Мыш, - «Все звенья собраны. Остался последний ход».
- Я Вас оставлю. Встретимся на балу, - сказал парень и, получив от Таэрми утвердительный кивок, вышел из комнаты.
Сейчас ему хотелось побыть одному: обдумать последние действия. Он не вернулся к себе, пошёл гулять по парку. Пусть людно, но его персона перестала быть особо примечательной. Он настолько прижился в городе, что местные перестали обращать на него особое внимание. Мыш шёл и проигрывал в мозгу все те ситуации, что могли возникнуть во время бала.

- Всё хорошо… - Кан открыла глаза и улыбнулась, сжав руку товарища. Впрочем, скорее уж брата, поскольку более близкого человека на расстоянии многих миль рядом попросту небыло. – Я помню Вас. Меня зовут Кан, я как Вы, наверное, знаете, Ученица Первого. Я была в Даскилеионе, так сказать, тамошний наблюдатель. Вот, немного заигралась. – чародейка смущённо улыбнулась. - У нас очень мало времени. По этому сразу к делу. Как можно скорее мы должны покинуть город. Приказ Первого. Сами понимаете, просто испариться мы не можем. Я так понимаю, и Вы тоже глубоко увязли в ситуации, иначе так свободно по дому герцога не гуляли бы.
"Приказ Первого... Значит, я был прав. Впрочем, дело почти закончено. Остался только бал".
Однако всё было не так и просто. Кан права: они слишком заигрались. Мыш невольно подумал о том, в каком виде он появится дома. Уже еле стоит на ногах, а ещё бал, ещё обратный путь. Как знать, чем обернутся эти мероприятия. Правда, теперь их двое. Дело может решиться проще... А может, и сложнее. Трудно предугадать, как будет удобнее: вместе или врозь. Но всё же отрадно было сознавать, что рядом кто-то родной. Хотелось обнять девушку, но в любой момент могли войти.
– Нам нужно использовать оставшееся время, чтоб максимально дискредитировать командующих, посеять между ними раздор. Возможно, мне придётся «умереть». – последнее слово девушка выделила голосом, чтоб собеседник не понял его неправильно. – Вероятно, Вы будете при этом присутствовать. Главное, чтоб моё бренное тело не досталось для оплакивания Таэрми. К сожалению, я не знаю города… Выбираться буду практически в слепую. Ну да ладно.
Девушка снова приняла «больной» вид, на случай, если кто-то внезапно войдёт.
- Раздор уже посеян. Все письма Гереро были перехвачены и подменены. На балу я ещё кое-что намерен показать Таэрми. Кроме того, у меня есть свидетели, слышавшие, как Гереро грозился убить Таэрми. Возможно, до этого и дойдёт. Пока не знаю, как всё получится...
В коридоре раздались торопливые шаги. Мыш насторожился. Нет, в другую сторону: сегодня в доме много народу.
- Итак, Таэрми считает, что Гереро снюхался с Альянсом. То же про Таэрми полагает Гереро. Есть ещё Януш Кадар, начальник стражи Южных Ворот. Ему я сказал, что приехал из Даскилеиона по приказу Таэрми... Кстати, для всех них я - герцог Золтан-Радомир Кимрай... Ещё... впрочем, с этим я сам разберусь... после...
Паоло подумал о Грейвсе и разбойниках.
- Я постараюсь быть рядом с вами, но пока не знаю, что из этого получится. Мне ещё надо переговорить с Таэрми. Наедине. Что будет после этого разговора, не предугадать... А что до знания города...
Мыш быстро расстегнул камзол и вытащил карту из потайного кармана. Ту, что рисовал сам. Выстраданную потом и кровью. Дороже остальных.
- Вот. Возьмите. Надеюсь, у вас будет время ознакомиться.
Снова шаги. Приближаются.
- Прячьте её быстрее... Удачи Вам!
Паоло переместился в кресло. Дверь распахнулась. На пороге возникли Таэрми, Гереро и лекарь. Граф тут же бросился к девушке, вставая на колени рядом с кроватью. "Брр! Совсем рехнулся!.. Или очень хороший актёр".
- Успокойтесь! - небрежно бросил Мыш, - Лекарь сделает всё, что нужно. А Вам лучше не тревожить её.
- Больная нуждается в абсолютном покое, - деловито откликнулся мэтр, пытаясь оттеснить Таэрми.
- И правда, давайте успокаиваться, - неожиданно подал голос Гереро, - Неужели мы, взрослые мужчины, позволим себе так расклеиваться?
"Иногда от него можно ожидать здравых мыслей".
- Господа, - вновь заговорил Паоло, - Все хотят праздника. Мы не можем отказаться от него сейчас. Надо подготовиться к вечеру. А всем приезжим ещё и отдохнуть.
Мыш решительно подхватид Таэрми под руку:
- Пойдёмте. Я угощу Вас превосходным вином.
Граф ошалевшими глазами посмотрел на Паоло, но не стал сопротивляться.

Несомненно, в свите Таэрми могут быть другие леди, но прежде всего Мыш смотрел на ту, что нежно прильнула к плечу графа. Девушка выглядела больной. Или очень уставшей. Понять трудно. Паоло попытался разглядеть её лицо, частично скрытое волосами. Да, мельком он видел её в Замке, перед самым отъездом. Кажется, её звали Кан, и сам Первый взял её в Ученицы. Впрочем, это сейчас абсолютно неважно. Надо разобраться, что с ней произошло, и переговорить с глазу на глаз хотя бы пару минут. Задача не из лёгких. Но ситуация была на руку.
- ... А сейчас мне нужен лекарь и побыстрее.
- Что-то случилось?
Таэрми принялся спешиваться, продолжая поддерживать свою спутницу.
– Боюсь, что злоумышленники пытались отравить мою будущую супругу и почти в этом преуспели. Лэйс сегодня почти не приходит в себя. Я боюсь… я…
"Надо же как разволновался. Неужто и впрямь влюбился", - мысленно съехидничал Мыш, но тут же и сам разнервничался, - "Притворяется? Или и в правду отравили?.. Так. Не важно".
- Лекаря!.. Позвольте Вам помочь.
Паоло решительно подошёл к Таэрми. Граф был немного смущён и растерян.
- Позвольте Вам помочь, - повторил Мыш.
В этот момент на ступеньках показался лекарь.
- Ларри, невеста господина Таэрми серьёзно больна. Граф расскажите мэтру, что произошло, а я пока отнесу мадемуазель Лейс в комнату.
- Но я... - Таэрми, похоже, не собирался отпускать девушку из своих рук. Во всех смыслах.
- Не спорьте! Только время теряете! - огрызнулся Паоло.

Он всё-таки добился своего. Растерянный влюблённый остался на пороге в обществе лекаря. Несколько минут есть. Быстрее в комнату.
Паоло бережно положил девушку на кровать, а сам присел рядом, в кресло, не сводя взгляда с Лейс... или как её по-настоящему зовут. Скоро, совсем скоро здесь появятся, как минимум, лекарь и Таэрми. Время действовать.
- Мы одни, - тихо произнёс Мыш, и ему показалось, что глаза девушки слегка приоткрылись, - Я не враг Вам. Мы мельком виделись. В Замке Альянса Полуночи. Вы тогда только пришли. А я как раз уезжал сюда. Вспомните, мы столкнулись на лестнице. У библиотеки... Может, Вы слышали обо мне потом. Я - Паоло. Нелетучий Мыш...
"Лейс" молчала. "Притворяется? Или ей и в правду плохо?". Паоло переместился на кровать, взяв руку девушки в свою ладонь.
- Что с Вами? Чем я могу помочь?

Примерно через четверть часа Мыш открыл глаза. Боль утихала, лекарство впиталось в рану. Промыть, перебинтовать. Пустяковое дело.
Готово.
Паоло вышел в коридор. Дверь он закрывать не стал: при побеге возьня с замком будет лишней, а больше возвращаться сюда нет надобности. Мимо то и дело пробегали слуги, выполняя посление приготовления. У всех на лицах выражение радости, предвкушение веселья. И только один Мыш был хмур как осенний день. Сердце что-то чувствовало: далёкое, резкое. Словно звал кто-то. Жаль слов не разобрать. Не научился пока. "Зов? Альянс Полуночи? Первый? Сир? В чём дело? В сознании возник образ Замка. Вернуться? Да, уже скоро. Послений день, последний рывок. Я иду!"
Мыш вышел из дома. На площади было полно народа: все ждали гостей. Затерявшись в толпе, парень пошёл к Южным Воротам. Он хотел заранее увидеть, кто приедет из Даскилеиона. Удивление на балу будет некстати.
Януш радостно приветствовал Паоло. Они вместе поднялись на сторожевую башню.
Через некоторое время на горизонте показались всадники. Большой кавалькады, кроме гостей из Даскилеиона, ждать неоткуда. Мыш едва заметно улыбнулся. Вот теперь сердце успокаивалось. Теперь он - не один. Парень чувствовал, что разведчик Альянса Полуночи там, среди приближающихся. Не важно, кто он, а точнее она. Главное - это свой. Действительно свой, безо всяких допущений. Можно будет доверить всё, попросить о помощи, не ожидая подвоха.
Таэрми и его свита приближались. Уже различимы лица, но... ни одного знакомого. Паоло начал волноваться. Неужели где-то в его расчёты закралась ошибка? Неужели кто-то неведомый спланировал ловушку? Прислушаться. Может, что-то удастся почуять. Лицо приняло насторожённо-озабоченное выражение. Кадар покосился на Мыша, но решил промолчать. "Разведчик здесь. Я ведь не могу так жестоко ошибаться в своих чувствах... да и логика подсказывает... И всё-таки что-то не так. Подозрение? Таэрми что-о пронюхал? Всё может быть... Но пути назад уже нет".
Однако пора возвращаться в дом Гереро. Надо встречать гостей.
Народу на улицах всё прибавлялось и прибавлялось. Казалось, что в городе и нет столько людей. Вот что значит любопытство и желание покрасоваться перед толпой. А главное, всё смешалось. Богатеи, беднота... Все тут, в едином сообществе встречающих.
Грейвс и Гереро уже стояли на ступеньках. "Интересно, чтобы сказал Квентин, узнав, кто сейчас рядом с ним?"
Все смотрели в начало улицы Герцога, туда, где у ворот показались первые из долгожданных гостей. Толпа напряглась. Подобные мероприятия в городе нечасто, и столь знатных гостей сюда не заманишь.
Кавалькада пронеслась по улице, разгоняя людей по обочинам. Минута, и они на площади. Мыш, казалось, весь превратился в зрение...