20 октября 1696 года (что соответствует 30 октября по григорианскому календарю) Боярская Дума по представлению царя Петра I приняла постановление «Морским судам быть ...», и это стало первым законом о флоте и признанием официальной датой его основания.

А в начале марта 1697 г. из России в Западную Европу выехало Великое посольство. Великими полномочными послами были назначены:

Лефорт Франц Яковлевич — генерал-адмирал, Новгородский наместник;
Головин Фёдор Алексеевич — генерал и воинский комиссарий, Сибирский наместник;
Возницын Прокофий Богданович — думный дьяк, Белёвский наместник.
При них было более 20 дворян и до 35 волонтёров, среди которых находился урядник Преображенского полка Пётр Михайлов — сам царь Пётр I, фактически руководивший этой масштабной экспедицией на Запад для изучения европейского опыта и, прежде всего, корабельного искусства. Перед Петром, только что завоевавшим Азов, стояла задача создания мощного военного флота. На специальной сургучной печати, которую царь ставил на своих письмах во время путешествия, была надпись: «Я ученик и ищу себе учителей».

Формально Пётр следовал инкогнито, но его заметная внешность легко выдавала его. Да и сам царь во время путешествия нередко предпочитал лично возглавлять переговоры с иностранными правителями. Возможно, такое поведение объясняется стремлением упростить условности, связанные с дипломатическим этикетом.

Великое посольство Петра I в Европу (1697-98 гг.). Справа портрет Петра в одежде матроса во время его пребывания в голландском Саардаме (Саандаме). Гравюры Маркуса. (1699)

Посольство посетило Курляндию, Восточную Пруссию, Голландию, Австрию. С частью посольства Петр I на три месяца выезжал в Англию. Предполагавшаяся поездка в Венецию была отменена в связи с известиями о стрелецком бунте в Москве и спешным возвращением Петра I в Россию августе 1698 г.

Особое место в этом путешествии занимала одна из крупнейших морских держав Европы – Голландия.

Русские послы в Гааге

Голландия, самая передовая страна этого времени, первая в мире буржуазная республика, главная морская держава. В этом качестве она уже превзошла Испанию и еще не уступила Англии. Из пяти кораблей в мировом океане четверо – голландские. В русском языке большинство морских слов – голландские заимствования, от «аварии» и «айсберга» и далее, вплоть до «шкипера», «шланга» и «штурвала».

Голландия давно уже привлекала царя, и ни в какой другой стране Европы тех времён не знали так хорошо Россию, как в Голландии. Голландские купцы были постоянными гостями единственного русского морского порта того времени — города Архангельск. Ещё при царе Алексее Михайловиче, отце Петра, в Москве было большое количество голландских ремесленников; первые учителя Петра в морском деле, с Тиммерманом и Кортом во главе, были голландцы, много голландских корабельных плотников работало на воронежских верфях при строительстве кораблей для взятия Азова. Амстердамский бургомистр Николай Витзен был в России ещё при царе Алексее Михайловиче и ездил даже на Каспий. Во время своего путешествия Витзен завязал прочные отношения с московским двором; он исполнял поручения царского правительства по заказу судов в Голландии, нанимал корабельщиков и всяких мастеров для России.

Беседа Петра I в Голландии. Неизвестный голландский художник. 1690-е гг. ГЭ

Петр прибыл в Голландию со своим ближайшим окружением 8 августа 1697 г. Он опередил посольский обоз и, не остановившись в Амстердаме, отправился в небольшой городок Саардам, (совр. Заандам), который славился своими корабельными верфями. Он прибыл в Заандам в воскресенье, 18 августа 1697 года (по старому стилю). 

Открытка 1901 года

Примерно там, где ему впоследствии поставят памятник, царь встречает знакомого по воронежской верфи кузнеца Геррита Киста и отправляется к нему на постой. Поселили Петра в коморке под сеновалом, спал Петр в шкафу, так было принято тогда в Голландии. Считалось что если спать полусидя – кровь не притекает к голове, очень полезно для здоровья. Здесь был Наполеон, он сказал: «Для великого человека ничто не бывает малым».

С 19 августа Петр начинает работать на верфи Линста Рогге простым плотником. В свободное от работы время он осматривал фабрики, мельницы и мастерские в Заанском районе. Бывал у местных жителей, особенно в семьях, члены которых работали в России. Появление иноземцев в Заандаме, явление для того времени необычное, привлекало любопытных. А слухи о том, что в Заандаме находится русский царь, привели к тому, что в поселок стали приезжать люди со всей страны. Инкогнито Петра было быстро нарушено, и назойливые зрители сделали его проживание в Заандаме невыносимым. Поэтому 25 августа Петр уходит из Заандама в Амстердам на купленном им здесь буере. До Амстердама он дошел по Заану под парусом за три часа.

Впоследствии Петр неоднократно возвращался в Заандам, но никогда не оставался здесь более чем на один день.

3 июля 1814 года император Александр I посетил Заандам и Домик Петра I, где возложил на камин мраморную доску с надписью «Petro Mayno. Alexander».

В 1816 году дочь императора Павла I Анна Павловна Романова стала супругой принца, а затем короля Нидерландов Вильгельма II Оранского. По случаю рождения их второго сына, Александра, в 1818 году Домик Петра был подарен ей королем Нидерландов Вильгельмом I. По приказанию Анны Павловны для ветхого строения был построен каменный футляр по образцу сооруженного императрицей Екатериной II покрытия для Домика Петра в Санкт-Петербурге.

Весной 1839 года Гаагу посетил наследник российского престола великий князь Александр Николаевич. Вместе со вторым сыном Анны Павловны, тоже Александром, они побывали в Заандаме в Домике Петра I. Это событие запечатлено на картине «Посещение русским царем Александром II Домика царя Петра 17 апреля 1839 г.», которая хранится в помещении Домика.Сопровождавший великого князя Александра, его воспитатель Василий Жуковский увидев избушку Петра сочинил патриотический экспромт: Над бедной хижиною сей витают Ангелы святые: Великий князь благоговей! Здесь колыбель империи твоей, здесь родилась великая Россия!
Впоследствии строение переходило от одного члена голландской королевской фамилии к другому. В 1886 году сын Анны Павловны король Нидерландов Виллем III подарил Домик царя Петра российскому царю Александру III. По указанию Александра III, были установлены балки, поддерживающие деревянные стены домика. Позднее Николай II распорядился построить для домика большой футляр в виде прочных кирпичных стен с крышей.
Дом находился в собственности российского царского двора вплоть до революции 1917 года.
С 1921 года г-н Пустошкин, секретарь бывшей царской миссии в Гааге, взял на себя заведование музеем. Он выступал от имени наследников Романовых. После официального отказа в 1948 году двух наследников Романовых от прав на домик он снова перешел во владение голландского государства и по сей день функционирует в качестве музея.
В записках А. О. Смирновой-Россет утверждается, что Александр Пушкин хотел стать дворником у домика Петра в Голландии. В разговоре с императором Николаем I, Государь сказал Пушкину: «Мне бы хотелось, чтобы король Нидерландский отдал мне домик Петра Великого в Саардаме». — Пушкин ответил: «Государь, в таком случае я попрошу Ваше Величество назначить меня в дворники». Государь рассмеялся и сказал: «Я согласен, а покамест назначаю тебя его историком и даю позволение работать в тайных архивах».
Домик Петра изнутри и частично снаружи расписан именами-фамилиями посетителей, среди которых можно обнаружить подпись Михаила Кутузова

Памятник Петру I на площади, недалеко от домика

В  Амстердаме, где в это время находилось Великое посольство, через бургомистра города Витзена он выхлопотал себе разрешение работать на верфях Ост-Индской компании, руководство которой смогло оградить его от излишнего внимания. Царя записали в плотники к одному из лучших корабельных мастеров Герриту Клаасу Поолю, а для того чтобы он смог принять участие в постройке корабля с самого начала, заложили новый фрегат «Петр и Павел».

Сплошь деревянное кораблестроение триста лет назад было, по сути, плотницким делом. На верфи, кроме Петра, трудились еще десять русских, в том числе царский любимец Алексашка Меньшиков, он единственный после целого дня махания топором не жаловался на боль в руках. Русские почти профессионалы, они здесь как бы на производственной практике, строят от начала до конца большой фрегат. Строят три месяца. Руководство Ост-Индской компании не догадается подарить фрегат России и корабль этот, «Петр и Павел», будет ходить потом на остров Ява, голландскую колонию в Индонезии.  

16 ноября корабль был успешно спущен на воду. В честь русского царя было устроено показательное морское сражение.

 
А.Сторк. Посещение Петром I Голландии (Показательный бой на реке Эй в честь Петра I. 1 сентября 1697 года).

Абрахам Сторк (Abraham Storck) (* Апрель 1644 в Амстердаме, там же, † апрель 1708) - голландский художник-маринист. Несколько его работ связаны с посещением Амстердама Петром I.

The frigate Pieter and Paul on the IJ

Tsar Peter the Great and his companions cruising off the Dutch coast in his boier

Czar Peter en route to the newly built fregate Peter and Paul  

По поручения правительства Нидерландов Петра I опекал бургомистр Амстердама Николас Витзен. Петру он был хорошо известен благодаря капитальному труду по судостроению, а также по практическим делам – Витзен занимался поставкой голландских кораблей в Россию.

Николаас Витсен (нидерл. Nicolaes Witsen; 8 мая 1641(16410508) — 10 августа 1717) — голландский политик, предприниматель, картограф, бургомистр Амстердама с 1682 по 1706 год

В свободное от плотницкой работы время царь вместе с бургомистром посещал фабрики, госпитали, мастерские, лаборатории и музеи, встречался с инженерами, учеными и художниками. Одновременно посольство успешно занималось наймом специалистов для работы в России. Всего было нанято около 700 человек. Было закуплено и оружие. Витсен познакомил Петра с нидерландским натуралистом, изобретателем микроскопа, Антони ван Левенгуком. 

Jan Verkolje (I) (1650–1693) . Портрет Anthonie van Leeuwenhoek (1632-1723).(1680, Naturalis, National Museum of Natural History, Лейден)

С энтузиазмом принимаясь за освоение всего нового, Петр приобрел немало практических навыков, включая даже удаление зубов. В анатомическом кабинете профессора Рюйша царь присутствовал на лекциях по анатомии и особенно заинтересовался способами бальзамирования трупов, чем славился профессор.

Фредерик Рюйш (правильнее: Фредерик Рёйс, нидерл. Frederik Ruysch, 1638—1731) — знаменитый голландский анатом, изучал медицину в Лейдене; с 1665 г. — профессор анатомии, а с 1685 г. и ботаники в Амстердаме

В Лейдене в анатомическом театре Бургаве Пётр сам принимал участие в вскрытии трупов. Увлечение анатомией в будущем послужило причиной создания первого российского музея — Кунсткамеры. Помимо этого Пётр изучил технику гравировки и даже сделал собственную гравюру, названную им «Торжество христианства над исламом».

Во время поездки в Утрехт Петр встретился с Вильгельмом III, принцем Оранским – правителем Нидерландов и королем Англии, о котором был наслышан еще в Москве в Немецкой слободе.

Thomas Murray (1663-1735). Portrait of King William III of England (1650-1702) (National Portrait Gallery, London)

Несмотря на разницу в возрасте между ними установились дружеские отношения. Однако заключить, как предполагалось, политический союз не удалось, как и не удалось получить денежные субсидии на создание флота. В ноябре строительство фрегата «Петр и Павел» завершилось. Через два месяца обучение на амстердамских верфях было окончено, что подтверждал аттестат, выданный царю мастером Поолем. Изучив голландский опыт судостроения, Петр понял его главный недостаток – отсутствие теории кораблестроения – и, воспользовавшись приглашением Вильгельма III, в январе 1698 г. он отправился учиться к корабелам Англии.

Четыре с половиной месяца Пётр провёл в Голландии. Но царь был недоволен своими наставниками-голландцами. В написанном им предисловии к Морскому регламенту, Пётр так объясняет причину своего недовольства:

На Остъ-Индской верфи, вдавъ себя съ прочими волонтерами въ наученіе корабельной архитектуры, государь въ краткое время совершился въ томъ, что подобало доброму плотнику знать, и своими трудами и мастерствомъ новый корабль построилъ и на воду спустилъ. Потомъ просилъ тоя верфи баса Яна Поля, дабы училъ его пропорціи корабельной, который ему черезъ четыре дня показалъ. Но понеже въ Голландіи нѣтъ на сіе мастерство совершенства геометрическимъ образомъ, но точію некоторыя принципіи, прочее же съ долговременной практики, о чемъ и вышереченный басъ сказалъ, и что всего на чертежъ показать не умѣетъ, тогда дѣло ему стало противно, что такой дальній путь для сего воспріял, а желаемаго конца не достигъ. И по нѣсколькихъ дняхъ прилучилось быть его величеству на загородномъ дворѣ купца Яна Тессинга въ компаніи, гдѣ сидѣл гораздо невеселъ ради вышеописанной причины, но когда между разговоровъ спрошенъ былъ: для чего такъ печаленъ, тогда оную причину объявилъ. Въ той компаніи былъ одинъ англичанинъ, который, слыша сіе, сказалъ, что у нихъ, въ Англіи, сія архитектура такъ въ совершенствѣ, какъ и другія, и что краткимъ временемъ научиться можно. Сіе слово его величество зѣло обрадовало, по которому немедленно въ Англію поѣхал и тамъ черезъ четыре мѣсяца оную науку окончилъ.

Памятник Петру I в Голландии