Годом основания Эрмитажа принято считать 1764-ый, когда в нескольких залах Зимнего дворца была размещена первая коллекция картин, приобретенных по велению Екатерины II у берлинского купца Гоцковского. На этом Екатерина не остановилась, она продолжала покупать картины и скульптуры, приобрела коллекцию резного камня, медалей и монет. Собрание Эрмитажа быстро росло, и вскоре обнаружилось, что для того, чтобы разместить все экспонаты, надобно строить специальное здание. Оно было построено в 1764-1767 гг. и получило название Малый Эрмитаж.

Еще одно здание - Большой Эрмитаж - было выстроено вдоль Невы в 1775 году, а в 1783 г. Джакомо Кваренги возвел здание Эрмитажного театра.

К концу 18 века в коллекции Эрмитажа находились работы Рембранта, Рафаэля, Джорджоне, Рубенса, Ван-Дейка, Пуссена, Мурильо и других мастеров, собрание живописи Эрмитажа стало одним из лучших в Европе. Специальные агенты при русских посольствах за границей скупали картины, серебро, фарфор, шпалеры, книги, монеты, медали и прочие предметы культуры и искусства. Все это стекалось в Эрмитаж непрекращающимся потоком. Ряд произведений, предназначавшихся для выставления в Эрмитаже, был выполнен по специальному заказу. В начале XIX века наряду с произведениями искусства в Эрмитаж стали поступать и материалы археологических раскопок.

К середине XIX века обнаружилось, что располагать экспонаты снова негде, в результате был построен Новый Эрмитаж - последнее здание музейного комплекса. После его постройки архитектурный комплекс Эрмитажа приобрел тот вид, который мы можем наблюдать сейчас. В 1852 году в здании Нового Эрмитажа был торжественно открыт публичный Императорский музей.

Долгое время для того, чтобы попасть в музей, необходимо было получить билет в дворцовой конторе, что было делом весьма хлопотным и доступным далеко не всем. Количество и качество проникающей в музей публики регулировалось еще и путем введения строгих требований к костюму - явиться на свидание с высоким искусством можно было только во фраке или в мундире. Так что публичность музея была скорее формальной. В начале XX века практика обязательного приобретения билета в музей в дворцовой конторе была отменена, и вход стал более свободным.

Первые годы революции стали не самой светлой страницей в истории Эрмитажа. В 1917 г. Эрмитаж и Зимний дворец были объявлены государственными музеями. Через три года 460 экспонатов из Эрмитажа были переданы в Музей изобразительных искусств в Москве. В 20-30 годы шел двухсторонний процесс - с одной стороны, в Эрмитаж свозились памятники из других музеев и национализированных частных коллекций, а с другой, произведения искусства из собрания Эрмитажа продавались за границу и передавались в музеи союзных республик. В годы Великой отечественной войны многие коллекции были эвакуированы на Урал, в 1945 году музей вновь открылся для посетителей.

В 1981 году был открыт новый отдел Эрмитажа - музей во дворце Меньшикова, а еще через 11 лет состоялось открытие экспозиции "Зимний дворец Петра I" в здании Эрмитажного театра.

Особенно активная деятельность, связанная с Эрмитажем, была развернута в 1999-2004 гг., в этот период были открыты "Эрмитажные комнаты" в Сомерсет-Хаусе (Лондон), выставочный центр "Эрмитаж - Гуггенхайм" в Лас-Вегасе и выставочный комплекс "Эрмитаж - Амстердам" в Амстердаме. В это же время были открыты несколько экспозиций в восточном крыле здания Главного штаба, в том числе Музей гвардии, экспозиции Музей геральдики и Музей наград в Константиновском дворце, и Музей фарфора на территории Ленинградского фарфорового завода.

http://opeterburge.ru/sight/istoriya-ermitazha.html