Вардзиа - пещерный монастырский комплекс XII-XIII веков на юге Грузии, в Джавахетии. Выдающийся памятник средневекового грузинского зодчества. Расположен в Аспиндзском районе провинции Самцхе-Джавахети, в долине реки Кура (Мтквари), примерно в 70 км к югу от города Боржоми, вблизи одноименного села. Этот исторический объект фигурирует в верхних строках списка туристических мекк Грузии. Пещерные города вообще популярны, а Вардзия по популярности уступает только Уплисцихе. Но Уплисцихе просто ближе к столице. Все признают, что по ощущениям Вардзия уникальна и неповторима.

Вардзия - порождение эпохи Золотого Века. Золотой Век в Грузии - это период между освобождением от арабов, и до монгольского нашествия. Это примерно с 1000 по 1236 год. Он совпал с Золотым Веком в Армении, который начался чуть раньше и кончился тоже чуть раньше.

Главным действующим лицом в начале этого процесса был Баграт III.  Он родился в 960 году, его отцом был Гурген, царь Картли, а матерью – Гурандухт, дочь Георгия II Абхазского. В 978 году он получил по наследству Абхазское царство.  Так получилось, что в 1001 году умер Давид, царь Тао-Кларджети. Сыновей у него не было, поэтому в свое время он усыновил Баграта.  В 1008 году умер и его отец Гурген, и в итоге Баграт стал царем Картли, Таокларджети и Абхазии. В 1010 он завоевал Кахетинское и Эретийское царство. Так Грузия была объединена, хотя и временно. Причем Таокларджети было потеряно почти сразу – его отняли византийцы. С этого момента Грузия обрела границы, смутно напоминающие современные. Последующие 200 лет она постепенно расширялась на юг и восток. А на юге как раз находились остатки армянского государства, у которого Золотой век уже кончился.

Современная Вардзия - скромная часть того, что было изначально. Сейчас Вардзия - это окраина страны, но когда-то это был почти центр и основная транспортная магистраль. Самый знаменитый момент в истории города - поход на сельджуков 1201 (1204?), когда перед битвой при Басиани грузинская армия стояла лагерем перед Вардзией, а затем Тамара провожала ее с галереи города.

Царица Тамара – культовая фигура в грузинской истории. По рейтингу популярности она обгоняет и Давида Строителя и Вахтанга Горгосала. За пределами Грузии ходят различные мифы о ее личной жизни, а в самой Грузии ей приписывается строительство различных замков. Во всяком случае, «замок царицы тамары» можно встретить много где. Удивительно, что при такой глобальной исторической значимости в истории ее жизни много неизвестного. Например, не известен точно год рождения, год смерти, неизвестен год знаменитой битвы при Басиани. Есть и другие странности.

Она родилась в 1160 или в 1166 году. Ее отцом был царь Георгий III, а матерью – дочь царя Алании. По  случаю рождения дочери царь построил храм Рождества Богородицы, известный впоследствии как церковь Дидубийской Богоматери. Первые исторические события, которые она увидела в своей жизни – это мятеж 1177 года.

Ансамбль монастыря Вардзиа был создан в основном в 1156-1205 гг., в правление Георгия III и его дочери царицы Тамары. Расположенный на юго-западной границе Грузии, монастырь-крепость перекрывал ущелье реки Куры для вторжения иранцев и турок с юга. В ту пору все помещения монастыря были скрыты скалой, с поверхностью их соединяли лишь три подземных хода, через которые крупные отряды воинов могли появиться совершенно неожиданно для неприятеля. В 1193-1195, во время войны с турками-сельджуками, царица Тамара находилась со своим двором в Вардзиа.

В 1283 в Самцхе произошло крупное землетрясение, в результате которой от скалы отделился и упал в Куру пласт породы толщиной до 15 метров. До двух третей комплекса было разрушено или сильно повреждено, многие помещения обнажились. Таким образом, Вардзиа утратил оборонное значение.

В 1551 монастырь был захвачен и частично разрушен войсками персидского шаха Тахмаспа, а в конце XVI века захвачен турками. Турки убили всех монахов - их сожгли живьем в главном храме монастыря. При турках тут жили пастухи.

В 1828 Джавахетия была освобождена от турок русскими войсками. Спустя некоторое время православными греками в Вардзиа была возобновлена монастырская жизнь.

В советское время вся округа была закрытой погранзоной, сюда пускали только по пропускам. При этом поток организованного туризма был вполне себе плотный. Где-то неподалеку даже гостиница стояла. В советскую эпоху монашество в Грузии было упразднено; в 1938 комплекс Вардзиа был объявлен музеем-заповедником.

В 1980-е Патриарх-Католикос Грузии Илия II начал борьбу за возрождение монашеской жизни в Вардзиа. В конце 80-х он отслужил в монастыре первую Божественную Литургию. Ныне Вардзиа является действующим монастырём, хотя братия куда менее многочисленна, нежели в прежние века.

На данный момент сохранилось лишь 30% от былого величия, да и то в основном складские помещения.
В настоящее время пещерный монастырь Вардзиа является одной из главных туристических достопримечательностей южной Грузии. В 2005 был поставлен вопрос о включении комплекса в список Всемирного наследия ЮНЕСКО.

Но и сегодня бывшая крепость не находится в безопасности. Не жаждут покорить неприступный каменный склон персидские или турецкие воины. Нынешний враг даже опасней разбушевавшейся в XIII веке стихии, и имя ему — Время. Порода, в которой высечен монастырь, постепенно трескается и расслаивается, грозя утащить за собой в Куру последние свидетельства былого величия крепости-монастыря Вардзиа.