Вместе с тем многочисленные исследования ископаемых свидетельствуют о том, что процесс вымирания начался задолго до конца мелового периода. Группа учёных из США, ЮАР, Швейцарии и Великобритании предложила новое объяснение исчезновения древних рептилий.

В статье, опубликованной в журнале Biology Letters, учёные указывают, что причиной вымирания стал особый процесс развития динозавров и конкуренция с другими видами. Начиная с мезозоя, динозавры вместе с млекопитающими являются доминирующей группой наземных позвоночных, рассказывают учёные. Но в отличие от млекопитающих рептилии не являются живородящими, а откладывают яйца. По сравнению с родительской особью детёныш динозавра рождается очень маленьким: новорожденный весит в 2500 раз меньше мамы-динозавра, вес которой доходит до четырёх тонн. Для сравнения: выводок слонов меньше родителей всего лишь в 22 раза.

Из-за этой разницы в массе в процессе послеродового развития крупные динозавры мезозоя проходили кардинальные изменения в размерах. Причиной тому являются физиологические пределы размеров яйца. Большие яйца требуют более толстой оболочки, при этом скорлупа должна пропускать воздух.

Взрослые особи и потомство млекопитающих вследствие небольшой разницы в размерах занимают одну и ту же экологическую нишу. Отличие динозавров состоит в том, что один вид занимает различные ниши в зависимости от своего возраста и параметров тела.

Исходя из этого, исследователи разработали модель, на основе которой можно количественно определить влияние межвидовой конкуренции на распространение динозавров и млекопитающих. Учёные учли занимаемую нишу и особенности развития динозавров как яйцекладущих животных.

Выяснилось, что млекопитающие смогли преодолеть барьер между меловым и третичным периодом, в результате чего они распространились по планете и заняли экологические ниши, оставшиеся после массового вымирания динозавров и других видов.

Результаты анализа показали, что число видов динозавров с небольшими и средними размерами тела было гораздо меньше числа видов млекопитающих. Это было связано с тем, что их экологические ниши были заняты молодняком крупных видов.

«Во-первых, небольшое число малых и средних видов определялось конкуренцией среди самих динозавров. Во-вторых, из-за крупных ящеров и активной конкуренции среди подрастающих детёнышей, млекопитающие не достигали таких крупных размеров. Третий фактор, который демонстрирует компьютерное моделирование, — сильная конкуренция среди небольших динозавров, как со стороны сородичей, так и со стороны млекопитающих», — объясняет доктор Дэрил Кодрон (Daryl Codron), исследователь из университета Цюриха.

«Такая ситуация заставила небольших динозавров завоевывать новые ниши, а затем поставила их на грань исчезновения. Первое сохранило часть древних ящеров до наших дней, я имею в виду птиц», — добавляет исследователь.

Таким образом, млекопитающие и птицы, в отличие от динозавров, смогли преодолеть условный барьер между меловым и третичным периодами, распространиться и занять оставшиеся ниши.