Милочка собрала узелок, так и не позавтракав – аппетит пропал, и медленно побрела по тропинке. Вскоре она заметила, что в двух шагах перед ней по тропинке катится серый клубок. Если девушка останавливалась отдохнуть немного, клубок тоже останавливался, и тогда становилось заметно, что у него есть лапки и остренькая мордочка. Маленькие глазки-бусинки приветливо посматривали на принццессу и будто торопили идти дальше.
- Да иду, Ежик, иду, веди меня, - тихонько говорила Милочка и снова вставала на уставшие ноги.
Было уже далеко за полдень, когда принцесса и ежик вышли на большую лесную поляну. На самой опушке стояла маленькая, ветхая, покосившаяся избушка. Дверь поскрипывала на одной петле, окошко выбито, тропинка к скособоченному крылечку заросла , но над трубой вилась тонкая струйка дыма. И Милочка решила зайти.
Войдя в сумрак избушки, принцесса не сразу разглядела, есть ли там кто-нибудь. Но тут же раздался раздраженный старческий голос:
- Чего, чего надо? Чего глаза-то пялишь, чего высматриваешь? Ходют всякие… Молчишь чего?
Тем временем глаза у Миллочки немного привыкли к темноте, и она разглядела сгорбленную безобразную старуху, которая зло поглядывала на гостью. В комнате кругом была пыль, с потолка свешивались лохмы паутины, на полу – груды всяческого мусора… Да, где уж тут госьей привечать…
- Да вы не беспокойтесь, бабушка, мне ничего не надо, я просто мимо шла,- Милочка улыбнулась хозяйке, надеясь ее задобрить. – Вы кушать не хотите? А то у меня вот кусочек хлеба еще есть,- и она протянула старухе оставшийся хлеб.
Старуха с жадностью ухватила горбушку и стала ее жевать. «Бедная, как она изголодалась!- подумала Милочка. – Надо бы ей помочь чем-нибудь. Прибраться здесь что ли…» И принцеса принялась за дело: наломала веток для веника, принесла воды из родника, занялась уборкой. А плотом, расхрабрившись, подбросила в печку хворосту, нагрела воды и предложила хозяйке искупаться – самой-то, наверное, трудно такое устроить…
Солнце садилось за лес, а в избушке посветлело. От сора и грязи следа не осталось, на окошке в выщербленном кувшине красовался букет лесных цветов, по полу была рассыпана душистая свежая трава, а хозяйка и гостья сидели за чисто выскобленным столом и пили чай с лесными ягодами и сухарями, которые нашлись у старухи. Впрочем, умытая, причесанная, она явно подобрела и похорошело, и была теперь вполне уютной старушкой. И Милочка разговорилась, поведала о себе все: и как жила, и как ее хотели замуж выдать, и про побег, и про беду с Ежиком и его братьями…
- О-о-о, милая, знаю я этого Селера. Трудно с ним совладать. Тут сердце смелое да горячее иметь надо. Даже и не знаю, как помочь-то тебе…
Старушка задумалась надолго, потом встрепенулась, быстрыми шажками выбежала из избушки, но вскоре вернулась.
- На-ка вот, держи. Тут травка волшебная, силы она придает. А вот этот цветок милому своему дай – никакие чары на него тогда действовать не будут. Тебе-то, правда, цветок не поможет его любимому подарить надо, чтобы злое волшебство разрушить… Чего еще-то? Надо бы тебя отвагой одарить, да лона и так у тебя есть. Ничего для тебя больше не могу сделать… А дорогу тебе ежик покажет, он в лесу все тропинки знает.

Рано утром Милочка отправилась в путь. Нелегко ей пришлось, то по топким кочкам, то по крутым склонам, то сквозь чащу непролазную. Лицо ветки расцарапали, камни ноги изранили, руки комары искусали. Но отдохнет девушка минут пять, и снова в путь. Пока не дошла до края пропасти. Глубокая – не спустишься, а спустишься – не поднимешься, края отвесные. И широлка пропасть, не перепрыгнешь. Села тут Милочка и заплакала. А ежик у края бегает, показывает – туда надо! Потом в траву нырнул, сухими листьями пошуршал, и вскорн вышел к Милочке огромный медведь. Проурчал что-то, осматриваться стал. То к одному дереву подойдет, покачает его передними лапами, покачает головой, другое высматривает… Наконец, выбрал одно. Растет у самого обрыва, высокое, могучее – как раз вершиной на противоположный край ляжет. И начал медведь его раскачивать. Пыхтит, сопит, когтями корни подрывает… Поняла Милочка, что для нее он старается, да и у лесного великана сил не хватает. Вспомнила принцесса про волшебную травку, отделила от нее половину и медведю предложила:
- Съешь, Миша, прибавится силы. Да отдохни сначала немного, устал ведь…- и погладила по мохнатой голове, куда и страх делся.
Съел медведь траву, посидел, отдохнул, да как толкнет дерево – хрустнуло хворостинкой, легло мостом через пропасть. Только Милочка собралась по нему перебираться, вышел из лесу олень и склонился перед девушкой – садись, мол, перенесу! Так она и сделала и не пожалела – на той стороне никаких троп, скалы, уступы, кручи да завалы – самой бы ей не пройти, а олень скакнет, и еще одно препятствие позади, только ветер в ушах поет. Но и олень уставать начал. Тогда отдала ему Милочка последнюю траву – ему же еще обратно возвращаться, как бы не ослабел, не упал...
Наконец, добрались они до ворот замка, где Селера жил. Страшно Милочке. Самой, в одиночестве, идти к тому, от кого так стремилась убежать! А теперь вот, по своей воле… Но что же делать, надо Ежика с братьями спасать.
Ворота замка были приоткрыты, будто приглашая войти. И она вошла. Прямо от ворот начиналась длинная аллея. Только не деревья стояли по сторонам, а зеркала. Издали они казались совсем обыкновенными, только вот странность: небо над головой чистое, синее, а отражаются черные тучи в зигзагах молний… Но странно или нет, а идти надо. И Милочка пошла вперед, не оборачиваясь и по сторонам не глядя. И хорошо сделала, потому что посмотри она в зеркала, непременно испугалась бы. Чем дальше шла она по аллее, тем уродливее становились ее отражения в зеркалах: спина согнулась горбом, пвышные косы превратились в грязные седые космы, огромные фиалковые глаза стали маленькими и бесцветными, почти скрывшись под набухшими темными веками. Лицо ее старело с каждым шагом, появилось паутина глубоких морщин, рот провалился, нос загнулся крючком…Самое страшное, что все эти перемены происходили не только в зеркалах, но и в самой девушке.
А произошло это вот почему. Селера, конечно, догадывался, что Милочка захочет выручть попавших в беду друзей. А ему совсем не хотелось поддаваться на ее просьбы. И решил он лишить девушку ее силы – красоты. А заодно и отравить ее сердце злобой. Вот и поставил он по дороге к замку волшебные зеркала-коверкала. Невинная бабочка, отразившись в них, становилась уродливым кровопийцей. А заодно, надеялся колдун, принцесса согласиться выйти за него замуж, чтобы вернуть хотя бы красоту
И вот Милочка вошла в замок.
Селера притворился гостеприимным хозяином:
- Ах, радость-то какая! Кто к нам пожаловал! – захихикал он.- Что вы желаете, ваше высочество?
- Отпустите на свободу Ежика, расколдуйте его и его братьев! – Милочка упала на колени и умоляюще протянула руки к колдуну.
И тут она увидела, во что превратились ее нежные белые ручки. Они стали темными, узловатыми, скрюченными, как у Бабы Яги… На мгновение девушка смутилась, но тут же забыло от этом. Руки что, их и полечить можно, главное – друга спасти! И она снова стала умолять злодея сжалиться, выполнить ее просьбу.
Колдун удивился. Как так? Почему она просит за этого мальчишку? Неужели его зеркала не сумели справиться с ее добротой и любовью? Странно… Но еще более странно, что она, такая прекрасная раньше, совсем не обратила внимания, что стала уродливой старухой. Запнулась на секунду, и снова о своем Ежике… Ха! Видел бы этот нахал, во что его возлюбленная превратилась!
- Ну чего ты о нем так хлопочешь? Зачем он тебе? В зверях он лучше. Да и сама ты теперь такая… Глянь-ка в зеркало, он же сбежит от тебя!
- Неправда, он меня любит! Приведи его, дай нам встретиться, и ты увидишь!
Милочка хитрила. Они вовсе не была уверена, что Ежик узнает ее такой. Но ведь надо передать ему цветок!
- Будь по-твоему,- засмеялся Селера. – Но если он от тебя откажется, ты останешься у меня!
Селера хлопнул в ладоши, и двое слуг внесли ящик, в котором сидел большой серый еж. Принцесса наклонилась поближе и незаметно бросила зверьку заветный цаеток. Сверкнула молния, и из ящика поднялся Ежик, стройный и красивый как и раньше.
- Чего ты еще хочешь от меня, колдун? – спросил юноша.
- Ха-ха, да вот невесту для тебя сыскал. Не хочешь полюбоваться? Милочка твоя…
Ежик быстро обернулся. Перед ним стояла безобразная дряхлая старуха, протягивая к нему костлявые руки с острыми когтями:
- Милый мой, Ежик! Ты не узнаешь меня? Это же я! – из глаз страшилища ручейками сбегали слезы.
Ежик невольно отшатнулся, прикрыв глаза рукой.
- Нет-нет, это не она! Я не знаю тебя, уродина…
- Ну, коли невеста не по вкусу, можешь и отказаться. Силком держать не буду, уходи отсюда,- захохотал Селера, отпуская парня на свободу.
Не помня себя, Ежик бросился вон из проклятого замка, перебрался через мост из поваленного дерева и бросился в объятия братьев, с которых тоже спали злые чары.
- А Милочка где?- хором спросили Олень и Медведь.- Где принцесса, почему ты один?
- Да какая принцесса? Там никого не было, кроме старой безобразной карги, которая бросила мне этот цветок,- и Ежик достал его из-за пазухи и показал братьям.
Волшебный цветок, горевший алым светом, когда Милочка отдала его своему другу, теперь завял, лепестки его потемнели и скрутились, будто опаленные огнем. Три брата склонились над этим угольком и задумались.
- Ах, братья! Какой же я злодей! Так это же и вправде она была… Ни красоты своей, ни свободы ради меня не пожалела, а я… я оттолнул ее, оставил ее в руках проклятого колдуна! Да я сам хуже любого злодея… Что янаделал…- и Ежик заплакал, не зная, как помочь Милочке.
Но что толку в слезах. За спиной у братьев догорало дерево – единственный мост, по которому можно было добраться до замка Селера. Вот прогорели сучья у вершины, и лавина огня ухнула в пропасть. Исчезла последняя надежда добраться до Милочки.
Понурившись, братья отправились в родной лес, не переставая думать, что можно сделать, как спасти девушку.
Дорога трех добрых молодцев проходила как раз через ту поляну, где стояла избушка-развалюшка. На пороге ее сидела сердитая старуха. Увидев Ежика с братьями она заворчала:
- Ох, горе мое горькое! Жила-жила себе тихо и спокойно, а тут начали по лесу всякие шастать. И ходют, и ходют… И чего ходют-то? Земля от них дрожит, домик млой и так вот-вот развалится, а они все ходют…
Братья переглянулись. Домик и впрямь держался, видно, только потому, что давно сильного ветра не было. Так ведь и раздавить старушку можнт однажды, убежать-то ей не под силу, уж очень старенькая… Немного посовещавшись между собой и ни слова не сказав ворчавшей бабке, братья снова повернули в лес. Медведь валил высокие и крепкие дубы, сносил их к поляне. Олень обрубал ветви и делал из стволов бревна, а Ежик собирал из бревен сруб… Работали они ловко, быстро.. К вечеру новая крепкая изба была уже под крышей, топилась печка, нехитрые старушечьи пожитки заняли свое место в новом доме… Обрадованная и растерянная хозяйка бродила по своему новому жилищу и не могла нарадоваться: и лавки удобные, и стол у окошка крепкий, и лежанка удобная…
- Ну, добры молодцы, садитесь за стол, ужинать будем.- старушка извлекла из каких-то укромных уголков нехитрые припасы, выставила на стол.- Чем богата… Ешьте да рассказывайте, кто такие, куда и откуда идете? И чего ради вдруг дом для меня строили? Али чего надо от меня?
- Да что от тебя может быть надобно? Разве что ужин…- удивился Ежик. – Тебе самой помощь нужна. Смотри, подул ветер, и рухнул твой старый домик. Вовремя мы успели.
- А кто мы такие, - продолжил разговор Олень, - так мы братья. И вот теперь в беду попали. Что и делать – не знаем…
И братья рассказали про свое горе.
- Уж не та ли это девушка, что тут у меня была? Не Милочкой ли ее зовут?
Старушка задумалась, внимательно разглядывая совсем загоревавших братьев.
- Ох, надо бы вам помочь, да не смогу я с Селера справиться. Говорите, не подействовало на нее зеркало-коверкало? Не поддалось колдовским чарам ее доброе сердце? Ну, уже и то хорошо. Другим-то и душу колдун сломал, не только красоту отнял,- в глазах стаоухи блеснули слезы.- Была когда-то и я красивой…
- Да ты, бабушка, значит, тоже?…- встрепенулся Ежик.
- Тоже, сынок, тоже. И сестру мою он злодейкой сделал, а какая красавица была! Но уж так на нее зеркало подействовало, что сам Селера не смог ее характера вынести, на другой край земли, от себя подальше, сестру мою спровадил… Вот если кто и может вам помочь, так только она. Пока она у Селера в замке была, колдовству от него немного научилась, тайны его прознала. А уж как ненавидит его!..
- Так скажи скорее, где нам сестру твою найти, как уговорить ее?
- Как найти – это я скажу, а вот как уговорить – не знаю. Да ведь и я злющей была, пока Милочку да вас не узнала… Попробуйте.
Объяснила им дорогу, а поутру и в путь проводила.