На двери кабинета Глутона висела аккуратно написанная бумага: «Не входить. Король занят». Принцесса была очень послушной и на минутку заколебалась: может, не стоит мешать королю? Но вспомнила слезы женщин и решительно открыла дверь.
Глутон действительно был очень занят. Он подсчитывал, сколько и каких подарков собрано за сегодня, поэтому, увидев племянницу, он сурово нахмурил брови.
- Что ты хочешь? Разве ты не видела, что написано на двери?
- Ах, милый дядя! Ах, ваше величество! Если бы вы знали!! Это такая беда… - и Милочка принялась горячо рассказывать королю обо всем, что только что услышала в парке. Но черные стекла очков только насмешливо поблескивали, а специально придуманные заглушки надежно защищали Глутона от слез и просьб принцессы – он ничего не слышал и не видел. Правда, он понял, что Милочка чем-то встревожена и о чем-то очень просит, от чего-то хочет отказаться. Он пожал плечами и проворчал:
- Ты забываешь, принцесса, что в заботах о тебе, о твоем счастье я совсем не берегу себя. Теперь я совсем оглох и ослеп. Иди себе спокойненько, не мешай, я сам о тебе забочусь.
Принцесса вздохнула и покорно ушла. Что она могла сделать? У нее не было сил, у нее не было знаний, чтобы самой что-то исправить. Страшно сказать, она до нынешнего утра даже не знала, что народ так бедствует! Задумавшись, принцесса ушла к себе.
А Глутон все-таки встревожился. Как бы чего не вышло из-за этой девчонки. Сердце у нее слишком доброе. Шпионы уже донесли ему, чем расстроена принцесса. Надо скорее выдать ее замуж. Жених даст за такую красавицу большой выкуп, а там пусть сам с Милочкой управляется. С ее красотой и ее добротой. Честно говоря, уже и жених был на примете у короля – когда-нибудь все равно пришлось бы выдавать сиротку замуж. Что ж, годом раньше, годом позже… Ей уже пятнадцать, вполне можно с рук сбыть.
В женихи для Милочки был выбран давний… нет, не друг и даже не приятель короля. У таких ни друзей, ни приятелей не бывает и быть не может. Но – знакомый. Очень давний знакомый. Жил этот знакомый в неприступном замке на вершине горы и редко наведывался к кому-нибудь в гости. Был он стар и безобразен, жесток и коварен- как раз такой, чтобы с Милочкой справиться! К тому же, он всему миру известный колдун по имени Селера. И – богат. Уж он-то не пожалеет золота за красавицу-невесту. И Глутон отправил коглдуну письмо. Получил ответ. И так, не спросив согласия девушки, они между собой все решили и даже назначили день свадьбы.
Но одно дело – договориться. Это и без невесты можно. Но нельзя, и Глутон очень жалел об этом, выдать Милочку замуж, ничего ей об этом не сказав. Да и жениху хотелось сначала удостовериться, что принцесса в жизни не хуже, чем на портретах. Пришлось королю позвать племянницу для переговоров.
Когда Милочка вошла в кабинет его величества, Селера невольно ахнул – днвушка была настолько хороша, что никакие портреты не могли передать прелесть ее нежного личика. От того, что в последнее время она много плакала, глаза принцессы стали как-будто еще темнее, ресницы слегка слиплись в длинные до половины скулы стрелки, щеки тали матово-бледными, а роскошные локоны упрямо выбивались из прически. Словом, Милочка, да и только!
- Так вот, твое высочество, - сказал Глутон, предлагая племяннице есть в кресло, - ты уже большая, невеста, так сказать… А я стар и слаб, болею вот… Решил я о твоем счастье позаботиться. Надо тебе замуж выйти. А жениха подобрал тебе отменного – богат, умен, души в тебе не чает… Посмотри-ка не него.
Селера, который в глубине души считал себя писаным красавцем, приосанился и бросил на Милочку гордый взгляд, стараясь поразить ее в самое сердце. И это ему удалось, только не совсем так, как колдуну хотелось. Посмотрев на стоящего перед нею отвратительного старика, принцесса вскрикнула и закрыла лицо руками.
- Ах, дядюшка!- воскликнула лона со слезами.- Ну зачем вы хотите выдать меня замуж? Разве я так уж много требую забот? Не надо, не отдавайте, я не хочу от вас уезжать…- и принцесса заплакала.
- Ну-ну, ничего, это пройдет,- похлопал ее по спине король.- Я и сам тебя очень люблю, но старому – старое, а молодому о будущем думать надо. Да ты посмотри на него,- шепнул он на ухо Милочке,- развалина развалиной, того и гляди помрет, а ты молодой и богатой королевой останешься, тогда хоть за нищего выходи…
Глутону действительно стало жалко девушку и на самом деле хотелось ее утешить. Но он говорил неправду: хоть и стар был Селера, очень стар, но для своих шестисот лет выглядел вполне прилично и было непохоже было, что он умрет в ближайшие пятьсот… Тем более, что как все злые колдуны, был он бессмертен. До поры до времени, конечно…
А Селера, глядя на плачущую невесту, тоже умилился, хотя сердца как такового у него вообще не было, и по-своему смягчился:
- Не плачьте, дурочка, выйдете за меня замуж – все свои фантазии забудете. А пока, чтоб вас потешить, обещаю щедро одарить весь ваш народ в день нашей свадьбы, да и накормить всех на праздничном пиру. Ну же, улыбнись, малышка, и беги к свадьбе готовиться, она завтра вечером будет…

*
Стоит ли рассказывать, в каком горе вышла от них принцесса? Сердце ее разрывалось от страха и боли, жить ей больше не хотелось. Ослушаться Глутона она не могла, слишком привыкла быть послушной… Да если бы и решилась, куда ей было деваться? Она так много бед и горя причинила людям своей красотой, что не могла теперь просить у них защиты и крова. Оставалось только одно – пойти в парк, да и утопиться в глубоком-глубоком озере… Вот и сидела Милочка на берегу, прощалась с парком, прощалась с цветами и деревьями, птицрми и бабочками, с небом и солнцем, со своими мечтами о счастье, с самой жизнью
И вдруг откуда-то прямо на колени Милочки упало большое румяное яблоко. Она вздрогнула, подняла голову и огляделась. Рялом с ней стоял красивый юноша и с интересом смотрел на нее.
- Ты кто?- спросили они одновременно и рассмеялись.
- Я-то Ежик, живут тут в лесу, недалеко от парка.
- Ежик? А я – Милочка.
- Что ты милочка, я и сам вижу. – снова засмеялся парень.- Но кто ты и что тут делаешь и почему так горько плачешь?
- Я принцесса Милочка и тут живу. А плачу потому… потому… - и девушка опять разрыдалась.
- Ну вот, - огорчился Ежик и присел рядом с ней на траву, чуть коснулся ее плеча.- Успокойся, не надо плакать, а то от твоих слез яблоко уже позеленело…Кислое стало…
Милочка невольно улыбнулась сквозь слезы и спросила:
- А почему ты сказал, что ты ежик? Это же такой колючий зверек…
- Потому что меня и впрямь так зовут. А ежик потому колючий, что уж очень часто его обидеть хотят, вот он и защищается. А на самом деле он добрый и ласковый.
- Ты тоже добрый?
- Для друзей – конечно! А для тебя…
- Ко мне нельзя быть добрым,- покачала Милочка головой.- Ты же знаешь, какая я нехорошая. Из-за меня люди в стране совсем обеднели, им есть нечего! А я… Ну зачем эта красота? М зачем я вообще живу? А тут еще свадьба эта…
И Милочка рассказала про Селера и про свадьбу, про то, что не хочет замуж за злого старика, что вообще жить так больше не хочет, вот сейчас они поговорят еще немножко и она…
- Ну-ну, не надо так торопиться,- остановил ее юноша.- Про Селера я согласен, незачем тебе за него замуж идти. А вот плохой ты себя не называй. И умереть не торопись А пойдем-ка лучше со мной. Я с братьями в лесу живу, у каждого свой дом есть. Олень за зверьем присматривает, Медведь лес рубит, а я – лес сажаю. Хорошо живем! Вот увидишь, все тебя любить будут…
В этот момент вдруг загремел залп и в небе загорелись огни фейерверка – они и не заметили., как наступил вечер и приблизилось время свдьбы. Сигналом к ее началу и были разноцветные звезды. От неожиданности Милочка вздрогнула и на мгновение прикрыла глаза. А когда открыла их снова, никого рядом не было.
- Ежик! Где ты, Ежик!- жалобно звала принцесса, но никто не откликался.
Кусты у тропинки зашелестели, и на открытое место выбежал серый колючий еж. Он приостановился, посмотрел на Мидлочку как-то печально и скрылся в густой траве.
- Нет, не пойду я за Селера! – принцесса топнула ногой. Ежик правильно сказал: если ты добрый, должен защищаться, надо иметь колючки! Но… Как бороться? Дядя не откажет колдуну. Тогда… Тогда я сбегу!
И Милочка, гордая и повеселевшая от принятого решения, побежала прямо к воротам, даже не заходя к себе в комнату. Но… ворота были заперты на огромные тяжелые засовы. К тому же они так проржавели, что даже двое сильных мужчин не смогли бы их открыть, не говоря уже о юной принцессе.
- Ах, ну как же мне быть?! Ворота, милые, выпустите меня, не дайте погибнуть!- взмолилась она в отчаянии.
И скрипнули ржавые петли, сдвинулись тяжелые засовы, медленно-медленно разошлись створки ворот, пропуская Милочку на свободу. Видимо, и железо было добрее, чем сердца Глутона и Селера…
… Сначала Милочка шла, не разбирая дороги, не замечая ничего вокруг, думая лишь об одном: скорее, скорее спрятаться подальше от дворца, где ее, наверное уже ищут, где злым пауком сидит страшный злой колдун, захотевший стать ее мужем.
А во дворце тем временем действительно царила суматоха. Прибыли гости, жених готов вести невесту под венец, а ее нет!!! Да еще перед самой свадьбой заглянул Селера в свое колдовской зеркало и пришел в ярость: какой-то отвратительно молодой парень разговаривает с принуцессой! Такого нельзя было стерпеть, рраз! – и нахальный мальчишка превратился в ежа… Потому-то и не увидела Милочка своего нового друга, когда глаза открыла…

Стало совсем темно. Принцесса выбилась из сил и присела на кочку. В лесу было тревожно и таинственно: где-то вскрикивали ночные птицы, кто-то шелестел в траве, под чьей-то лапой хрустнула ветка… Но милочка так устала от долгой ходьбы, так напереживалась за день, что уже не было способна пугаться лесной жизни. Не долго думая, она улеглась на мягкую лесную постель и уснула крепким сном. Взошла на небо луна, глянула вниз… И так хороша была спящая Милочка, что луна прогнала небольшие тучки, собиравшиеся пролиться дождем. «Не мешайте ей спать!»,- шепнула она. И звезды согласно замигали, радуясь возможности полюбоваться на спящую.
А той снился странный сон. Будто сидит она на лесной поляне, а перед ней стоят три брата – Ежик, Олень и Медведь. «Видишь, - говорит будто бы Ежик,- Селера превратил нас в зверей, он испугался, что ты можешь полюбить меня. Но ведь это неправда?» «Правда, правда!- закричала во сне Милочка. – Я люблю тебя! Только скажи мне, как превратить вас снова в людей?» «Этого я и сам не знаю»,- покачал головой Ежик и… все три брата исчезли. Принцесса проснулась.
Было уже ясное утро, птицы во всю славили новый день, а на душе у несчастной девушки было тяжело. Неужели правду сказал сон? Она села и огляделась. При свете солнца лес уже не казался таким мрачным, а поляна, где она спала, была и вовсе веселой. У самых ног девушки дежал небольшой узелок. Принцесса взяла его, развязала… В небольшой тряпице лежали ломоть хлеба, кусок сыра, моточек ниток, иголка. Кто-то позаботился о путешественнице.
Девушка сбегала к ручью, умылась, набрала на обратном пути немного малины и приготовилась завтракать. И вдруг где-то сбоку затрещали ветки кусов, и на поляну высунулась большая, лохматая голова медведя. Он был явно голоден, урчал и посматривал на девушку.
- Ой,- вскрикнула она.- Ты чего? Ты есть хочешь? Так вот, на,- она протянула зверю первое, попавшее под руку – кусок сыра и букетик малины, только что сорванной с куста.
Медведь очень осторожно взял сыр, потом ягоды и, лизнув на прощание ладонь Милочки, скрылся в кустах. Не успела принцесса опомниться, как-никак, в первый раз так близко видела медведя, как с другой стороны поляны вышел к ней стройный олень. Грациозно склонив свою коронованную голову, он внимательно посмотрел на девушку.
- И ты есть хочешь?- теперь ей было уже не рак страшно – во всяком случае ЭТОТ ее не съест.- На, бери вот половину хлеба, а это мне останется, ладно?
Олень слизнул предложенный ему хлеб, ткнулся теплыми замшевыми губами ей в щеку, будто поцеловал, и бесшумно исчез в чаще.
- Ну, теперь, похоже, только ежик остался,- грустно улыбнулась Милочка. – Где же ты, Ежик? Как мне тебя найти, как спасти тебя и братьев?