Китаянка по матери, тайка по отцу. Когда Ванессе было 4 года, её родители развелись и мать забрала её на проживание в Великобританию. После переезда её мать вышла замуж за английского юриста Грэма Николсона (англ. Graham Nicholson).

Заниматься музыкой она начала в возрасте трёх лет, но тогда главным её инструментом было фортепиано. Позже, её отчим просил её брать в руки скрипку и аккомпанировать ему.

Первое выступление Ванессы было в возрасте девяти лет. Играла с филармоническим оркестром, когда ей было десять. Ванесса была самым молодым учеником в Королевском музыкальном колледже. В октябре 1991 года Ванесса Мэй записала свой дебютный диск Violin.

В 1992 году она первый раз взяла свою электроскрипку Zeta. В 1994 она записала её первый поп альбом. Рейтинг альбома The Violin Player взлетел во всемирных чартах более чем в 20 странах, сразу же после выхода.

В 1996 она была номинирована на премию «BRIT Awards» как лучшая британская исполнительница («Best British Female»), однако награду не получила.

В 1997 году Гонконг удостоил Ванессу приглашением исполнять в Гонконге на Церемонии Воссоединения Китая, где она выступала наряду с Йо-Йо Ма и Тань Дунем. Как заключительный аккорд этого выступления она выпускает альбом China Girl, в честь своих китайских корней.