Традиция отмечать Новый год 1 января появилась на Руси три столетия назад. До этого у русских январь ничем не отличался от других месяцев, так как церковный год по библейским канонам начинался 1 марта, а светский - 1 сентября. И вот 20 декабря лета 7208 от сотворения мира Петр I издал указ, в котором говорилось, что Новый год необходимо отмечать 1 января и следующее новолетие считать 1700 от Рождества Христова. 

Император Петр I допустил ошибку в определении рубежа эпох. В именном указе он объявил: "ныне от Рождества Христова доходит 1699 год, а с следующего января с 1-го наступит новый 1700 год. Год купный и новый столетний век". Традиция отмечать рубеж веков на год раньше с тех пор сохранилась. Тогда же после указа Петра I о праздновании Нового года по европейскому образцу ель стала официальным символом новогоднего праздника. По царскому указанию москвичи впервые украсили свои дома на Новый год ветками сосны, можжевельника и ели. 

В петровском указе писалось: "По большим и проезжим улицам знатным людям и у домов духовного и мирского чина перед воротами учинить некоторые украшения от древ сосновых и можжевеловых, а людям скудным каждому хотя по деревцу или ветке". В указе речь шла не конкретно о елке, а о деревьях вообще. Вначале деревья украшали конфетами, фруктами, орехами и даже овощами. Наряжать елку стали немного позднее - в середине XIX века. Наряженная ель впервые засветилась огоньками в 1852 году в Петербурге. 

Этот обычай вообще родился у жителей Германии. Немцы считали, что ель - священное дерево, в ветвях которого обитает добрый дух лесов, защитник правды. В любое время года ель олицетворяла бессмертие, вечную молодость, смелость, верность, долголетие и достоинство. Даже ее шишки были символом огня жизни и восстановления здоровья. Считали также, что Новый год надо встречать в новом платье и новой обуви, ведь тогда и весь следующий год будешь ходить в обновках. Обычно перед Новым годом отдавали все долги, прощали все обиды, а те, кто были в ссоре, обязаны были помириться. Перед Новым годом выбрасывали из дома всю битую посуду, мыли окна и зеркала. 

Карнавальные маски под Новый год в России появились в начале XVII века, когда был устроен первый пышный маскарад. Зимние праздники на Руси исстари были самыми богатыми и веселыми.

Источник: http://www.radiomayak.ru