Античные источники сообщают разрозненные сведения о Тантале. Они согласованно свидетельствуют о наказании Тантала - лишении его пищи и воды - и столь же противоречивы о причинах подобного наказания. Рассмотрим обстоятельства дела о Тантале. В качестве первого свидетельства обратим свой взор на "Одиссею". В уста своего главного героя Гомер вкладывает следующие слова:
  "Тантала видел я там, страдавшего тяжко: стоял он
В озере, где вода подходила к его подбородку;
Жаждой томясь в воде, не мог до воды дотянуться :
Всякий раз, как старик нагибался, напиться желая,
Тотчас вода, утекая назад, исчезала, у ног же
Черная лишь земля оставалась: высушивал демон.
Сверху с деревьев, покрытых густою листвою, свисало
Много разных вкусных плодов: гранаты и груши,
Яблоки, сладкие смоквы, цветущие цветом маслины.
Но лишь старик выпрямлялся за них ухватиться руками,
Ветер немедленно их поднимал к облакам потемневшим".
(Одиссея, песнь 11, пер. П.А. Шуйского)

  И хотя Одиссей странствует по Аиду, на самом деле его слова свидетельствуют о том, что Тантал был приговорён к голодной смерти в реальном мире. Пытка усугублена тем, что в пределах видимости обречённого на эту казнь были и вода, и плоды. Осуждённый находился в каком-то замкнутом пространстве, скорее всего в пещере. Об этом есть свидетельства и у римского автора Гигина в "Мифах" ( "Также у него над головой нависает огромный утёс, и он всегда боится, как бы тот не рухнул на него"), и у Еврипида в "Оресте" ("И ужасом терзается, скалу над головою чувствуя преступной..."), и у Пиндара в "Олимпийских песнях" ("Исполинский камень, нависший над лбом"). В загробной жизни людям не нужны ни вода, ни яблоки и гранаты, ни груши и маслины. В загробном мире нет ни облаков, ни ветра, ни озера, ни деревьев, "покрытых густою листвою". Удивительный род казни ставит вопрос о причинах столь необычного наказания. Медленная, голодная смерть, по замыслу богов, должна была увеличить и продлить наказание за... Вот за что боги так наказали Тантала? Разберёмся.

Античные авторы называют четыре различные причины наказания Тантала. Но какая из них реальная? "Первый ватиканский мифограф" сообщает:

   "1. Гигант Тантал, отец Пелопа, желая испытать совершенство богов, подал им в качестве угощения своего сына Пелопа. 2. Поэтому он был наказан за такую жестокость тем, что, стоя в реке Эридан, погибал от жажды и, страдая от голода, видел плоды на берегу названной реки, но не мог их достать. 3. Затем, когда боги по просьбе Тантала пожелали вернуть его сына из преисподней, Церера сделала Пелопу плечо из слоновой кости, восстановив то, которое она одна съела во время пира, между тем как остальные боги воздержались от пищи. 4. Это потому придумано, что Церера и есть сама земля, поглощающая все тела, но сохраняющая кости".

   Причина эта более чем сомнительная. Для того, чтобы испытать всеведение богов, вовсе не надо убивать своего сына. Можно просто богам задать вопрос, на который им будет сложно ответить. Боги как будто бы догадались и даже ужаснулись такому злодеянию, но Церера (она же Деметра у греков) была столь задумчива, что всё-таки съела кусочек человеческой плоти. Почему же боги не остановили Цереру и дали свершиться этому преступлению? Не смогли, не захотели или всё-таки не знали?. Таким образом легенда не достигает своей цели, боги не всеведущи (по крайней мере, одна из богинь), а остальные боги не смогли должным образом предупредить Цереру. А сколько здесь измышлений! Мясо родного сына Тантал якобы варит в котле, перемешивает куски, затем угощает богов и только потом боги складывают куски мяса по просьбе самого Тантала и воскрешают Пелопа. Невозможная вещь в принципе! Есть все основания считать эту легенду клеветой на Тантала.

   На вторую причину наказания Тантала указывает Софокл в недошедшей до нас трагедии "Тантал". Эта версия также представляется малоубедительной. Тантал якобы спрятал золотого пса, украденного Пандареем из храма Зевса на Крите, а затем ложно поклялся Гермесу в своей невиновности. Тантал считается сыном Зевса, как и множество других персонажей греческих мифов. Трудно представить себе, что уже при жизни Зевса ему были воздвигнуты храмы в различных уголках Древней Греции. Софокл был сторонником традиционных религиозных верований и, конечно, никак не хотел подвергнуть сомнению божественность самих олимпийцев. А ведь многие современные исследователи указывали на человеческую природу древнегреческих богов, которые едят, пьют, влюбляются, изменяют, ревнуют, мстят совсем как обычные люди Древней Греции.

  Следующая легенда рассказывает о том, что Тантал был наказан за то, что похитил нектар и амвросию у богов. Пиндар сообщает об этом в следующих словах:
"Нет!
Я не смею назвать людоедами богов!
Слишком часто кара настигала богохульников.
Если олимпийцы чтили когда-нибудь смертного
Это был Тантал;
Но не мог он переварить своего великого счастья —
За великую гордыню понес он от вышнего Отца
Величайшую казнь:
Исполинский камень, нависший над лбом.
Он рвется его свалить,
Он забыл блаженный покой,
В безысходной жизни он окутан мучением,
Четвертым к трем —
Потому что он похитил у вечноживущих
Для сверстных себе застольников
Нектар и амвросию,
В которых было бессмертье".
(Пиндар, "Олимпийские песни", 1. <Пелоп>. Гиерону Сиракузскому)

   Итак, собрание неких лиц, названных спустя какое-то время богами, устраивает пиры.Эти обитатели Олимпа оказали честь и Танталу, приглашая его на свои застолья. Пиндар говорит, что Тантал похитил у олипийцев нектар и амвросию, "в которых было бессмертие". Поскольку наличие бессмертия никем и нигде не предъявлено и, следовательно, не доказано, то можно считать, что эти напитки и пища символизировали почести, оказанные участникам застолья. То есть, похищая пищу и напитки с этих пиров и делясь ими со своими сверстниками, Тантал, тем самым, оказывал честь людям, которые недостойны таких почестей, по мысли остальных участников пиров. Но ведь во время пиров боги о чём-то беседовали. Делился ли содержанием этих бесед Тантал со своими сверстниками?

Указанием на эту подлинную причину наказания Тантала можно найти у Гигина и Еврипида. Гигин в "Мифах" сообщает:
  "Юпитер поверял Танталу свои замыслы и допускал его на трапезы богов, а Тантал рассказывал это людям". Если глава какого-то правящего клана (Юпитер, или Зевс) будет делиться своими замыслами с членами совета (богами), а один из членов этого совета (Тантал) будет рассказывать другим людям (не членам этого совета) о хитроумных планах правящей верхушки, то это, конечно же, не понравится всем членам этого совета. Танталу по какой-то причине замыслы богов не нравились, и он делился этими тайнами или с какими-то конкурентами богов (а они были, мы об этом узнаем позже) или с простыми людьми. Похожую причину наказания Тантала указывает и Еврипид в "Оресте": "С богами сев за трапезу, как равный, С надменным царь не сладил языком".

   С точки зрения богов и Зевса Тантал - предатель, с точки зрения же конкурентов богов он - разведчик, "свой среди чужих", а с точки зрения простых людей Тантал - человек, раскрывший замыслы богов. А кем себя считал сам Тантал? Он знал замыслы богов. Эти планы ему не нравились или же ему недоставало "почестей"? У нас слишком мало информации, чтобы сделать правильный выбор. Когда мы узнаем больше о планах богов, тогда и появится больше оснований судить о их противниках.

  Как бы то ни было, но боги приняли решение устранить Тантала. В назидание живым единомышленникам Тантала и для их устрашения сама казнь должна была быть противоположной тем почестям, которые ему были оказаны как члену совета богов. Если, будучи членом совета, он пил и ел пищу богов вместе с ними, то теперь его лишили пищи даже обычной для простых людей - фруктов и воды. Голодная смерть ждала заключённого в пещере. Люди не должны знать тайны богов, иначе они станут подобны богам, а "божественной" пищи и напитков для всех может и не хватить. Урок должны усвоить все: и конкуренты богов, и простые граждане - разглашать тайны богов смертельно, а главное, мучительно опасно! Значит, эти планы богов выгодны только богам и, следовательно, несправедливы. Боги приняли решение: такому человеку нет места среди них. Тантал был приговорён к голодной и мучительной смерти за разглашение планов богов.