Порядок пожалования и старшинство орденов были закреплены законодательно в Своде государственных учреждений и отдельно для военных орденов в Своде военных постановлений. Ниже приведено старшинство орденов по Своду учреждений от 1892 года[4] (старшие ордена выше).
Орден Андрея Первозванного
Орден Святой Екатерины
Орден Святого Владимира
Орден Святого Георгия
Орден святого Александра Невского
Орден Белого Орла
Орден Святой Анны
Орден Святого Станислава
Примечания:
Орден св. Екатерины как исключительно женский орден был вне общей иерархии, по своему статусу может рассматриваться на уровне ордена Андрея Первозванного.
Орден св. Георгия также рассматривается вне иерархии, как орден исключительно за боевые заслуги, по своему статусу соответствует ордену св. Владимира, а по правилам ношения уступает только Андрею Первозванному.

Предусматривалась следующая постепенность (очерёдность) вручения орденов:
Святого Станислава III степени;
Святой Анны III степени;
Святого Станислава II степени;
Святой Анны II степени;
Святого Владимира IV степени;
Святого Владимира III степени;
Святого Станислава I степени;
Святой Анны I степени;
Святого Владимира II степени;
Белого Орла;
Святого Александра Невского;
Святого Александра Невского с бриллиантовыми украшениями.

Ордена Святой Анны 4-й степени и Георгия всех степеней как военные награды не участвовали в общей постепенности награждения. Высшие ордена Андрея Первозванного, св. Екатерины, св. Владимира 1-й степени также исключались из законодательно закреплённого списка постепенности, этими орденами награждал лично император по своему усмотрению. Для прочих орденов соблюдался принцип постепенного награждения от низшего ордена к высшему с соблюдением соответствующей выслуги лет и соответствия чина.

Очерёдность могла быть нарушена. В виде первоначальной награды разрешалось удостаивать прямо к старшим орденам, минуя младшие, в случаях, когда награждаемый занимал должность достаточно высокого класса по табели о рангах и состоял в определённом чине. Кавалерам ордена св. Георгия 4-й степени, прослужившим в офицерских чинах не менее 10-и лет, дозволялось вручение Станислава 2-й степени, минуя 3-ю степень орденов Станислава и Анны.

Орден Святого Иоанна Иерусалимского (Мальтийский крест) — в 1798—1801 гг. был учреждён Павлом I и вынесен за пределы иерархии российских орденов как особая награда. Во время царствования Павла I считался самой высокой наградой России, однако без государственно закреплённого старшинства.

Орден Военного Достоинства (Virtuti Militari) — самый младший орден только в 1831—1835 гг. Формально не входил иерархию государственных наград как учреждённый за разовое событие, за подавление Польского восстания.