Рождественские праздники в Европе начинаются со дня святого Николая (Saint Nicholas Day) — 6 декабря.

В этот день католики почитают память святого Николая, покровителя путешественников и детей. День святого Николая имеет религиозные корни и традиции празднования, выработанные в народе веками.
В центре города Мира стоит статуя из черного мрамора: высокий, благообразный старец с бородой и рядом, прижавшиеся к нему, двое ребятишек. Так впервые я встретилась со святым Николасом. Долгие века многие считали, да и по сей день не особо пытаются отрицать, что святой Николас, более известный у нас под именем Николая Угодника, Николая Чудотворца, и есть Дед Мороз.

О земной жизни святого Николая из исторических хроник известно немного. Родился он на территории современной Турции, примерно в 270 году, упокоился 6 декабря 342 года.


С молодых лет Николай посвятил себя служению Богу, был епископом города Миры, за что был прозван Николаем из Мира (Nicholas of Myra). Во время гонений на христиан Николай был заключен в тюрьму, где провел целых восемь лет. Находясь в заключении, несмотря на пытки, продолжал проповедовать христианство. Лишь после прихода к власти императора Константина преследования христиан прекратились, и епископ вновь стал править своей паствой. Был он и участником первого Вселенского Собора, проходившего в 325 году в Никее.

Из исторических источников известно, что епископ Николай выступил защитником трех несправедливо приговоренных к смерти византийцев. О других добрых делах святого Николая в народе сложены предания, передаваемые из поколения в поколение. Они повествуют о том, как святой Николай помогал бедным и обездоленным, а детям тайно подбрасывал монетки и еду в выставленные за дверь башмачки. Еще одна легенда повествует о том, как он помог бедной девушке выйти замуж за возлюбленного, дав ей денег на приданое.

Святой Николай был богатым человеком и заботился о бедных людях того времени. Наиболее вероятно, что традиция подарков произошла от данного случая:

Один бедный человек не мог обеспечить своих дочерей приданым. И поскольку по тамошним обычаям они не могли выйти замуж, отец намеревался отправить их зарабатывать блудом. Николай, в то время ещё не епископ, узнав об этом, решил воспользоваться отцовским наследством. На протяжении трёх ночей он пробирался в убогий дом и каждый раз закидывал через окно в комнату, где ночевали сёстры, кусок золота — на приданое для каждой дочери. Кроме того, Святой Николай желал, чтобы те три дочери не знали, кто им закидывал то золото.


В 10 веке в Кельнском соборе в день памяти святого Николая 6 декабря ученикам церковноприходской школы стали раздавать сладости. А позже в Германии в домах стали вывешивать башмачки или носочки для того, чтобы святой Николай положил туда детям подарки. Эти традиции быстро распространились по всей Европе.

Правда, подарки получают в этот день только послушные дети, а непослушных ждут розги. Но в ожидании праздника дети стараются не шалить, и без подарков от святого Николая не остается никто.

День Святителя Никола́я — христианский день почитания святого Николая Чудотворца. Этот день празднуют католики (6 декабря) и православные (19 декабря — те, кто пользуются юлианским календарём, или 6 декабря — те, кто используют григорианский или новоюлианский).

Праздник приурочен ко дню преставления Николая, архиепископа Мир Ликийских, умершего по языческому календарю в день богини Дианы (Артемиды) около 345 года. Это один из почитаемых христианских праздников на Руси. Отмечается в западной традиции 6 декабря, в Русской православной церкви 6 декабря по старому стилю (в XX и XXI веках — 19 декабря по новому стилю).

В этот день в Рождественский пост у православных христиан делается послабление поста — разрешается употребление рыбы. В странах немецкой культуры к празднику Святого Николая, а не только к Рождеству, приурочены детские подарки, которые якобы приносит Св. Николай и прячет в доме.


У православных принято подарки класть под подушку. Так заведено, что если ребёнок был послушным и вежливым на протяжении всего года, он получает добрый подарок; если ребёнок непослушный, он получает розги.



Еще до эльфов и восьми оленей, у Санта Клауса (Св. Николаса) был куда более угрожающий помощник. Именуемый Черным Питером, он был противоположностью Св. Николая Чудотворца. Высокий и тощий, с темными бородой и волосами, Черный Питер ассоциировался с карательной стороной Рождества. Традиционно Св. Николай Чудотворец раздает подарки хорошим детям, в то время как Черный Питер раздает угли (а иногда и стучит по голове) детям, которые плохо себя вели.

Черный Питер (Zwarte Piet) появился в Голландии в 15 веке. Его темный образ отражал оккупацию Нидерландов Испанией, имевшую место в то время. Черный Питер так же ассоциировался с пиратами, которыми пугали непослушных голландских детей, тем, что они заберут последних в свое логово и изобьют. Его часто изображали с большой палкой для таких целей. Большой мешок, который он держал, по слухам, был полон детей, которых заберут в Испанию. В то время "Черный Питер" был эвфемизмом для дьявола, и считалось, что Св. Николай, будучи представителем Бога, поборол дьявола и сделал его своим слугой. Таким образом Черному Питеру выпала участь раздавать наказания, в то время, как Св. Николай был занят более приятной стороной Рождества.

Хотя голландский Св. Николай всегда изображался, как и подлинный святой, в длинных одеждах, высокой шляпе (митре) и с белой бородой, Черный Питер был изображен по-разному. Первоначально это был стереотипный испанец в пиратских костюмах, но, в связи с политической ситуацией в Голландии в то время, в его поздних воплощениях также стали отражаться популярные политики. В девятнадцатом веке, в разгар империализма, он поочередно изображался как индиец или африканец в традиционных одеждах. Вместо дьявола, прислуживающего Св. Николаю, Черного Питера стали считать рабом Святого Николая. Многие из иллюстраций построены на расистской символике, часто показывая Черного Питера в кандалах и рваных одеждах. Работой Питера была уборка сена и моркови из обуви, которую дети оставляли под дымоходами, и сожжение конфет и подарков в камине. Если дети были плохими, Петр не убирал сено и оставлял розги вместо подарка.

В некоторых частях Центральной Европы, как Австрия, Германия и Швейцария, образ Черного Питера был больше похож на монстра, с рогами, длинными волосами и красным языком. Он был известен под разными названиями: Клоубауф, Крампус, Грампус, Бартель.

Св. Николай отправлял к нему непослушных детей, которых следовало выпороть.

В настоящее время не существует универсального образа Черного Питера, но он потерял большую палку и, как правило, одет в стиле эпохи Возрождения, в костюм с короткими штанами, чулки, и берет с большим пером. Он не потерял связь с Африкой, он по-прежнему изображается в виде негра, и часто носит золотые серьги.

Персонаж стал популярен в двадцатом веке, и ежегодное появление Св. Николая с Черным Питером в Голландии стало более продуманным. Во время Второй мировой войны традицию приостановили, пока канадские солдаты не предложили некоторые из их танков для этих целей. Очевидно, бессмысленно иметь более одного Св. Николая. Так на одном из танков ехал Св. Николай, на втором - Черный Питер, а еще несколько Черных Питеров заняли остальные танки. Танки, с канадскими солдатами у руля и Черным Питером позади, ехали по стране, раздавая конфеты и подарки детям, которые ждали на обочине дороги. Традиция, иметь более одного Черного Питера, закрепилась и живет по сей день.

Сегодня негативные ассоциации с Черным Питером исчезли, и он стал просто немногим больше, чем эльф, помощник загруженного работой Св. Николая, который помогает раздавать подарки каждое 5 декабря, День Святого Николая в Голландии. Голландия продолжает отмечать появление Санта-Клауса и Черного Питера. За несколько недель до праздника, Санта и Черный Питер приплывают на лодках, предположительно из Испании, где их встречают все большие толпы взволнованных детей и взрослых.