«Пантера медленно подошла вплотную и потерлась о Кливи. А Кливи с отчаянием думал о том, какая прекрасная стоит погода и какой мировой парень эта пантера - такой большой, сильный, с такими огромными зубами...» (Роберт Шекли. «Запах мысли»).

Наверняка все знают, что пантеры принадлежат к семейству кошачьих. Но мало кто в курсе, что пантера - вовсе не подвид всяких там ягуаров и тигров, а наоборот - тигры, ягуары, леопарды и даже львы, собственно, и относятся к роду пантер. Другими словами, всякий лев есть пантера, но не всякая пантера - лев.

«А как же черная красавица Багира из "Маугли"?  - спросите вы. Очень просто: черная окраска - просто генетическое отклонение (правда, согласимся, очень красивое отклонение). Так что если вы встретите черную пантеру, то это, скорее всего, «крашеный» природой леопард или ягуар.

Стоит внимательно присмотреться (если, конечно, гигантская кошка вам это позволит), и можно заметить, что шкура черной пантеры вовсе не равномерно черная. На ней или меньшей степени -но всегда видны проступающие пятна. Да и потомство черной пантеры не будет гарантированно черным. Скорее всего, этот шикарный, но, к сожалению, неустойчивый в генетическом плане цвет рано или поздно «забьют» пятна и полосы.

Хотя некоторые зоологи, исследовавшие остров Ява (где черных пантер водится больше всего), утверждают, что в скором времени можно будет говорить об отдельном виде этих животных, существенно (и не только окраской, но и образом жизни) отличающихся от тех же ягуаров.

Если уж мы заговорили об образе жизни, то у пантеры на этом фронте все просто: чаще всего она спит. Спит в основном днем, забравшись повыше на дерево и спрятавшись в листьях. А ночью спускается вниз и выходит на охоту, благо окраска идеально способствует маскировке.

Вообще, пантера может с успехом охотиться и не слезая с дерева (на обезьян, к примеру). Ведь эта ловкая кошка способна запрыгнуть на высоту до пяти с половиной метров. Но все же на земле ей, как и всем кошачьим, как-то комфортнее. Хотя, в отличие от того же льва, пантера имеет привычку затаскивать пойманную добычу обратно на дерево и таким образом прятать свой обед от других хищников.
Сытая пантера - само добродушие. Можно очень долго трясти у нее под носом куском мяса или даже самому нахально прогуливаться в непосредственной близости от хищницы, изображая беззащитную добычу, - она не обратит на все ваши потуги никакого внимания.

А вот от голодной пантеры лучше держаться подальше - эта кошка смела, безжалостна и не шибко разборчива по части охотничьих трофеев. И хотя пантеры-людоеды встречаются крайне редко, но случаи были, что уж тут скрывать. К тому же, пантеры, даже дикие, совершенно не боятся людей и могут при нужде запросто заглянуть темной ночью «на огонек» в ближайший поселок в поисках еды.

Геральдика и мифология, разумеется, никак не могли обойти своим вниманием столь красивого зверя. На гербе африканской страны Габон две пантеры держат щит и олицетворяют «бдительность и храбрость главы габонского государства». Может, это благодаря таким защитникам до Габона и не докатываются волны последних африканских революций?

Да и европейские средневековые герольды - «гербоведы» - с удовольствием использовали облик пантеры в своих творениях. Именно пантера была эмблемой королей Генриха IV и Генриха VI. Правда, иногда возникает ощущение, что некоторые авторы гербов того времени имели смутное представление  о том, как выглядит этот зверь.

Скажем, на гербе Штирии (федеральная провинция Австрии) пантера серебряного цвета дышит огнем, причем не только из пасти, а откуда только можно. На гербе области Боденского озера у пантеры - копыта на лапах, а на некоторых других гербах германских земель дикая кошка украшена... четырьмя рогами и коровьими ушами!

На некоторых итальянских гербах пантера изображалась с головой, похожей на голову зайца. Так что иногда догадаться о том, что на том или ином рисунке главную роль играет именно пантера, а не какой-то неведомый зверь, можно только прочитав описание герба.

Но оставим геральдические изыски на совести средневековых художников и заглянем еще дальше - в античность. В шкуру пантеры гордо драпировались такие герои древности, как Орфей, Ясон и Антенор - троянский старейшина, советник царя Приама. Пантера занимала почетное место в свитах бога виноделия Диониса, богини любви Афродиты, Цирцеи (Кирки), пытавшейся в свое время превратить Одиссея в свинью, и малоазиатской «матери богов» Кибелы.

Ранние христиане описывали пантеру как омое дружелюбное животное из всех, враг змей. Ее голос испускает очень сильное благоухание, и животные следуют за благоуханием голоса пантеры и подходят к ней совсем близ-кр». Те же христиане утверждали, чтр подобным «благоухающим голосом" обладал Христос, к тому же он не любил змей и даже имел -такое же пятнистое платье, как у пантеры», что впоследствии сделало этого зверя символическим животным Спасителя.

В Древнем Китае пантеру принимали не столь восторженно, хотя и отдавали ей должное. Эта кошка {особенно черной окраски) совершенно справедливо считалась чрезвычайно опасной и жестокой, ее боялись даже знаменитые китайские драконы.

Мусульмане же со своей стороны весьма трепетно относились ко всем котам, большим и маленьким, не исключая пантеру. Приверженцы ислама считают, что кто-то именно из семейства кошачьих в свое время спас пророка Мухаммеда от змеи, и поскольку он за это погладил кота по спине, тот получил способность чтобы ни случилось всегда падать на четыре лапы. Согласно другому мусульманскому мифу, темные полосы на шкуре животного - следы от пальцев пророка. Так что куда ни глянь - везде пантеру ценят и уважают. И, к счастью для нее, не только за прекрасный мех.